Al combinar el sonido melódico y vibrante del pop indie de guitarra posterior a The Smiths con las texturas sonoras cadenciosas y hipnóticas del dream pop de finales de los 80, y al agregar un ligero toque celta, The Cranberries se convirtieron en uno de los grupos más exitosos surgidos de la escena indie previa al Britpop de principios de los 90. Liderados por la vocalista Dolores O’Riordan, cuya voz aguda y potente era el elemento más distintivo del sonido del grupo, al principio tuvieron poco impacto en el Reino Unido. No fue sino hasta que la exuberante balada «Linger» se convirtió en un éxito mundial en 1993 que la banda alcanzó el éxito masivo. Tras «Linger», los Cranberries se convirtieron rápidamente en estrellas internacionales, ya que tanto su álbum debut de 1993, Everybody Else Is Doing It, So Why Can’t We?, como su siguiente álbum de 1994, No Need to Argue, vendieron millones de copias y generaron una serie de sencillos exitosos. Para cuando lanzaron su tercer álbum, To the Faithful Departed (1996), habían incorporado guitarras distorsionadas a su paleta sonora y comenzaron a crear música con mayor conciencia social. Continuaron por este camino hasta el siglo XXI, antes de tomarse un largo receso en 2003 para dedicarse a proyectos solistas. Después de casi una década, el cuarteto regresó con Roses (2012) y Something Else (2017). Sin embargo, a principios de 2018, O’Riordan falleció por un ahogamiento accidental en Londres. Sus últimas grabaciones vocales se utilizaron para crear el último trabajo de The Cranberries, In the End (2019), nominado al Grammy, un adiós a O’Riordan, a los fans y a la propia banda.

Originalmente, The Cranberries eran una banda llamada The Cranberry Saw Us. Los hermanos Noel y Mike Hogan (guitarra y bajo, respectivamente) formaron la banda en Limerick, Irlanda, junto con el baterista Fergal Lawler en 1990. Tras la salida del cantante original del grupo, Niall Quinn, el trío publicó un anuncio en busca de una cantante.

Dolores O’Riordan respondió al anuncio y se presentó a la audición escribiendo letras y melodías para algunas de las maquetas existentes de la banda. Cuando regresó con una versión preliminar de «Linger», el grupo la contrató en el acto. Poco después de que se uniera a la banda, esta grabó una cinta de maquetas y la vendió en tiendas de discos de toda Irlanda. Una vez que se agotó la tirada original de 300 copias, el grupo acortó su nombre a The Cranberries y envió otra cinta de demostración, que incluía versiones tempranas tanto de «Linger» como de «Dreams», a discográficas de todo el Reino Unido. La cinta se grabó en los estudios Xeric, dirigidos por Pearse Gilmore, quien más tarde se convertiría en su representante. En el momento en que se grabó la cinta, todos los integrantes aún estaban en la última etapa de la adolescencia.

La cinta de demostración llamó la atención tanto de la prensa británica como de la industria discográfica, y pronto se desató una guerra de ofertas entre las principales discográficas británicas. Finalmente, el grupo firmó con Island. The Cranberries se dirigieron al estudio con Gilmore como productor para grabar su primer sencillo, «Uncertain». El título resultó ser profético, ya que la banda, en efecto, sonaba incómoda en el sencillo, lo que provocó críticas negativas en la prensa, además de tensiones entre el grupo y Gilmore. Antes de que estuviera programada la grabación de su álbum debut en 1992, The Cranberries descubrieron que Gilmore había firmado un acuerdo secreto con Island para mejorar sus estudios. Las tensiones dentro de la banda se volvieron tan grandes que estuvieron a punto de separarse. En lugar de eso, The Cranberries rompieron toda relación con Gilmore, contrataron a Geoff Travis, de Rough Trade, como su nuevo representante, y a Stephen Street —quien había trabajado anteriormente con The Smiths— como su nuevo productor.

El álbum debut de la banda, Everybody Else Is Doing It, So Why Can’t We?, salió a la venta en la primavera de 1993, seguido del sencillo «Dreams». Ni el álbum ni el sencillo llamaron mucho la atención, y tampoco lo hizo el segundo sencillo, «Linger». En el verano y el otoño de 1993, la banda realizó una gira por Estados Unidos, como teloneros de The The y Suede, respectivamente; con frecuencia, los Cranberries recibían una acogida más cálida que cualquiera de los artistas principales. Sus potentes presentaciones en vivo llevaron a MTV a poner «Linger» en rotación constante. Para finales de año, el sencillo estaba en camino de convertirse en un éxito crossover. Finalmente, el sencillo alcanzó el puesto número ocho en las listas de Estados Unidos, mientras que el álbum obtuvo doble disco de platino. Everybody Else y «Linger» comenzaron a despegar en Gran Bretaña a principios de 1994; el álbum finalmente alcanzó el puesto número uno durante el verano.

O’Riordan se casó con el gerente de gira de la banda, Don Burton, en una ceremonia muy publicitada en julio de 1994. El matrimonio, al igual que los videos del grupo, puso de relieve a la cantante como el eje central de la banda. La importancia de O’Riordan en el grupo siguió creciendo con el lanzamiento en otoño del segundo álbum del grupo, No Need to Argue. Con un sonido ligeramente más duro y depurado, aunque producido nuevamente por Stephen Street, el disco debutó en el puesto número seis de las listas de Estados Unidos y, con el tiempo, superó en ventas a su predecesor; en menos de un año alcanzó el triple platino, dando origen a los éxitos perdurables del rock moderno «Zombie» y «Ode to My Family».

