Cherilyn Sarkisian, conocida mundialmente como Cher, nació el 20 de mayo de 1946 en El Centro, California. Su padre, John Paul Sarkisian, era un camionero de ascendencia armenia-estadounidense, mientras que su madre, Georgia Holt (nacida Jackie Jean Crouch en Arkansas en 1927), era una aspirante a actriz con raíces melungeon, cheroqui, inglesa y francesa. Esta diversidad étnica influyó en su imagen exótica y única. Cher tiene una media hermana, Georganne LaPiere, también actriz.
Sus padres se divorciaron cuando ella era joven, y fue criada principalmente por su madre, quien en un momento se casó con Gilbert LaPiere, un banquero que la adoptó formalmente. Debido a dificultades económicas, Cher fue enviada temporalmente a un hogar de acogida, una experiencia que describiría como traumática. A pesar de esto, su madre apoyó sus ambiciones artísticas y le proporcionó dinero para clases de actuación.
A los 16 años, abandonó la Fresno High School debido a una severa dislexia no diagnosticada, que le dificultaba el aprendizaje tradicional. Durante su juventud, tuvo una breve relación con el actor Warren Beatty, lo que le permitió acceder al círculo de Hollywood y reforzar su deseo de triunfar en la industria del entretenimiento.

El inicio de la carrera musical de Cher estuvo ligado a Sonny Bono, 11 años mayor que ella, quien trabajaba como asistente del productor Phil Spector en los estudios Gold Star en Hollywood. Cher y Sonny se hicieron amigos, amantes y eventualmente marido y mujer. A través de Sonny, Cher comenzó como cantante de sesión en 1963, participando en coros para clásicos como "You've Lost That Loving Feeling" de The Righteous Brothers, "Da Doo Ron Ron" de The Crystals y "Be My Baby" de The Ronettes.

Su primera grabación en solitario fue "Ringo, I Love You" (1964), bajo el seudónimo de Bonnie Jo Mason, sin éxito. Luego lanzó "Dream Baby" bajo el nombre de "Cherilyn", escrita y producida por Sonny. Ambos fracasaron comercialmente. Antes de adoptar su nombre definitivo, el dúo actuó como "Caesar and Cleo", lanzando el sencillo "The Letter" en 1964 con la cara B "Baby Don't Go", que no tuvo impacto inicial.

En 1965, Cher y Sonny adoptaron oficialmente el nombre de Sonny & Cher y lanzaron su primer álbum, Look At Us. Incluía el sencillo "I Got You Babe", que alcanzó el número 1 en el Billboard Hot 100 en agosto de 1965. Una reedición de "Baby Don't Go" también tuvo éxito, llegando al número 8. A lo largo de los siguientes años, el dúo acumuló once éxitos en el Top 40 de Billboard entre 1965 y 1972, incluyendo seis en el Top 10.
Tras una aparición en The Ed Sullivan Show en 1965, donde Sullivan pronunció mal su nombre como "Chur", Cher comenzó a escribirlo como Chér, una característica que mantuvo hasta 1974. El dúo se convirtió en una sensación global, actuando en programas como American Bandstand, Top of the Pops, Hullabaloo y Shindig!!. Cher, inicialmente vista como la parte menos destacada, se impuso con su ingenio y sarcasmo, convirtiéndose en la figura más provocadora del dúo.

Con su estilo exótico, popularizó modas como los pantalones de campana y atuendos "hippies", muchos de ellos diseñados por Bob Mackie. En 1965 lanzó su álbum debut en solitario, All I Really Want to Do, que alcanzó el número 16 en el Billboard 200. La canción "All I Really Want to Do" llegó al número 15. En 1966, lanzó The Sonny Side of Chér, que incluyó "Bang Bang (My Baby Shot Me Down)", un éxito que alcanzó el número 2 y se convirtió en su mayor éxito solista de la década de 1960.
Sin embargo, sus intentos cinematográficos fracasaron. Good Times (1967), dirigida por William Friedkin, fue un desastre. Chastity (1969), escrita por Sonny como vehículo para Cher, también fracasó. Para entonces, su hijo Chaz Bono (nacido como Chastity) había nacido en 1969. La carrera del dúo entró en declive en 1968, ya que su sonido folk-pop quedó desfasado frente al rock psicodélico. Sonny decidió reinventarlos como actos de cabaret en Las Vegas, donde perfeccionaron su dinámica cómica: Cher como la sarcástica y Sonny como el blanco de sus bromas. Este formato llamó la atención de la televisión.

