Tupac Shakur nació el 16 de junio de 1971 en el barrio de East Harlem, en Manhattan, Nueva York. Su nombre fue elegido en honor a Túpac Amaru, un líder indígena sudamericano del siglo XVIII que se rebeló contra el dominio español. Sus padres, Afeni Shakur y Billy Garland, eran activistas del Partido Pantera Negra, una organización política y social de los años sesenta y setenta que luchaba por los derechos civiles de la comunidad afroamericana mediante tácticas militantes y discursos radicales. Esta herencia política y social marcaría profundamente la visión artística y lírica de Tupac en su carrera musical.
Su madre fue absuelta de más de 150 cargos relacionados con conspiración contra el gobierno estadounidense apenas un mes antes de su nacimiento, en el famoso caso conocido como "Panther 21". Desde muy pequeño, Tupac estuvo rodeado de figuras vinculadas al activismo radical y a la justicia penal: su padrino, Elmer "Geronimo" Pratt, fue un alto dirigente de las Panteras Negras condenado injustamente por asesinato, y su padrastro, Mutulu Shakur, estuvo en la lista de los diez fugitivos más buscados por el FBI por ayudar a su hermana Assata Shakur a escapar de prisión.

Assata, por su parte, había sido condenada por el asesinato de un policía en 1973. Mutulu fue capturado años después y encarcelado por su participación en un robo a un camión blindado en el que murieron tres personas. Tupac tuvo una media hermana, Sekyiwa, y un hermanastro mayor, Mopreme "Komani" Shakur, quien colaboró con él en varias grabaciones.
Desde temprana edad, Tupac mostró un gran interés por las artes escénicas. A los doce años ingresó al 127th Street Repertory Ensemble de Harlem, donde interpretó a Travis Younger en la obra "A Raisin in the Sun", presentada en el legendario Apollo Theater. En 1986, su familia se trasladó a Baltimore, Maryland, donde continuó su formación artística en la Baltimore School for the Arts. Allí estudió actuación, poesía, jazz y ballet, participando en obras de Shakespeare y en el ballet "El cascanueces", donde interpretó al Rey Ratón. Junto a su amigo Dana "Mouse" Smith, quien hacía beatbox, ganó numerosas competencias de rap y se ganó la reputación de ser el mejor rapero de su escuela. Era también muy popular por su carisma, sentido del humor y capacidad para relacionarse con personas de distintos estratos sociales.
Durante esta etapa, entabló una profunda amistad con Jada Pinkett, quien más tarde se convertiría en Jada Pinkett Smith. Ambos mantuvieron una relación cercana hasta la muerte de Tupac. En el documental "Tupac: Resurrection", él la describe como "mi corazón", asegurando que sería su amiga de por vida.

Ella, por su parte, lo consideraba como un hermano, una conexión única e irrepetible. Tupac le dedicó varios poemas, incluidos "Jada" y "The Tears in Cupid's Eyes", publicados en su libro "The Rose That Grew From Concrete". Además, en Baltimore se afilió a la Liga de Jóvenes Comunistas y comenzó a salir con la hija del director local del Partido Comunista de Estados Unidos.

En junio de 1988, la familia se mudó nuevamente, esta vez a Marin City, California, cerca de San Francisco. Allí asistió al instituto Tamalpais en Mill Valley. En 1989, comenzó a tomar clases de poesía con Leila Steinberg, quien lo introdujo en el mundo musical al organizar un concierto con su antiguo grupo "Strictly Dope". Este evento le permitió firmar con Atron Gregory, quien lo contrató como roadie y bailarín de apoyo para el grupo de rap Digital Underground en 1990. Así comenzó su carrera en la industria musical, aunque su pasión por la actuación ya se había manifestado desde los trece años.

La carrera profesional de Tupac en el entretenimiento comenzó formalmente en 1991, cuando hizo su debut como rapero con una aparición en la canción "Same Song" del grupo Digital Underground, incluida en la banda sonora de la película "Nothing but Trouble". También apareció en la película y en el videoclip del tema, lo que le dio visibilidad inicial. Posteriormente, participó en el álbum "Sons of the P" del mismo grupo, antes de lanzar su primer álbum en solitario, "2Pacalypse Now", ese mismo año.

