Aunque iniciar un proyecto paralelo mientras se lidera una de las bandas de rock más exitosas del mundo podría considerarse un suicidio profesional para algunos, ese no fue el caso cuando Maynard James Keenan, de Tool, formó el grupo de rock alternativo A Perfect Circle. Suavizando la aspereza y la complejidad por las que Tool era conocido con una sensibilidad más orientada al pop, A Perfect Circle destaca por las texturas melódicas del guitarrista y compositor Billy Howerdel, la batería enérgica de Josh Freese y la voz distintiva de Keenan como protagonista. A lo largo de tres álbumes completos, A Perfect Circle ha demostrado ser, según The Hollywood Reporter, «una banda desafiante e inventiva, impulsada por la batería subestimada y contundente del talentoso Freese, el trabajo de guitarra vigoroso y enérgico de Howerdel y el clímax emocional que representa Keenan. Es un material intelectual que arde lentamente en lugar de estallar en un infierno total».

Como se mencionó anteriormente, el líder de A Perfect Circle, Keenan, también es el vocalista de Tool, una de las bandas más influyentes del rock moderno. Formada en 1990, Tool está compuesta por Adam Jones (guitarra), Paul D’Amour (bajo) y Danny Carey (batería). Lanzaron el EP Opiate en 1992, Undertow en 1993, Aenima en 1996, la recopilación de caras B Salival en 2000 y Lateralus en 2001. Conocida tanto por sus videos ingeniosamente compuestos y ligeramente retorcidos como por combinar thrash, metal y rock progresivo, la banda fue cabeza de cartel en Lollapalooza en 1997 y ha vendido millones de discos en todo el mundo.

En 1996, Tool se enfrentó a una larga y prolongada batalla legal con su equipo de gestión, tras el lanzamiento de Aenima. Debido al estrés causado por esta situación, Tool se tomó un largo receso, regresando con un álbum completo cinco años después, en 2001. Durante el receso, Keenan y el técnico de guitarras de Tool, Howerdel, comenzaron a colaborar en algunas de las canciones de Howerdel. Keenan y Howerdel se conocieron en 1992, cuando Tool fue telonero de la banda de funk-punk Fishbone. Howerdel, quien en ese momento trabajaba como técnico de guitarra para Fishbone, le tocó a Keenan algunas canciones en las que había estado trabajando, y ambos acordaron colaborar en el futuro. Cuatro años más tarde, la pareja decidió formar A Perfect Circle, junto con la bajista de origen argentino Paz Lenchantin, el exbaterista de The Vandals y Guns N’ Roses, Freese, y el exguitarrista de Failure, Troy Van Leeuwen.

La banda compuso, ensayó y grabó durante tres años, hasta que finalmente hizo su debut en vivo en agosto de 1999 en un concierto benéfico en el Viper Room de Los Ángeles. Poco menos de un año después, en mayo de 2000, la banda lanzó su álbum debut con Virgin Records, Mer de Noms. Con éxitos como «Judith» y «3 Libras», y con un sonido que se asemejaba a una mezcla entre el sonido industrial de Nine Inch Nails, el pop melancólico de The Cure y los matices psicodélicos de Jane’s Addiction, Mer de Noms puso de manifiesto la singularidad de la composición y la producción de Howerdel, quien en ese entonces era relativamente desconocido (y que había colaborado anteriormente con Smashing Pumpkins antes de formar A Perfect Circle). Con la ayuda en la producción de Alan Moulder (Jesus and Mary Chain, My Bloody Valentine, U2), el álbum hizo historia en el rock al convertirse en el debut de una banda de rock que alcanzó la posición más alta en las listas, situándose en el puesto número cuatro del Billboard Top 200. Con Howerdel a cargo de la música y Keenan de las letras, cada canción del disco tiene una intensidad que atraería a cualquier fanático del metal, pero las canciones también ofrecen una tensión melódica que convirtió al disco en un éxito en la radio convencional. En una entrevista con el Milwaukee Journal Sentinel, el guitarrista Leeuwen dijo: «Lograr ese equilibrio —y que la melodía sea memorable— siempre es un desafío. Ni siquiera lo vemos como música pesada. Está impulsada por la guitarra. Tal vez sea pesada en el sentido de que la tocamos bien juntos, pero no es pesada porque estemos tratando de animar al público. Es pesada en el aspecto emocional».

En una reseña publicada en The Daily Herald de Arlington Heights, Illinois, Stacey Cara Cohen dijo: «Las letras de Keenan ayudan a ilustrar el tono oscuro y atmosférico del álbum. En “Orestes” canta: “Tengo que cortar, despejar, recortar y seccionar este residuo umbilical / que me impide matarte”. El lado más sensible de la banda se revela en la música de temas delicados como “3 Libras”. Incluso la canción más débil del álbum tiene sus méritos. “Sleeping Beauty” comienza con guitarras que recuerdan a Smashing Pumpkins, avanzando lentamente hacia el estribillo, solo para luego transformarse en una especie de pop de sintetizador de los 80. Pero, cuando la banda regresa al hard rock, suena realmente perfecto».