En 1970, Sonny y Cher protagonizaron su primer especial de televisión, The Sonny and Cher Nitty Gritty Hour, un formato de comedia y música bien recibido. Su aparición en The Merv Griffin Show llamó la atención de Fred Silverman, jefe de programación de CBS, quien les ofreció su propio programa. Así nació The Sonny and Cher Comedy Hour, que debutó en 1971 como programa de verano y rápidamente se convirtió en un éxito, entrando al Top 10 de audiencias. El programa recibió 15 nominaciones al Emmy, ganando uno por dirección.

Contó con invitados como Tina Turner, Carol Burnett, Steve Martin, Liberace, The Supremes, Burt Reynolds y Ronald Reagan. El dúo revivió su carrera musical, lanzando éxitos como "All I Ever Need Is You" (1971) y "A Cowboy's Work Is Never Done" (1972). Paralelamente, Cher consolidó su carrera en solitario. Con la ayuda del productor Snuff Garrett, lanzó "Gypsys, Tramps & Thieves" en 1971, su primer número uno como solista.

El álbum homónimo alcanzó el número 16 en Billboard 200 y permaneció 45 semanas. Le siguió "Half-Breed" (1973), también número uno, y "Dark Lady" (1974), su tercer éxito en solitario número uno.
Durante la tercera temporada del programa, el matrimonio de Sonny y Cher se desintegró. El divorcio, finalizado el 27 de junio de 1975, fue público y conflictivo. Cher ganó un Globo de Oro en 1974 por su trabajo en el programa. Mientras Sonny lanzaba su propio show (The Sonny Comedy Revue), cancelado tras seis semanas, Cher presentó The Cher Show, un especial estelar con Elton John, Bette Midler y Flip Wilson. El programa generó gran atención por su osadía, especialmente por el ombligo expuesto de Cher, que se convirtió en un fenómeno cultural.
El programa duró dos medias temporadas, hasta que Cher, embarazada, lo canceló para reunirse con Sonny en una versión renovada: The Sonny and Cher Show, que debutó en 1976. Tres días después de su divorcio, Cher se casó con Gregg Allman (30 de junio de 1975), con quien tuvo un hijo, Elijah Blue Allman (1976). Lanzaron el álbum Two the Hard Way bajo el nombre Allman and Woman, que fue un fracaso crítico y comercial. Se divorciaron en 1977.
De 1975 a 1978, Cher enfrentó una etapa de estancamiento. Lanzó álbumes como Stars, I'd Rather Believe in You y Cherished, sin impacto comercial. The Sonny and Cher Show fue cancelado tras dos temporadas, pese a su fuerte arranque. En 1976, Mego Toys lanzó muñecas de Sonny & Cher, reflejando su popularidad efímera.

Cher regresó con especiales de televisión en 1978 y 1979, incluyendo una versión de West Side Story donde interpretó todos los personajes principales. En 1979, cambió legalmente su nombre a Cher, sin apellido. Ese año, capitalizó la fiebre disco firmando con Casablanca Records. "Take Me Home" llegó al Top 10, impulsado por una portada controversial donde aparecía con un traje de vikinga escasamente vestida. El álbum fue certificado Oro. Su siguiente álbum, Prisoner (1979), mostraba a Cher casi desnuda y encadenada, lo que generó críticas por su supuesta "esclavización sexual". El sencillo "Hell on Wheels" tuvo éxito moderado. En 1980, lanzó "Bad Love" para la película Foxes y formó la banda Black Rose con Les Dudek, pero el álbum fue un fracaso. En 1981, tuvo un éxito en el Reino Unido con "Dead Ringer for Love" (con Meat Loaf). En 1982, I Paralyze fue criticado y vendió mal.

