Television se remontan a la amistad de la adolescencia entre Tom Verlaine y Richard Hell. El dúo se conoció en la Sanford School de Hockessin, Delaware, de la que se escaparon. Ambos se mudaron a Nueva York, por separado, a principios de la década de 1970, con la aspiración de ser poetas.
Su primer grupo juntos fue The Neon Boys, que consistía en Verlaine en la guitarra y voz, Hell en el bajo y voz, y Billy Ficca en la batería. El grupo duró desde finales de 1972 hasta finales de 1973. Un disco de 7 pulgadas con "That's All I Know (Right Now)" y "Love Comes in Spurts" fue lanzado en 1980.
A finales de 1973, el grupo se reformó, llamándose a sí mismos Television y reclutando a Richard Lloyd como segundo guitarrista. Su primer concierto fue en el Townhouse Theatre, el 2 de marzo de 1974.

Pronto persuadieron al dueño de CBGB, Hilly Kristal, para que le diera a la banda un concierto regular en su club, donde, según se informa, construyeron su primer escenario. Después de tocar varios conciertos en el CBGB a principios de 1974, tocaron en el Max's Kansas City y otros clubes, regresando al CBGB en enero de 1975, donde se establecieron como un grupo de culto significativo.
Inicialmente, la composición de canciones se dividía casi por igual entre Hell y Verlaine, y Lloyd también contribuía con poca frecuencia. Sin embargo, la fricción comenzó a desarrollarse a medida que Verlaine, Lloyd y Ficca se volvían cada vez más seguros y hábiles con los instrumentos y la composición, mientras que Hell seguía desafiantemente sin formación en su enfoque. Verlaine, sintiendo que el frenético comportamiento de Hell en el escenario eclipsaba sus canciones, supuestamente le dijo que "dejara de saltar" durante sus canciones, y se negó a tocar las canciones de Hell, como "Blank Generation", en concierto.

Este conflicto, así como el fracaso de una maqueta producida por Brian Eno que no fue aceptada por Island Records, llevó a Hell a dejar el grupo y llevarse sus canciones con él. Cofundó The Heartbreakers en 1975 con exmiembros de los New York Dolls, Johnny Thunders y Jerry Nolan, y más tarde formó Richard Hell and the Voidoids. Fred Smith, brevemente de Blondie, reemplazó a Hell como bajista de Television.
Aunque Verlaine y Lloyd eran nominalmente guitarristas "rítmico" y "principal", a menudo dejaban tales etiquetas obsoletas al crear partes entrelazadas, donde el papel de ritmo aparente podía ser tan intrigante como el principal. Al Handa escribe: "En el caso de Television, Lloyd era el guitarrista que afectaba la tonalidad de la música más a menudo, y Verlaine y la sección rítmica los que daban al oído su ancla y elementos musicales familiares. Escucha solo a Lloyd, y podrás oír algunas ideas verdaderamente descabelladas que se están tocando". La apertura de la canción "Marquee Moon", del álbum del mismo nombre, muestra las características líneas de guitarra melódicas y rítmicas entrelazadas de la banda.

Al igual que con muchas bandas de punk emergentes, la influencia de The Velvet Underground era omnipresente. Television también se inspiró en compositores minimalistas como Steve Reich. Tom Verlaine ha citado a menudo la influencia de "19th Nervous Breakdown" de The Rolling Stones en el enfoque de la guitarra de Television, y también ha expresado su afición por Love de Arthur Lee y Buffalo Springfield, dos grupos conocidos por su interacción de guitarras dobles. Los lazos de Television con el punk se vieron subrayados por sus inclinaciones hacia el garage-rock de finales de los 60, ya que la banda a menudo versionaba "Psychotic Reaction" de The Count Five y "Fire Engine" de los 13th Floor Elevators en concierto.
Lester Bangs escuchó en la música de Television la influencia de Quicksilver Messenger Service, notando una similitud entre la forma de tocar la guitarra de Verlaine y la de John Cipollina. Tom Verlaine ha restado importancia a la comparación, citando a The Ventures como un punto de referencia más apropiado. En 2004, Robert Christgau señaló la deuda que Television tenía con la escena de San Francisco de finales de la década de 1960, comparando directamente la forma de tocar la guitarra de Verlaine con la de Jerry Garcia.

