Nacido en Coney Island, Brooklyn, Nueva York, en 1947, Arlo es el hijo mayor de Marjorie Mazia Guthrie, bailarina profesional de la Compañía Martha Graham y fundadora del Comité para Combatir la Enfermedad de Huntington, y de Woody Guthrie, el cantante, escritor, filósofo y artista más querido de Estados Unidos. Arlo se ha convertido en una figura icónica de la música folk con una distinguida y variada carrera que abarca casi sesenta años.

Al crecer en la familia Guthrie, Arlo estuvo rodeado de artistas tan reconocidos como Pete Seeger, Lee Hays, Ronnie Gilbert, Fred Hellerman (The Weavers), Sonny Terry, Brownie McGhee y Ramblin’ Jack Elliott, por mencionar solo algunos. No es de extrañar que Arlo se inspirara en estas influencias y, a su vez, se convirtiera en un artista definitorio que tendió un puente entre generaciones del folk. Él y Pete Seeger crearon una colaboración legendaria que se mantuvo durante más de cuarenta años. El último espectáculo de Pete & Arlo fue el 30 de noviembre de 2013 en el Carnegie Hall, solo unos meses antes de que Pete falleciera a los 94 años.

En 1965, Guthrie, entonces adolescente, realizó un «gesto de amistad» que resultó ser decisivo. Arlo fue arrestado por tirar basura en la vía pública, lo que llevó a que se lo considerara «no lo suficientemente moral como para alistarse en el ejército». Guthrie alcanzó fama internacional a los 19 años al relatar los hechos reales en el álbum Alice’s Restaurant en 1967. La canción The Alice’s Restaurant Massacree se ha convertido en un himno contra el sistema y en una parte esencial de la temporada festiva de Acción de Gracias, y aún se transmite ampliamente por radio terrestre, por Internet y por satélite. Alice’s Restaurant alcanzó el disco de platino y fue adaptado al cine en 1969, en una película dirigida por el prestigioso director Arthur Penn, en la que Arlo interpretó su propio papel. El año 1969 también llevó a Arlo al festival de rock de todos los tiempos: Woodstock. En su presentación, Arlo interpretó su éxito Coming Into Los Angeles, que se incluyó en el álbum multiplatino Woodstock: Music From The Original Soundtrack And More (1970).

Arlo se casó con Jackie Hyde en octubre de 1969, y durante la década siguiente tuvieron cuatro hijos, todos los cuales se han convertido a su vez en artistas y músicos. La familia Guthrie ha realizado giras juntos a lo largo de los años, entre las que destaca la gira «Guthrie Family Reunion Tour» de 2012, en homenaje al centenario del nacimiento de Woody Guthrie. Jackie falleció poco después de la gira, unos días tras celebrar su 43.º aniversario de bodas. Abe, Cathy, Annie y Sarah Lee siguen trabajando con su papá detrás de escena. Todos tienen sus propios hijos y, juntos, han seguido llevando los espectáculos de la familia Guthrie al escenario; el más reciente fue en 2019: su concierto anual de Acción de Gracias en el Carnegie Hall de la ciudad de Nueva York, que marcó el final de más de 50 años de conciertos anuales en ese gran escenario.

A partir de la década de 1960, bajo un contrato discográfico con Warner Bros., Guthrie ayudó a establecer el estándar para el género de cantautores que florecía en ese momento. Quizás el más conocido sea Hobo’s Lullaby (1972), que presenta un repertorio variado. Lo más destacado es la versión definitiva de The City of New Orleans, de Steve Goodman, que fue un éxito en todas las listas principales. Otro álbum aclamado por la crítica fue Amigo (1976), que incluye Massachusetts, reconocida en 1981 como la canción folclórica oficial del estado.

En 1983, tras más de 15 años con Warner Records, Arlo dejó la «industria musical» para convertirse en un artista verdaderamente independiente y fundó Rising Son Records (RSR), uno de los primeros sellos independientes que existieron. RSR sigue en activo y funciona como su compañía discográfica y de producción. Hasta la fecha, RSR ha lanzado más de veinte títulos, tanto material completamente nuevo como versiones remasterizadas de sus discos clásicos, incluyendo el álbum nominado al Grammy Woody’s 20 Grow Big Songs (1991), en el que participan Arlo, su hermano Joady y su hermana Nora. In Times Like These (2007) fue grabado con la Orquesta Sinfónica de la Universidad de Kentucky bajo la dirección de John Nardolillo, amigo de Arlo y director musical de sus espectáculos sinfónicos. Alice’s Restaurant 50th Anniversary (2016) de Arlo es un conjunto de 2 CD que capturó la magia de su histórica gira conmemorativa, grabada en vivo en el Colonial Theatre de Pittsfield, Massachusetts.

En 1991, inspirado por el activismo de sus padres, Arlo compró la antigua Iglesia Trinity («la» iglesia), que ahora alberga el Guthrie Center, llamado así en honor a sus padres, Woody y Marjorie Guthrie. El Guthrie Center es una fundación sin fines de lucro dedicada a brindar una amplia gama de servicios locales e internacionales.

En 2004, a principios del siglo XXI, Arlo amplió sus horizontes creativos al escribir una serie de libros ilustrados para niños que ganaron varios premios. También ha mantenido su interés por la fotografía, exhibiendo sus obras en galerías de vez en cuando o simplemente compartiéndolas a través de las redes sociales.

El 2020 comenzó como la mayoría de los otros años, con giras programadas como de costumbre. Todo se detuvo de golpe después de su presentación en The Caverns, en Pelham, Tennessee. Los recintos comenzaron a cerrar debido al coronavirus, y Guthrie (junto con casi todos los demás artistas) empezó a posponer, reprogramar o cancelar sus conciertos. Durante el confinamiento, Guthrie se asoció virtualmente con Jim Wilson, una colaboración que dio como resultado la grabación de la antigua canción de Stephen Foster Hard Times Come Again No More, junto con un increíble video. La canción y el video se lanzaron al público el 31 de julio de 2020.

El 19 de octubre de 2020, Arlo anunció que ya no saldría de gira, prefiriendo trabajar desde casa en diversos proyectos. Todos los eventos programados con anticipación habían sido cancelados, y no aceptaba ninguna fecha futura de gira, lo que, en la práctica, puso fin a toda una vida como artista de gira.

Desde la primera vez que se presentó en público en 1961, a los 13 años, y tras casi 60 años de conciertos, Arlo Guthrie, ahora en sus 70, se ha convertido en un decano de la cultura estadounidense, un guardián de la llama.