Chaka Khan, una de las artistas más dinámicas y exitosas que debutó a principios de los 70, se ganó su lugar destacado como líder de Rufus. Esta banda multirracial, que se movía con destreza entre el soul, el funk, el rock y el jazz, llegó al gran público con el seductor «Tell Me Something Good» (1974), un éxito pop que llegó al Top 5 y ganó un Grammy, y a lo largo de la década colocó continuamente álbumes en los primeros lugares de las listas de pop y R&B. Mientras Rufus seguía en activo, Khan lanzó su carrera solista con «I’m Every Woman» (1978), un éxito disco crossover de carácter himno que dio lugar a otros ocho éxitos que llegaron al Top 10 de R&B. Entre esas obras inolvidables se encuentran «Ain’t Nobody» (con Rufus, 1983) y una versión de «I Feel for You» de Prince (1984), producciones de alta tecnología que no eclipsaron la alegría y la potencia inherentes a la voz de Khan. Versátil a lo largo de sus cinco décadas de carrera, Khan ha grabado numerosos estándares de jazz, que se pueden escuchar de manera concentrada en álbumes como Echoes of an Era (1982) y Classikhan (2004). Su álbum Funk This (2007), enfocado en versiones, le valió dos de sus diez premios Grammy. Tras un largo receso discográfico, regresó con Hello Happiness (2019), un EP efervescente que abarcaba desde el disco retro-contemporáneo hasta el reggae fluido.

Yvette Marie Stevens se crió en el barrio de Hyde Park, en el lado sur de Chicago. Rodeada de música desde pequeña, formó su primer grupo, las Crystalettes, a los 11 años. Mientras cursaba la preparatoria, participó en el Afro-Arts Theater, un colectivo que realizó giras con la gran estrella de Motown Mary Wells, y, como entusiasta activista política, se unió al Partido de las Panteras Negras. Para entonces, ya se la conocía como Chaka Karifi, un nombre que le había dado un sacerdote yoruba. En 1969, abandonó las Panteras Negras y dejó la preparatoria, para finalmente unirse a Lyfe, de Cash McCall, una banda en la que también participaba Hassan Khan, con quien acabó casándose (brevemente). Dejó Lyfe para cantar con las Babysitters, que acababan de sufrir la pérdida de su cantante, Baby Huey, pero este período fue igualmente breve e insatisfactorio.

Chaka Khan encontró un terreno firme después de que los exmiembros de American Breed, Kevin Murphy y André Fischer, la escucharan y la buscaran; ellos intentaban abrirse camino con un grupo incipiente llamado Rufus. Khan se unió a la banda, que en 1973 hizo su debut discográfico con un álbum homónimo bajo el sello ABC. Caracterizada por la radiante voz de Khan y su enérgica presencia en el escenario, la banda lanzó seis álbumes de oro o platino hasta finales de la década y logró tres éxitos en el Top Ten del pop, incluido «Tell Me Something Good», que ganó un Grammy a la Mejor Interpretación de R&B. Como reflejo de la creciente importancia de Khan, el nombre de la banda evolucionó constantemente durante esos años. Al principio se llamaban simplemente Rufus, luego pasaron a ser Rufus Featuring Chaka Khan, después Rufus & Chaka Khan y, finalmente, Rufus & Chaka.

En algún momento de 1978, posiblemente la semana de julio en que Quincy Jones encabezó la lista de R&B con «Stuff Like That», con las voces principales de Chaka Khan y Ashford & Simpson, se hizo evidente que Rufus ya no podía contener a su cantante y coautora de canciones. Khan contaba con una gran cantidad de colaboraciones adicionales en grabaciones de artistas como Stephen Bishop, Chicago, The Gap Band, Joni Mitchell y Lenny White, pero eran relativamente modestas. «Stuff Like That», junto con el creciente protagonismo de Rufus, la dejó verdaderamente lista para dar el gran salto. Khan firmó un contrato con Warner Bros. y, en octubre de ese año, lanzó Chaka. Tras establecer una larga colaboración con el productor y arreglista Arif Mardin, el álbum incluyó «I’m Every Woman», un elegante himno disco, escrito por Ashford & Simpson, que encabezó la lista de R&B y alcanzó el puesto número 21 en el Hot 100. Aunque se alejó de la línea musical de Khan con Rufus, el LP reafirmó sus raíces de Chicago con una versión actualizada de «Love Has Fallen on Me», compuesta por Charles Stepney, quien produjo la canción para el álbum Hey Love de Rotary Connection.

A pesar de su éxito inmediato como solista, Khan se reincorporó a Rufus para grabar Masterjam, producido por Quincy Jones, el cuarto y último álbum de la banda en encabezar la lista de R&B. Apenas unos meses después de su lanzamiento, Khan regresó en marzo de 1980 con su segundo álbum solista, Naughty. Otro tema de gran éxito compuesto por Ashford & Simpson, «Clouds», fue su mayor éxito, alcanzando el décimo lugar en la lista de R&B (con dos voces de la familia Houston, Cissy y su hija Whitney, antes de alcanzar la fama, escuchándose de fondo). El tercer álbum solista consecutivo de Khan en el Top Ten de R&B, What Cha’ Gonna Do for Me, salió a la venta el siguiente mes de abril. La canción que da título al álbum, grabada originalmente por Average White Band, se convirtió en el segundo éxito de Khan en alcanzar la cima de la lista de R&B. Ella y Rufus también se reunieron nuevamente ese año para grabar Camouflage.

