Aretha Louise Franklin nació el 25 de marzo de 1942 en Memphis, Tennessee. Fue la cuarta de cinco hijos del reverendo Clarence L. Franklin, un predicador baptista muy influyente, y de Barbara Siggers Franklin, cantante de góspel. Tras la separación de sus padres y la muerte de su madre cuando ella tenía 10 años, la familia se mudó a Detroit, donde su padre asumió un rol importante en la iglesia New Bethel Baptist.
Aretha mostró talento musical desde pequeña, siendo una pianista autodidacta y cantante prodigiosa. A los 14 años grabó su primer álbum de góspel, Songs of Faith, y acompañó a su padre en giras religiosas, relacionándose con figuras como Mahalia Jackson y Sam Cooke.
Fue madre por primera vez a los 12 años, y tuvo cuatro hijos en total: Clarence, Edward, Ted Jr. y Kecalf. Su vida personal estuvo marcada por relaciones difíciles y divorcios, incluyendo con su mánager y primer esposo, Ted White, y luego con el actor Glynn Turman.

En 1960, con el apoyo de su padre, se trasladó a Nueva York y firmó con Columbia Records. Aunque tuvo éxitos moderados, el sello no supo aprovechar plenamente su talento. En 1966 se unió a Atlantic Records, lo que cambió el rumbo de su carrera.
Su primer gran éxito con Atlantic fue I Never Loved a Man (The Way I Love You), y luego llegó su icónica versión de Respect (original de Otis Redding), que la llevó al número uno de las listas y le valió dos premios Grammy. A partir de ahí, lanzó numerosos éxitos como Think, Chain of Fools, A Natural Woman y I Say a Little Prayer, consolidando su apodo como la "Reina del Soul".
Además de su éxito musical, Aretha se convirtió en símbolo del empoderamiento afroamericano, especialmente durante el movimiento por los derechos civiles. Cantó en el funeral de Martin Luther King Jr. en 1968 y en varias ceremonias políticas, incluyendo las investiduras presidenciales de Jimmy Carter (1977), Bill Clinton (1993) y Barack Obama (2009).

A finales de los años 70 y principios de los 80, su popularidad disminuyó ante la llegada del disco y nuevos artistas como Donna Summer. Tras salir de Atlantic, firmó con Arista Records y revivió su carrera, especialmente tras su aparición en The Blues Brothers (1980).
Su álbum Jump to It (1982) tuvo gran éxito en las listas de R&B. En 1985, lanzó Who’s Zoomin’ Who?, su disco más vendido, con el éxito Freeway of Love. En 1987 fue la primera mujer en ingresar al Salón de la Fama del Rock and Roll y ganó múltiples premios, incluyendo el Grammy a la Trayectoria.

En los años 90 y 2000 continuó activa. En 1998, su versión de Nessun Dorma en lugar de Pavarotti fue muy aclamada. En 2003 lanzó So Damn Happy y fundó su propio sello, Aretha Records. Fue reconocida con la Medalla Presidencial de la Libertad en 2005 y siguió grabando, incluyendo el álbum A Woman Falling Out of Love (2011) y Aretha Franklin Sings the Great Diva Classics (2014).
En 2017 anunció su retiro, aunque expresó su deseo de seguir haciendo presentaciones ocasionales. Planeaba lanzar un álbum con Stevie Wonder.
En agosto de 2018, fue internada por cáncer de páncreas y murió el 16 de ese mes en su casa en Detroit, rodeada de familiares. Su funeral fue televisado y asistido por figuras como Stevie Wonder, Bill Clinton y Smokey Robinson. Fue despedida con todos los honores que merecía una leyenda.