Tras el lanzamiento del álbum, la banda se fue de gira, como teloneros de grupos como Nine Inch Nails y Foo Fighters. En 2003, la banda lanzó Thirteenth Step, un álbum más melódico y directo. Tras su lanzamiento, The Hollywood Reporter comentó el cambio en el sonido de la banda. Dijeron: «Nunca fueron una banda que abrumara al oyente con la brutalidad del metal, pero ahora están aún más enfocados en las canciones que antes —un giro que demuestra que la banda tiene un don para componer ganchos instrumentales que resaltan un talento melódico que no era tan evidente en el primer álbum. Siguen prefiriendo un enfoque textural monótono y algo complejo que, a primera escucha, puede sonar tedioso y pretencioso. Pero para el oyente paciente, la banda exhibe rasgos que la harán ganarse el cariño tanto de los fanáticos del rock clásico como de los devotos del metal moderno. Tienen una deuda con las bandas de art rock y rock progresivo del pasado, como King Crimson, cuya imponente presencia se hace sentir en la composición musical de la banda. Siguen el camino de Crimson de ser más sutiles e intelectuales que agresivamente pesados, aunque también pueden tomar ese camino cuando les da la gana. Hay casi un atractivo melancólico en las canciones de la banda que no solo se acerca al rock progresivo clásico, sino que también se adentra en el mundo del gótico. Es una mezcla interesante de composición que sus contemporáneos del hard rock no solo han evitado, sino que probablemente no son capaces de crear. Las diversas influencias se suman para crear un sonido único que tanto los fanáticos del rock clásico como los del metal contemporáneo pueden apreciar y disfrutar.”

Tras ese álbum y las giras que le siguieron, Lenchantin dejó el grupo para tocar con el «supergrupo» de Billy Corgan, Zwan. Leeuwen la siguió poco después, dejando a A Perfect Circle sin bajista ni segundo guitarrista. La banda reaccionó rápidamente, reclutando al exguitarrista de Smashing Pumpkins, James Iha, y al bajista Jeordie White (antes conocido como Twiggy Ramírez en la banda de Marilyn Manson) para cubrir los puestos vacantes.

Al terminar esa gira, A Perfect Circle lanzó en 2004 el álbum de versiones con carga política y antiguerra eMOTIVe. La colección reinterpretaba «Imagine» de John Lennon, «What’s Going On» de Marvin Gaye y «People Are People» de Depeche Mode, al tiempo que presentaba el nuevo tema «Counting Bodies Like Sheep to the Rhythm of the War Drum» y «Passive», una de las canciones favoritas de los fans, muy esperada, escrita por Keenan, Howerdel, Lohner y Trent Reznor para el proyecto abandonado Tapeworm.

Poco después del lanzamiento del DVD complementario aMOTION —que combinaba los videos de la banda con un disco de remixes—, A Perfect Circle entró en un receso de más de diez años. Durante ese tiempo, Keenan grabó con Tool y con su proyecto solista Puscifer, mientras que Howerdel formó Ashes Divide. Aunque surgieron informes ocasionales sobre material nuevo, el grupo volvió a los escenarios en 2010 e incluyó la nueva canción «By and Down» en el álbum de grandes éxitos de 2013, Three Sixty. Pasaron otros cinco años antes de su regreso completo.

A finales de 2017, los músicos se reunieron de nuevo para una gira por Estados Unidos y adelantaron su actividad en el estudio con el sencillo «The Doomed», su primera canción nueva en más de una década. A principios de 2018 le siguieron «Disillusioned» y «TalkTalk». En abril de 2018, la banda lanzó su cuarto álbum, Eat the Elephant, con una formación renovada que incorporaba a Matt McJunkins, de Eagles of Death Metal, y a Jeff Friedl, de Puscifer, junto a Keenan, Howerdel e Iha. Tan comprometido políticamente como eMOTIVe y más melódico que Thirteenth Step, el disco marcó la primera ocasión en que el grupo contó con un productor externo, Dave Sardy. Los años siguientes trajeron giras para promocionar el álbum antes de que la atención se desviara hacia otros proyectos: Keenan revivió Puscifer y Tool, mientras que Howerdel lanzó el álbum solista What Normal Was.

Mientras promocionaba What Normal Was en 2022, Howerdel reiteró sus planes de volver a hacer música con A Perfect Circle algún día, señalando que era algo en lo que estaba pensando y para lo que ocasionalmente escribía material, pero que no había planes concretos, ni siquiera había comenzado a hablar con Keenan al respecto.

La banda realizó una serie de presentaciones en vivo por primera vez desde 2018 en abril de 2024, junto a Puscifer y Primus. El 29 de marzo de 2024, la banda lanzó su primera canción nueva en seis años: «Kindred». La canción se lanzó como parte de un EP compartido a tres bandas, Sessanta E.P.P.P., que contiene una canción de A Perfect Circle, otra de Puscifer y otra de Primus. Freese regresó a la banda por primera vez en 13 años para grabar la batería de la canción. Tocó la batería en algunas de las fechas de la gira, mientras que Gunnar Olsen, de Puscifer, lo sustituyó cuando surgían conflictos con los conciertos de Freese con los Foo Fighters durante su breve paso por la banda.

El 27 de mayo de 2026, la banda lanzó el sencillo independiente «Starless» antes de su próxima gira por Europa y el Reino Unido. Howerdel señaló que la banda también estaba trabajando en la composición y grabación de más material, siempre que el tiempo lo permitiera entre gira y gira.