Durante la gira de No Need to Argue, comenzaron a circular rumores de que O'Riordan iba a dejar la banda para seguir una carrera solista, algo que el grupo negó rotundamente. Sin embargo, los rumores persistieron hasta que The Cranberries comenzaron a grabar su siguiente álbum con el productor Bruce Fairbairn, quien había trabajado anteriormente con Aerosmith. El resultado, To the Faithful Departed, fue un trabajo más contundente y orientado al rock que se centraba en la pérdida y las trampas de la fama. Lanzado en abril de 1996, alcanzó el puesto número 4 en Estados Unidos —su mejor posición en las listas— y se disparó al número uno en Australasia. El sencillo principal, «Salvation», se convirtió en su segundo éxito número uno en la lista alternativa de EE. UU., mientras que «Free to Decide» y «When You’re Gone» entraron en las listas de todo el mundo.

Durante el otoño de 1996, el grupo canceló sus giras por Australia y Europa, lo que desató otra ronda de rumores sobre el inicio de una carrera solista por parte de O’Riordan. Sin embargo, en 1999, el grupo lanzó Bury the Hatchet, su último álbum en encabezar múltiples listas. El álbum, certificado como platino, presentaba un sonido más orientado al pop que su predecesor, y generó éxitos modestos como «Promises», «Animal Instinct» y el favorito de MTV, «Just My Imagination». La banda siguió rápidamente con Wake Up and Smell the Coffee en 2001, que incluía «Analyse» y «Time Is Ticking Out». Poco después del lanzamiento de un recopilatorio de grandes éxitos en 2003, Stars: The Best of 1992-2002, The Cranberries anunciaron oficialmente que se tomarían un descanso. Esto finalmente le dio a O’Riordan el tiempo que necesitaba para trabajar en su álbum solista, del que se había hablado durante mucho tiempo, Are You Listening?, que salió a la venta en 2007. En 2009, O’Riordan lanzó su segundo álbum solista, No Baggage. Por esa misma época, The Cranberries se reunieron para una gira por Norteamérica que continuó por toda Europa en 2010. A finales de la década también salieron a la venta varios álbumes en vivo, entre ellos Bualadh Bos - The Cranberries Live, que entró en las listas de éxitos de Europa y Norteamérica.

En 2011, la banda comenzó a trabajar en un nuevo álbum en Toronto con su productor de toda la vida, Street. Lanzado casi una década después del inicio de su prolongada pausa, el álbum resultante, Roses, salió a la venta en marzo de 2012. A esto le siguió una gira de presentación, grabada para la posteridad en London 2012: Live at The Hammersmith Apollo. A finales de 2013, O’Riordan ofreció un concierto de Nochevieja en Limerick junto a un cuarteto de cuerdas de la Orquesta de Cámara de Irlanda. Inspirada por la interpretación clásica del sonido de The Cranberries, se acercó a la banda con la idea de celebrar su vigésimo quinto aniversario. El resultado fue un álbum completo que incluía versiones para cuarteto de cuerdas de los mayores éxitos de la banda. Something Else salió a la venta en la primavera de 2017, con sus diez sencillos más exitosos seleccionados de sus primeros cuatro álbumes, además de tres canciones nuevas. La banda inició una gira para promocionar el álbum, pero esta se vio interrumpida debido a los continuos problemas de espalda de O'Riordan.

El 15 de enero de 2018, O'Riordan falleció a los 46 años en Londres tras un ahogamiento accidental. En el momento de su muerte, The Cranberries se encontraban en medio de la grabación de un nuevo álbum. Tras tomarse un tiempo para asimilar la tragedia, los miembros restantes de la banda decidieron terminar el proyecto. Junto con Stephen Street, completaron el LP utilizando las grabaciones de voz de O'Riordan. Lanzado en abril de 2019, In the End incluyó el sencillo «All Over Now» y se convirtió en el último álbum de The Cranberries. Tras alcanzar el Top Ten en Europa y en las listas secundarias de Estados Unidos, este álbum de despedida fue posteriormente nominado a un Grammy al Mejor Álbum de Rock.

En los años que siguieron a su fallecimiento, la banda continuó con sus esfuerzos por honrar a O’Riordan, lanzando Remembering Dolores, una recopilación de éxitos de 2021 que salió a la venta en la fecha en que ella habría cumplido 50 años, y una reedición de lujo de 2023 de To the Faithful Departed, que incluyó las caras B originales de la época del álbum, tomas descartadas y demos grabadas en París, así como grabaciones en vivo de los conciertos de 1996 en el Molson Amphitheatre de Toronto y en Pine Knob, en Clarkston, Míchigan. En 2025 se lanzó una reedición de lujo de No Need to Argue para conmemorar el 30.º aniversario del álbum. En las distintas versiones, se incluyó una nueva remasterización del álbum a cargo del productor Stephen Street junto con, según el formato, un par de remixes de Iain Cook, una demo de «Zombie», grabaciones de Woodstock ’94 y más. El set de MTV Unplugged de la banda de esa época también se lanzó finalmente en formatos físicos a finales de año.