Entre 1982 y 1983 se lograron avances estilísticos más amplios y favorables. Primero fue Echoes of an Era, un conjunto de clásicos del jazz grabados con Freddie Hubbard, Joe Henderson, Chick Corea, Stanley Clarke y Lenny White. Luego vino un álbum solista homónimo con una versión exitosa de «Got to Be There» (popularizada por Michael Jackson), un elegante popurrí de bebop y una colaboración con Rick James. El último y más popular fue el álbum doble en vivo y de estudio de Rufus & Chaka Khan, Stompin’ at the Savoy. Entre las nuevas grabaciones de estudio que ocupaban su cuarta cara se encontraba el último éxito número uno de R&B de la banda, «Ain’t Nobody», que también alcanzó el puesto 22 en las listas de pop. Sorprendentemente, los tres proyectos de 1982-1983 le valieron a Khan un Grammy. «Bebop Medley» ganó el premio al Mejor Arreglo Vocal. El álbum homónimo ganó el premio a la Mejor Interpretación Vocal de R&B, Femenina. «Ain’t Nobody» fue galardonada como Mejor Interpretación de R&B por un Dúo o Grupo con Voz.

Tras haber demostrado su talento para grabar versiones imaginativas, Khan llevó su arte a otro nivel en 1984 con una versión electro-funk de «I Feel for You» de Prince. Con la participación de Melle Mel y Stevie Wonder, se convirtió en el sencillo más exitoso de Khan como solista, encabezando la lista de R&B y alcanzando el tercer lugar en la lista de pop. Certificado como disco de oro por la RIAA, el sencillo también le valió a Khan su segundo premio Grammy a la Mejor Interpretación de R&B, Femenina. Hubo otros tres sencillos que entraron en las listas de éxitos del álbum platino del mismo título, incluida la balada «Through the Fire», coescrita y producida por David Foster, que se convirtió en un gran éxito de la música contemporánea para adultos. Le siguieron, respectivamente en 1986 y 1988, Destiny, en el que destacó la colaboración con Scritti Politti en «Love of a Lifetime», y CK, que contenía una amplia variedad de temas en los que participaron Prince, Womack & Womack y Brenda Russell. Mientras tanto, Khan participó en otras grabaciones, como «Addicted to Love» de Robert Palmer y «Higher Love» de Steve Winwood. (La primera se grabó originalmente como un dueto; el sello discográfico de Khan se opuso, pero sí recibió crédito por su arreglo vocal). Además, a finales de la década, Quincy Jones retomó «I’ll Be Good to You», cuya versión original había producido para los Brothers Johnson. La nueva versión, en la que Khan se unió a Ray Charles, alcanzó el número uno en R&B y le valió a Khan su quinto Grammy en las categorías de Interpretación de R&B.

El último álbum de estudio de Khan para Warner Bros. llegó en 1992 con el título de The Woman I Am, cuya grabación la reunió nuevamente con Arif Mardin. También participó David Gamson, de Scritti Politti, quien produjo «Love You All My Lifetime», que estuvo a punto de convertirse en un éxito número uno en las listas de R&B. El álbum le valió a Khan otro Grammy a la Mejor Interpretación de R&B. Durante los siguientes tres años, Khan grabó un nuevo álbum titulado Dare You to Love Me. Warner Bros. no aceptó el reto. La discográfica archivó el álbum, añadió algunas de sus canciones al final de la antología de 1996 Epiphany: The Best of Chaka Khan y distribuyó otro material de las sesiones en bandas sonoras, incluida la exitosa Waiting to Exhale. Todo esto llevó a Khan a alejarse del sistema de las grandes discográficas y unirse a Prince, otro artista cuya relación con Warner era conflictiva. El único álbum de Khan para el sello NPG de su amigo, Come 2 My House, se lanzó en 1998.

Durante los primeros años de la década siguiente, Khan participó en el sencillo de De La Soul «All Good?», que entró en las listas de éxitos, y escribió una autobiografía, Chaka! Through the Fire. En 2004, ganó otro Grammy, esta vez por interpretar «What's Going On» de Marvin Gaye junto a los Funk Brothers en el documental Standing in the Shadows of Motown. Más adelante ese mismo año, regresó a los clásicos del jazz con Classikhan, lanzado a nivel mundial a través de varios sellos independientes. Realizó otro cambio de rumbo con Funk This, una mezcla de versiones y temas originales con producción de Jimmy Jam y Terry Lewis. El álbum ganó el Grammy 2007 al Mejor Álbum de R&B, mientras que el tema destacado «Disrespectful» ganó el premio a la Mejor Interpretación de R&B por un Dúo o Grupo con Voces. Khan continuó con sus colaboraciones y recibió más honores, incluido uno de su ciudad natal, que renombró una calle como Chaka Khan Way. El siguiente lanzamiento solista de Khan, «Like Sugar», llegó en 2018. En 2019 le siguió un EP de estilo similar, alegre y con mucho ritmo, titulado «Hello Happiness», y al igual que el sencillo anterior, fue producido por Switch y Sarah Ruba Taylor. En marzo de 2020, BMG lanzó el álbum en vivo en CD y DVD «Homecoming», que fue grabado cuando Khan se presentó con su banda de 12 músicos en el Harris Theater de Chicago el año anterior.