El álbum, cuyo título es un homenaje a la película "Apocalypse Now" de 1979, fue lanzado por Interscope Records y más tarde sus derechos fueron adquiridos por Amaru Entertainment, sello fundado por su madre. Aunque no generó éxitos en el top ten, fue aclamado por su contenido crudo y político, abordando temas como la brutalidad policial, la pobreza y la desigualdad social. Su impacto fue tal que artistas como Nas, Eminem, The Game y Talib Kweli lo citaron como una gran influencia. MTV lo incluyó entre los álbumes "clásicos certificados" de Tupac, junto a "Me Against the World", "All Eyez on Me" y "The Don Killuminati: The 7 Day Theory".
"2Pacalypse Now" generó una fuerte polémica cuando el entonces vicepresidente Dan Quayle lo criticó públicamente, tras un caso en Texas donde un joven acusado de disparar a un policía argumentó que había sido influenciado por el contenido del álbum. Quayle declaró que no tenía cabida en la sociedad estadounidense. A pesar de la controversia, el álbum fue certificado oro por la RIAA y contenía tres sencillos: "Brenda's Got a Baby", "Trapped" e "If My Homie Calls". Además, apareció en videojuegos como "Grand Theft Auto: San Andreas", lo que amplió su legado cultural.

En febrero de 1993, Tupac lanzó su segundo álbum, "Strictly 4 My N.I.G.G.A.Z.", que superó comercialmente a su predecesor al debutar en el puesto 24 del Billboard 200. Este álbum marcó un punto de inflexión en su carrera, con un sonido más pulido y producciones más ambiciosas. Contenía mensajes políticos y sociales más elaborados, y fue considerado su "álbum revelación". De él surgieron dos grandes éxitos: "I Get Around" y "Keep Ya Head Up", que entraron en el top 20 de las listas pop. El álbum alcanzó la certificación de platino y vendió más de 1.3 millones de copias hasta 2004.

En el formato de vinilo, el álbum estaba dividido simbólicamente en dos lados: el "Lado Negro" (pistas 1-8) y el "Lado Oscuro" (pistas 9-16), reflejando la dualidad temática de su contenido. Aunque fue lanzado originalmente por Interscope, los derechos también pasaron a Amaru Entertainment. Este álbum consolidó a Tupac como una voz relevante en el rap, capaz de combinar denuncia social con éxito comercial.

A finales de 1993, Tupac formó el grupo Thug Life junto a amigos cercanos como Big Syke, Macadoshis, su hermanastro Mopreme y Rated R. El grupo lanzó su único álbum, "Thug Life: Volume 1", en septiembre de 1994, que alcanzó la certificación de oro. El sencillo "Pour Out a Little Liquor", producido por Johnny "J", fue incluido en la banda sonora de la película "Above the Rim". Debido a la presión social y las críticas al gangsta rap, varias canciones originales fueron eliminadas del álbum antes de su lanzamiento, y solo se incluyeron diez pistas. Entre los temas más destacados se encuentran "Bury Me a G", "Cradle to the Grave", "How Long Will They Mourn Me?" y "Str8 Ballin'". Este último tema, "How Long Will They Mourn Me?", fue posteriormente incluido en el álbum póstumo "2Pac's Greatest Hits" en 1998.
La noche del 30 de noviembre de 1994, víspera del veredicto en su juicio por abuso sexual, Tupac fue tiroteado cinco veces en el vestíbulo de los estudios Quad Recording en Manhattan.

Sospechó que Sean Combs, Andre Harrell y Biggie Smalls le habían tendido una emboscada, aunque estos negaron cualquier participación. También culpó a su amigo Randy "Stretch" Walker, quien más tarde sería asesinado en 1995 en Queens. Según testigos, cuando el equipo de Biggie bajó al vestíbulo, Tupac ya estaba siendo sacado en camilla, aún consciente y levantando el dedo medio.
Los médicos del Bellevue Hospital confirmaron que recibió cinco impactos: dos en la cabeza, dos en la ingle y uno en el brazo y muslo. Su padre relató que Tupac insistió en mostrarle que sus genitales no habían sido dañados. A pesar de las órdenes médicas, salió del hospital tres horas después de la cirugía. Al día siguiente, compareció en silla de ruedas en el juicio y fue declarado culpable de tres cargos de abuso sexual, aunque inocente de otros seis, incluida la sodomía. En febrero de 1995, fue sentenciado a entre un año y medio y cuatro años y medio de prisión.
Años después, en 2008, el periodista Chuck Philips publicó un artículo en el Los Angeles Times donde afirmaba que Jimmy Henchman había ordenado el ataque. Aunque el artículo fue retractado por basarse en documentos falsos del FBI, en 2011 Dexter Isaac confesó haber participado en el tiroteo por órdenes de Henchman. Philips confirmó que Isaac era una de sus fuentes, y en 2012 se reveló que Henchman admitió su participación en declaraciones ante el gobierno.

