Carl Lee Perkins nació el 9 de abril de 1932 en una familia pobre del condado de Lake, Tennessee. Criado en la aparcería, desde niño trabajó en los campos de algodón junto a su hermano Jay, donde encontró consuelo en la música que escuchaban los trabajadores y en las transmisiones del Grand Ole Opry por la radio. Su primer instrumento fue una guitarra rudimentaria hecha por su padre con una caja de puros, un palo de escoba y alambre. Más tarde, obtuvo una verdadera guitarra a cambio de tres dólares y una gallina, lo que marcó el inicio de su conexión profunda con la música.
A los 14 años, junto a sus hermanos, comenzó a tocar en bares y emisoras locales, destacándose como músico autodidacta. En 1950 se trasladaron a Jackson, donde ganaron popularidad. En 1953, se casó con Valda Crider y consolidó su compromiso con una carrera musical.
Al escuchar a Elvis Presley interpretar "Blue Moon of Kentucky", reconoció un estilo similar al suyo y decidió buscar a Sam Phillips en Sun Records. Phillips quedó impresionado con su voz y sus canciones originales. Su primer éxito fue "Movie Magg", una composición escrita en su adolescencia, que se convirtió en un hit regional. Esto lo llevó a girar con figuras como Elvis y Johnny Cash, fortaleciendo su reputación.

Su gran hit, "Blue Suede Shoes", la escribió de madrugada y se convirtió en un fenómeno: fue el primer sencillo en encabezar simultáneamente las listas de Country, Rhythm and Blues y Pop.
A punto de presentarse en televisión nacional, sufrió un grave accidente de tráfico que lo dejó incapacitado temporalmente. Mientras se recuperaba, Elvis popularizó la canción, y aunque Perkins no pudo aprovechar ese momento, Sam Phillips le obsequió un Cadillac por el éxito del disco. Las sesiones posteriores en Sun consolidaron su mejor trabajo musical.
En 1964, mientras giraba con Chuck Berry, conoció a los Beatles, quienes admiraban profundamente su música y grabaron varias de sus canciones. Este reconocimiento internacional ayudó a reactivar su carrera. En 1968 encontró un nuevo impulso al unirse al programa de Johnny Cash, donde permaneció una década. Una de sus composiciones, "Daddy Sang Bass", se convirtió en un éxito para Cash y fue la canción que Perkins deseaba que lo definiera.

Durante los años 80, el rockabilly resurgió y Perkins fue celebrado como una figura clave del género. En 1985, se realizó un especial en Londres en su honor, con la participación de artistas como Eric Clapton y exmiembros de los Beatles, reafirmando su influencia global.

También se descubrió una mítica sesión de grabación en Sun Records con Elvis Presley, Jerry Lee Lewis y Johnny Cash, conocida como "El Cuarteto del Millón de Dólares", que años después inspiró un exitoso espectáculo de Broadway.
En 1986, regresó a Sun Records para grabar "Class of '55" junto a Cash, Lewis y Roy Orbison.
Él escribió el tema principal, "The Birth of Rock 'n' Roll", cuyo video incluyó a figuras como Ron Wood de los Rolling Stones. El álbum le valió un Grammy por su contribución a la versión de palabra hablada que lo acompañaba.
Durante los años 90, su legado fue celebrado en múltiples proyectos. En 1996 se publicó su biografía "Go, Cat, Go", junto con un álbum homónimo que contó con la participación de artistas como Paul Simon, Tom Petty, Bono y Brian Setzer.
Fue su último trabajo.
Carl Perkins falleció el 19 de enero de 1998 en Jackson, Tennessee. Dejó un legado duradero: fundó un centro para la prevención del maltrato infantil y su ciudad lo honró renombrando su centro cívico. Fue incluido en los salones de la fama del Rock and Roll, del Rockabilly y de los compositores de Nashville. "Blue Suede Shoes" recibió un reconocimiento especial por su impacto en la historia del rock, y Perkins fue reconocido como uno de los 100 mejores artistas de todos los tiempos. Su historia, marcada por la pobreza y la perseverancia, terminó como la de un pionero cuya música cambió el curso de la cultura pop.