La banda de funk y soul The Commodores surgió del Instituto Tuskegee (hoy Universidad de Tuskegee) en el condado de Macon para convertirse en un grupo de Motown muy conocido y popular. El ascenso de la banda al estrellato se estancó cuando el cantante principal, Lionel Richie, se retiró para seguir una carrera solista, pero los miembros restantes se reagruparon y alcanzaron posiblemente su punto más alto en 1985 con el álbum Nightshift, ganador de un Grammy.

Los Commodores se formaron en 1968 cuando se unieron miembros de las antiguas bandas universitarias The Mystics y The Jays. Tras algunos cambios iniciales en la formación, el grupo quedó compuesto por Lionel Richie, en ese entonces un saxofonista, vocalista y teclista novato; el guitarrista Thomas McClary; el vocalista y baterista Walter «Clyde» Orange, estudiante de la Universidad Estatal de Alabama en Montgomery; el bajista y trompetista Ronald LaPread; Milan Williams en teclados, batería y guitarra; y William King en trompeta. El grupo se hizo famoso como una banda de fiesta muy animada en la zona central de Alabama.

En 1969, el grupo viajó a Nueva York para dar un concierto benéfico, donde conocieron al representante de relaciones públicas Benjamin «Benny» Ashburn. Él se convirtió en el representante de la banda y les consiguió contratos a nivel local y en cruceros de verano en el extranjero. Los Commodores grabaron brevemente con Atlantic Records, pero su ascenso al estrellato comenzó realmente en 1970, cuando los contactos de Ashburn con la ejecutiva discográfica Suzanne dePasse, de Motown Records, les consiguieron su primera gira, como teloneros de los Jackson Five. Motown firmó con el grupo un contrato de grabación y presentación en 1972.

Aunque aún asistían a la universidad en Tuskegee, los Commodores lucharon por alcanzar el éxito a nivel nacional hasta 1974, cuando lanzaron su primer álbum, Machine Gun. Vendió más de 500 000 copias, lo que lo convirtió en su primer disco de oro (500 000 copias vendidas). Entre 1974 y 1975, el grupo lanzó dos álbumes, Caught in the Act y Movin' On, que incluyeron un éxito que llegó al Top 10 con la balada de Richie «Sweet Love». El grupo realizó giras con los Rolling Stones y Stevie Wonder. En 1976, lanzaron Hit on the Tracks y en 1977 volvieron a entrar al Top 10 con la canción de amor de Richie «Just To Be Close To You», su primer álbum de platino (un millón de copias vendidas) que también incluía el emblemático tema funk «Brick House».

Para entonces, los Commodores se habían inclinado hacia el estilo más lento y cargado de baladas de Richie. «Three Times A Lady», que según se dice fue un «agradecimiento» personal de Richie a su esposa, Brenda, en su hogar de Tuskegee, encabezó las listas de éxitos en 1978 y fue el primer sencillo número uno de la banda. Richie también comenzó a colaborar con artistas ajenos a la banda, componiendo los éxitos que encabezaron las listas «Lady» para Kenny Rogers y «Endless Love» para Diana Ross. En 1978, los Commodores también aparecieron en la película disco Thank God It’s Friday. Al entrar en la década de los 80, la banda experimentó con más funk y rock, alejándose del estilo más suave de Richie. En 1982, Richie lanzó su primer sencillo como solista, «Truly». En agosto de ese año, el representante Benny Ashburn falleció de un ataque al corazón, y Richie dejó a los Commodores para dedicarse a su carrera solista.

Los Commodores contrataron al exejecutivo de televisión Chuck Smiley como representante y realizaron una gira por Europa mientras buscaban otro vocalista. Skyler Jett sustituyó a Richie como vocalista principal durante 1983, mientras la banda realizaba giras internacionales. En 1984, Clyde Orange asumió el papel de cantante principal durante gran parte de su primer álbum tras la salida de Richie, 13, y el guitarrista McClary dejó la banda para seguir una carrera solista con Motown Records; fue reemplazado por Sheldon Reynolds, quien tocó con los Commodores hasta que se fue para unirse a Earth, Wind & Fire en 1987. El vocalista J. D. Nicholas, exmiembro de la banda de funk inglesa Heatwave, también se unió al grupo en 1984. Esta formación les valió a los Commodores su primer Grammy por el álbum Nightshift en 1985, que también fue su último álbum en alcanzar el disco de oro. Poco después, abandonaron Motown Records debido a una disputa entre el lanzamiento de su próximo disco y el álbum de Richie, Dancing on the Ceiling. El grupo firmó con Polygram Records y lanzó United en 1986, tras lo cual LaPread abandonó el grupo, y Rock Solid en 1988, con un éxito limitado.

Los Commodores cancelaron una presentación de 1988 en el Sun City Resort de Sudáfrica como resultado de la presión contra el apartheid, y poco después Williams abandonó la banda. En 1992, el grupo fundó su propio sello discográfico, Commodores Records and Entertainment, que ha lanzado Commodores Christmas (1992), No Tricks (1993), The Very Best (1995) y The Definitive Collection (2003). En 1995, la banda fue incluida en el Salón de la Fama de la Música de Alabama y, en 2003, en el Salón de la Fama de los Grupos Vocales. En 2015, el exguardaespaldas de la banda, Johnny Bailey, y varios socios compraron el antiguo estudio de la banda en Tuskegee, que había permanecido prácticamente intacto y lleno de equipo y objetos de interés desde 1982, y lo inauguraron como el Museo de los Commodores. LaPread falleció en mayo de 2026.

Actualmente, Orange, King y Nicholas siguen en la banda, produciendo discos y realizando giras con su banda de acompañamiento de toda la vida, Mean Machine. En 2009, los comentarios de Richie durante algunas entrevistas avivaron los rumores de una reunión entre The Commodores y Richie, pero nada se concretó. En 2015, un exguardaespaldas de la banda fundó el Museo de los Commodores en Tuskegee; este se encuentra en el antiguo espacio de ensayo y grabación de la banda y cuenta con objetos de interés que incluyen trajes, equipo, instrumentos y otros artefactos.

A partir de 2025, The Commodores están formados por el miembro original, William «WAK» King, junto con Brent Carter, Cody Orange y Colin Orange (ambos hijos de Walter). Siguen presentándose en estadios, teatros y festivales de todo el mundo. Ronald LaPread falleció en Auckland, Nueva Zelanda, el 30 de mayo de 2026, a los 75 años.