Television hizo su debut en vinilo con "Little Johnny Jewel", un sencillo de 7 pulgadas en el sello independiente Ork Records en 1975. Ork Records era propiedad de su mánager, Terry Ork. La canción se dividió en dos partes, una en cada lado del sencillo. Al parecer, Richard Lloyd no estaba de acuerdo con la selección de esta canción, prefiriendo la nunca lanzada "O Mi Amore" para su debut, hasta el punto de que consideró seriamente dejar la banda. Según los informes, el guitarrista de Pere Ubu, Peter Laughner, audicionó para su puesto durante este tiempo.
El primer álbum de Television, Marquee Moon, fue recibido positivamente por los críticos musicales y el público, a pesar de no entrar en la lista de álbumes Billboard 200, aunque se vendió bien en Europa y alcanzó el Top 30 en muchos países allí. Tras su lanzamiento inicial en 1977, Roy Trakin escribió en el SoHo Weekly: "olviden todo lo que han oído sobre Television, olviden el punk, olviden Nueva York, olviden el CBGB... diablos, olviden el rock and roll, esto es lo real". Recientemente, los críticos lo clasificaron en el puesto 83 en la lista de los 100 álbumes más grandes de rock and roll de la cadena de música por cable VH1 en el año 2000, en el puesto 128 en la lista de los 500 álbumes más grandes de todos los tiempos de Rolling Stone en 2003.

Fue clasificado en el puesto número dos en la lista de los 100 mejores álbumes debut de la revista Uncut, y en el puesto número 3 en la lista de Pitchfork Media de los mejores álbumes de la década de 1970. Stephen Thomas Erlewine escribe que el álbum fue "revolucionario" y compuesto "enteramente de tensos rockeros de garaje que se espiralizan en un territorio intelectual vertiginoso, lo que se logra a través de las largas y entrelazadas secciones instrumentales del grupo".

Television fue menospreciada por la banda de punk inglesa The Damned en la canción "Idiot Box", del álbum Music for Pleasure. Esto fue aparentemente una reacción al trato que les dio Television cuando eran teloneros en una gira de 1977. Verlaine, Lloyd, Smith y Ficca son insultados en las estrofas, y el estribillo critica la actuación en vivo de Television y el álbum Marquee Moon.
El segundo álbum de Television, Adventure, fue publicado en 1978, con menos fanfarria. El distintivo trabajo de guitarra de Lloyd y Verlaine todavía es evidente en Adventure, especialmente en las canciones "Glory", "Foxhole" y "The Fire".
Las visiones artísticas independientes y firmemente sostenidas de los miembros de la banda, junto con el abuso de drogas de Richard Lloyd, llevaron a la ruptura de la banda en 1978. Tanto Lloyd como Verlaine persiguieron carreras en solitario.

Television se reformó en 1992, grabando un tercer álbum homónimo, y ha tocado en vivo de forma esporádica desde entonces. Desde que fueron convencidos para volver a los escenarios para el All Tomorrow's Parties de 2001 en Camber Sands, Inglaterra, han tocado en varias fechas alrededor del mundo y continúan actuando de forma irregular.
En 2007, Richard Lloyd anunció que dejaría la banda de forma amistosa después de un concierto a mediados de verano en el Central Park de la ciudad de Nueva York. Debido a una prolongada estancia en el hospital recuperándose de una neumonía, no pudo ocupar su lugar con la banda para este concierto. Su lugar ese día fue ocupado por Jimmy Rip. Posteriormente se le pidió a Rip que se uniera a la banda en lugar de Lloyd. El 7 de julio de 2011, la nueva formación actuó en el festival de música Beco 203 en São Paulo, Brasil. En una entrevista de MTV Brasil Television, la banda confirmó que un álbum con unas diez nuevas canciones estaba a punto de ser terminado.