Con su carrera musical estancada, Cher se enfocó en el cine. Tras papeles fallidos, su primer gran papel fue en Come Back to the Five and Dime, Jimmy Dean, Jimmy Dean (1982), primero en Broadway y luego en cine, dirigido por Robert Altman. Su siguiente película, Silkwood (1983), junto a Meryl Streep, le valió su primera nominación al Oscar (Mejor Actriz de Reparto) y un Globo de Oro. En 1985, protagonizó Mask, donde interpretó a una madre de un niño desfigurado. La película fue un éxito crítico y comercial. Ganó el premio a la Mejor Actriz en Cannes y fue nominada al Globo de Oro. Ese año, recibió el Premio a la Mujer del Año de Harvard. En 1986, hizo una polémica aparición en Late Night with David Letterman, donde lo llamó "imbécil" en vivo, generando gran revuelo.

En 1987, protagonizó tres películas: The Witches of Eastwick, Suspect y Moonstruck. En esta última, como una contadora enamorada, ganó el Oscar a la Mejor Actriz, además del Globo de Oro y el People's Choice. Se convirtió en una de las pocas artistas en triunfar en música, televisión y cine.

En 1987, Cher relanzó su carrera musical con Geffen Records y el productor John Kalodner. El álbum Cher (1987) incluyó "I Found Someone" (escrita por Michael Bolton) y "We All Sleep Alone", convirtiéndose en un éxito global (Platino en EE.UU., 7 millones de copias vendidas). En 1989, lanzó Heart of Stone, con canciones de Bon Jovi, Diane Warren y Desmond Child. El sencillo "If I Could Turn Back Time" fue un himno mundial, número 3 en EE.UU. y número 1 en Australia. El álbum vendió 11 millones de copias y fue 3x Platino.

En 1990, protagonizó Mermaids con Winona Ryder. Aportó dos canciones a la banda sonora: "Baby I'm Yours" y "The Shoop Shoop Song", que fue número 1 en el Reino Unido y vendió más de 6 millones de copias. En 1991, lanzó Love Hurts, que debutó número 1 en el Reino Unido y vendió 14 millones de copias (segundo álbum más vendido de su carrera). Recibió el premio ECHO en Alemania. En 1992, lanzó el Love Hurts Tour y dos videos de ejercicio: Cherfitness. El recopilatorio Greatest Hits: 1965-1992 fue número 1 en el Reino Unido.

En 1992, Cher se retiró temporalmente por fatiga crónica. Hizo cameos en películas de Altman y colaboró con Beavis and Butt-head. En 1995, lanzó It's a Man's World, un álbum de versiones con éxitos europeos como "Walking in Memphis". Protagonizó Faithful (1996) y dirigió un segmento de If These Walls Could Talk (HBO), por el que fue nominada al Globo de Oro. En enero de 1998, murió Sonny Bono en un accidente de esquí. Cher pronunció un emotivo homenaje en su funeral y participó en el especial Sonny and Me: Cher Remembers. En 1998, Sonny & Cher recibieron una estrella en el Paseo de la Fama.
En 1998, Cher lanzó Believe, su álbum más exitoso. Con sonido dance y uso innovador del Auto-Tune, el sencillo "Believe" fue número 1 en 23 países, incluyendo EE.UU. y Reino Unido. Vendió más de 10 millones de copias y fue el sencillo más vendido del año. Cher, a los 52 años, se convirtió en la mujer más vieja en tener un número uno en el Hot 100. El álbum vendió 20 millones de copias (4x Platino en EE.UU.). Lanzó The First Time, sus memorias. Actuó en el Super Bowl XXXIII y en VH1 Divas Live 2. Protagonizó Tea With Mussolini (1999) y realizó la gira Do You Believe? Tour, su más exitosa hasta entonces. El recopilatorio The Greatest Hits fue número 1 en Alemania y número 7 en Reino Unido. Recibió su segundo premio ECHO.

En 2000, Cher recibió el Premio a la Contribución de Por Vida en los World Music Awards. Lanzó Not.com.mercial, un álbum independiente escrito por ella, vendido solo en su sitio web. Rolling Stone lo elogió como su mejor trabajo. Apareció en Will & Grace. En 2002, lanzó Living Proof, que debutó en el número 9 del Billboard 200, extendiendo su presencia en listas a más de 37 años. Fue certificado Oro y recibió dos nominaciones al Grammy. Ganó el premio a la Artista de Danza del Año en los Billboard Music Awards. Actuó en VH1 Divas Las Vegas junto a Celine Dion, Shakira y Stevie Nicks.