The Communards se formó en 1985 después de que el cantante Jimmy Somerville dejara su anterior banda, Bronski Beat, para unirse al músico de formación clásica Richard Coles. Somerville solía utilizar un estilo vocal de falsete o contratenor. Coles, aunque principalmente pianista, tocaba varios instrumentos y ya se le había visto interpretando los solos de clarinete en el éxito de Bronski Beat «It Ain’t Necessarily So». A ellos se unió el bajista Dave Renwick, quien también había tocado con Bronski Beat.

La banda logró su primer éxito entre los 30 primeros del Reino Unido en 1985 con el sencillo «You Are My World», basado en el piano, que alcanzó el puesto número 30. Al año siguiente, lograron su mayor éxito con una enérgica versión al estilo hi-NRG del clásico del soul «Don’t Leave Me This Way» de Harold Melvin and the Blue Notes (en una versión inspirada en la de Thelma Houston), que permaneció cuatro semanas en el número uno y se convirtió en el sencillo más vendido del Reino Unido en 1986. También llegó al Top 40 de Estados Unidos. Contó con la participación de Sarah Jane Morris como vocalista secundaria, aprovechando el contraste entre la voz de contralto profunda y redonda de Morris y el falsete agudo de Somerville.

En un episodio de Top of the Pops, mientras interpretaban la canción en playback, Morris y Somerville intercambiaron los papeles para que pareciera que Somerville cantaba las notas graves y Morris las agudas. Morris interpretó tanto coros como voz principal en muchas de las otras grabaciones de los Communards y apareció en las fotos grupales como una tercera integrante no oficial. Más adelante ese mismo año, los Communards tuvieron otro éxito entre los 10 primeros del Reino Unido con el sencillo «So Cold the Night», que alcanzó el puesto número 8.

En 1987, lanzaron un álbum titulado Red, producido en parte por Stephen Hague. Red incluía una versión del éxito de los Jackson 5 «Never Can Say Goodbye» (en una versión inspirada en la versión de Gloria Gaynor), con la que los Communards llegaron al puesto número 4 en la lista del Reino Unido. Su último sencillo publicado fue «There’s More to Love (Than Boy Meets Girl)» en 1988, que alcanzó el puesto número 20 y fue su último éxito entre los 20 primeros. Red también destaca por «Victims» y «For a Friend» (también lanzada como sencillo), que trata sobre las personas que viven con el VIH/SIDA y aquellas que han fallecido a causa de esta enfermedad, y fue escrita en memoria del activista Mark Ashton.

Los Communards se separaron en 1988. Somerville siguió una carrera musical en solitario, mientras que Coles fue ordenado sacerdote anglicano en 2005, desempeñándose como párroco en Northamptonshire hasta que se jubiló en 2022.