Marc Bolan fundó Tyrannosaurus Rex en agosto de 1967, tras una única actuación como cuarteto que terminó con la disolución inmediata del grupo. Decidió continuar con el percusionista Steve Peregrin Took, formando un dúo acústico que combinaba la guitarra y el estilo vocal único de Bolan con la percusión variada y exuberante de Took, quien usaba instrumentos inusuales como el Pixiphone. Esta mezcla resonó profundamente en la escena hippie underground británica, atrayendo un público fiel. El disc jockey de la BBC John Peel se convirtió en un defensor temprano del dúo, incluso participando en uno de sus álbumes leyendo relatos escritos por Bolan. El productor Tony Visconti también se unió al proyecto desde sus inicios y permaneció como arquitecto sonoro de la banda durante toda su evolución.
Entre 1968 y 1969, Tyrannosaurus Rex logró un éxito modesto pero constante, lanzando tres álbumes. El tercero, Unicorn, estuvo cerca de entrar en el Top 10 británico. La música de Bolan había evolucionado desde sus raíces pop-rock hacia composiciones más elaboradas, barrocas y surrealistas, inspiradas en mitologías antiguas y mundos fantásticos propios. La banda se volvió frecuente en los famosos sesiones de John Peel y realizó giras por salones universitarios y sindicales.

Sin embargo, ya en 1969, surgieron tensiones profundas entre Bolan y Took. Mientras Bolan y su novia June Child llevaban una vida relativamente tranquila y centrada en la música, Took se sumergió plenamente en la cultura anarquista, comunitaria y drogadicta de Ladbroke Grove, vinculándose con figuras como Mick Farren y los Pink Fairies. Took comenzó a componer canciones propias y quería incluirlas en el próximo álbum, pero Bolan las rechazó rotundamente. En respuesta, Took contribuyó con dos temas y su percusión al álbum Think Pink de Twink, marcando el fin de su colaboración con Bolan.
A pesar de la ruptura, ambos estaban obligados por contrato a realizar una gira por Estados Unidos, que fue un desastre desde el principio. Mal promocionada y enfrentada a bandas eléctricas mucho más ruidosas, la actuación acústica del dúo resultó eclipsada. Took intentó contrarrestarlo adoptando un estilo de shock rock, similar al de Iggy Pop, llegando incluso a azotarse con un cinturón en el escenario para llamar la atención. Al regresar al Reino Unido, Bolan reemplazó a Took con Mickey Finn, un percusionista menos creativo pero más leal. Juntos completaron el cuarto álbum, A Beard of Stars, lanzado en 1970 como el último bajo el nombre de Tyrannosaurus Rex. Mientras tanto, Took pasó la década de 1970 trabajando en proyectos personales, liderando bandas como Shagrat y Steve Took’s Horns, sin volver a alcanzar el mismo nivel de reconocimiento.

A partir de A Beard of Stars, Tyrannosaurus Rex comenzó a incorporar guitarras eléctricas y un sonido más cercano al rock auténtico, alejándose progresivamente del folk acústico. El gran hit de esta transición fue “King of the Rumbling Spires”, grabada con Took, que mostró por primera vez a la banda con una banda completa.

El siguiente paso fue decisivo: el quinto álbum, simplemente titulado T. Rex, no solo abrevió el nombre de la banda, sino que consolidó su nueva identidad. La simplificación del nombre surgió por casualidad, cuando Visconti lo acortó en las etiquetas del estudio; Bolan, al principio molesto, acabó aceptándolo como su idea.