Tupac comenzó a cumplir su condena en la prisión de Clinton el 14 de febrero de 1995. Mientras estuvo encarcelado, lanzó su tercer álbum, "Me Against the World", que debutó en el número uno del Billboard 200, convirtiéndose en el primer artista en lograrlo desde prisión.
Vendió 240.000 copias en su primera semana, un récord para un rapero solista en ese momento. El álbum fue aclamado por la crítica y es considerado una de las obras cumbre del hip hop, con más de 2.4 millones de copias vendidas hasta la fecha. Ganó el premio al Mejor Álbum de Rap en los Soul Train Music Awards de 1996.

Durante su encarcelamiento, se casó con Keisha Morris en abril de 1995, aunque se divorciaron al año siguiente. Tupac admitió que se casó "por las razones equivocadas". Aprovechó su tiempo en prisión para leer intensamente, especialmente las obras de Niccolò Machiavelli y "El arte de la guerra" de Sun Tzu, lo que influyó en su pensamiento estratégico y filosófico. También escribió un guion titulado "Live 2 Tell", sobre un adolescente que se convierte en un barón de la droga.

El primer sencillo del álbum, "Dear Mama", fue un homenaje emotivo a su madre y alcanzó el puesto 9 en el Billboard Hot 100, además de ser certificado platino. Le siguieron "So Many Tears" y "Temptations", que también tuvieron buen desempeño en las listas, aunque con menor impacto comercial.

En octubre de 1995, tras cumplir ocho meses de condena, Tupac fue liberado bajo fianza de 1.4 millones de dólares pagada por Suge Knight, CEO de Death Row Records. Firmó con el sello y lanzó su cuarto álbum, “All Eyez on Me”, el 13 de febrero de 1996. Este álbum doble fue un hito en la historia del hip hop, siendo el primero de su tipo lanzado para consumo masivo. Contó con cinco sencillos, incluidos los éxitos número uno “How Do U Want It” y “California Love”. Fue certificado 5 veces platino en solo dos meses y 9 veces platino en 1998. Vendió 566.000 copias en su primera semana y ganó el premio al Álbum del Año en los Soul Train Awards de 1997. También recibió el galardón al Artista de Rap/Hip-Hop Favorito en los American Music Awards de 1997.

Mientras tanto, bajo el seudónimo de Makaveli —inspirado en Maquiavelo—, Tupac grabó en solo siete días su quinto y último álbum, “The Don Killuminati: The 7 Day Theory”. La letra fue escrita y grabada en tres días, y la mezcla se completó en cuatro. Fue lanzado póstumamente en noviembre de 1996, tras su muerte. El álbum alcanzó el número uno en las listas de Billboard y vendió 664.000 copias en su primera semana, convirtiéndose en el segundo mejor debut del año. Fue certificado 4 veces platino en 1999.
MTV lo clasificó como el noveno mejor álbum de hip hop de todos los tiempos en 2005 y lo declaró un clásico en 2006. La portada fue diseñada por Ronald “Riskie” Brent, y George “Papa G” Pryce, exjefe de publicidad de Death Row, reveló que originalmente “Makaveli” iba a ser un proyecto underground, no un lanzamiento comercial.

La vida de Tupac Shakur fue truncada el 7 de septiembre de 1996, cuando fue tiroteado desde un automóvil mientras esperaba en un semáforo en Las Vegas. Aunque sobrevivió a la cirugía inicial, falleció seis días después, el 13 de septiembre. Su muerte conmocionó al mundo del hip hop y consolidó su leyenda como uno de los artistas más influyentes de la historia. A pesar de su corta vida —solo 25 años—, dejó una obra profunda, llena de contradicciones, rabia, amor, denuncia social y poesía cruda. Su capacidad para mezclar lo personal con lo político, lo callejero con lo intelectual, lo convirtió en un ícono cultural cuya influencia trasciende generaciones.
Tupac no solo fue un rapero, sino un poeta, actor, activista y pensador. Su legado sigue vivo en cada nueva generación de artistas que encuentra en sus letras una voz auténtica, dolorosa y revolucionaria. Su obra continúa siendo estudiada, citada y venerada, no solo por su música, sino por su valentía para hablar de temas incómodos con una honestidad brutal. En él convergieron el arte, la política, la violencia y la esperanza, creando una figura irrepetible en la historia de la cultura popular.