El primer sencillo, “Ride a White Swan”, alcanzó el número dos en el Reino Unido a finales de 1970, y poco después “Hot Love” llegó al primer puesto, permaneciendo seis semanas en la cima. Se formó una banda estable con Steve Currie en bajo y Bill Legend en batería, y el público cambió radicalmente: los hippies fueron reemplazados por adolescentes entusiasmados.
El nacimiento del glam rock se atribuye comúnmente a una aparición en Top of the Pops, cuando Chelita Secunda añadió purpurina bajo los ojos de Bolan. Su imagen brillante, andrógina y sexualizada, junto con su nuevo sonido, catapultó a T. Rex a la fama masiva. El álbum Electric Warrior, lanzado en septiembre de 1971, se convirtió en su obra maestra y en el pilar del glam rock británico.
Encabezó las listas y contó con “Get It On”, su canción más icónica, que llegó al número uno en el Reino Unido y, retitulada como “Bang a Gong (Get It On)”, tuvo éxito en EE.UU., compitiendo con David Bowie como uno de los pocos representantes británicos del género en América. Aunque el sonido era ahora eléctrico y pop, aún conservaba baladas introspectivas como “Cosmic Dancer”. Tras esto, Bolan dejó Fly Records y firmó con EMI, donde creó su propio sello, T. Rex Records.
En marzo de 1972, T. Rex tocó dos conciertos en el Empire Pool de Wembley, filmados por Ringo Starr para la película Born to Boogie. La película incluyó actuaciones en vivo y secuencias con Elton John, quien improvisó versiones rockeras de “Children of the Revolution” y “Tutti Frutti”. El tercer álbum, The Slider, lanzado en julio de 1972, fue su mayor éxito en EE.UU., aunque en el Reino Unido llegó solo al cuarto lugar, afectado por la publicación no autorizada del recopilatorio Bolan Boogie por Fly Records. De todos modos, los singles “Telegram Sam” y “Metal Guru” alcanzaron el número uno. Born to Boogie se estrenó en diciembre de 1972, recibiendo críticas negativas de la prensa, pero siendo celebrado por los fans.

Tanx (1973), con su producción rica en Mellotron y saxofón, marcó el final de la formación clásica. Bill Legend dejó la banda en noviembre de ese año. El siguiente álbum, Zinc Alloy and the Hidden Riders of Tomorrow (febrero de 1974), volvió a explorar títulos largos y letras complejas, pero fue mal recibido.

La banda se expandió con Jack Green en segunda guitarra y BJ Cole en pedal steel. Poco después, Bolan rompió con Tony Visconti, y en diciembre de 1974, Mickey Finn también abandonó el grupo.

Bolan’s Zip Gun (1975) fue autoproducido por Bolan, con un sonido más duro, futurista y experimental. Las producciones propias fueron duramente criticadas por la prensa musical, que lo acusó de imitar a David Bowie, ignorando que Bolan ya había planeado usar el nombre “Zinc Alloy” en los años 60. Durante este período, Bolan se volvió cada vez más aislado, afectado por altos impuestos en el Reino Unido, lo que lo llevó a vivir en Montecarlo y EE.UU. Su estilo de vida se deterioró: dejó de ser vegetariano, engordó por una dieta basada en hamburguesas y alcohol, y fue objeto de burlas mediáticas.
Su penúltimo álbum, Futuristic Dragon (1976), presentó una mezcla caótica de estilos, desde “muro de sonido” hasta guiños nostálgicos al viejo boogie de T. Rex. Aunque solo llegó al puesto 50, fue mejor recibido por la crítica, con singles como “New York City” y “Dreamy Lady”. Bolan emprendió una gira por el Reino Unido y apareció en programas de televisión, recuperando cierta relevancia. Los singles “I Love to Boogie” y “Laser Love” lograron posiciones moderadas en las listas.
En 1977, Dandy in the Underworld fue lanzado con gran aclamación crítica. Bolan había adelgazado, recuperado su apariencia élfica y ofrecido un sonido más limpio y directo. Una gira de primavera con The Damned como teloneros fue bien recibida. Bolan habló públicamente de reunirse con Mickey Finn y Steve Peregrin Took, y de volver a trabajar con Tony Visconti, vislumbrando un posible renacimiento artístico.

La noche del 15 de septiembre de 1977, Marc Bolan y su novia Gloria Jones salieron a cenar en Londres. A la mañana siguiente, mientras conducía su Mini 1275GT morada, Jones perdió el control del vehículo y chocó contra un árbol en Barnes, al suroeste de Londres. Bolan murió en el acto, dos semanas antes de cumplir 30 años. Jones sobrevivió con heridas graves. Su muerte puso fin definitivo a T. Rex.
Trás él, otros miembros de la banda también fallecieron prematuramente: Steve Peregrin Took murió en 1980 por asfixia tras tragar una cereza mientras estaba bajo efectos de morfina y hongos mágicos; Steve Currie falleció en un accidente automovilístico en 1981; Mickey Finn murió por enfermedad en 2003; y Peter ‘Dino’ Dines sufrió un ataque cardíaco en 2004.