Sinéad O'Connor proyectó valentía a través de una amplia producción creativa y convicciones firmes. Su voz de soprano, que oscilaba entre una intensidad aguda y una calidez suave, transformó las dificultades de su infancia en una defensa de quienes enfrentaban adversidades. Al surgir a finales de la década de 1980, su imagen con la cabeza rapada desafió los estándares convencionales de feminidad; sin embargo, su postura inconformista se extendía mucho más allá de la apariencia. Su álbum debut de 1987, The Lion and the Cobra, ampliamente elogiado tras su lanzamiento, entrelazaba elementos de rock, hip-hop y pop electrónico en torno a temas como el sexo, la religión y la opresión, que pocos de sus contemporáneos abordaban en ese momento. Ella entretejió en sus canciones su dolor personal y su furia contra el racismo, el sexismo, los abusos contra los derechos humanos y el maltrato infantil, lo que la distinguió de sus contemporáneos, quienes en su mayoría evitaban ese terreno. El núcleo emocional detrás de su conmovedora interpretación de «Nothing Compares 2 U», extraída del álbum de 1990 I Do Not Want What I Haven’t Got —multiplatino y nominado al Grammy—, se remontaba a su tensa relación con su madre, quien había fallecido poco antes. En el apogeo de su éxito comercial, en 1992, O’Connor denunció el encubrimiento de casos de abuso sexual por parte de la Iglesia católica durante una transmisión de Saturday Night Live; aunque el revuelo resultante limitó sus ventas posteriores en el mercado general, le otorgó una mayor libertad creativa. Ella misma produjo o coprodujo sus propios lanzamientos: interpretó clásicos del jazz en Am I Not Your Girl? (1992), creó reflexiones electrónicas en Universal Mother (1994), honró su herencia irlandesa con Sean-Nós Nua (2002) y rindió homenaje al reggae en Throw Down Your Arms (2005), una de las varias tradiciones musicales afroamericanas que dieron forma a su sonido. Volvió al pop apasionado en el aclamado álbum de 2014 I’m Not Bossy, I’m The Boss y publicó las memorias superventas de 2021 Rememberings, ambas obras que subrayan su constante compromiso con la honestidad personal. Al momento de su muerte en 2023, O’Connor se erigía como sucesora de los cantantes de protesta a quienes respetaba y ejerció una influencia considerable en los compositores confesionales y sin tapujos que le siguieron.

Nacida en Dublín, Irlanda, en 1966, O’Connor vivió una infancia a menudo angustiante. Sus padres se separaron cuando ella cumplía ocho años, y más tarde declaró que su madre, fallecida en un accidente automovilístico en 1985, la había sometido a abusos. A los quince años, por hurtos en tiendas y ausencias injustificadas, fue internada durante dieciocho meses en el Centro de Formación An Grianán, donde los horarios rígidos la frustraban, aunque el regalo de una monja —una guitarra y un cancionero de Bob Dylan— fomentó su talento para componer y su destreza musical. Paul Byrne, baterista de In Tua Nua y hermano de un voluntario del centro, escuchó a O’Connor interpretar «Evergreen» de Barbra Streisand y la recomendó al grupo. Aunque coescribió y grabó «Take My Hand» con In Tua Nua, la banda la consideró demasiado joven para ser miembro permanente. Sin desanimarse, tocó en cafés y publicó un anuncio en 1984 en busca de músicos afines; gracias a ese anuncio, se puso en contacto con Colm Farrelly y formó el grupo de funk acústico Ton Ton Macoute. Tras abandonar sus estudios en el Colegio de Música de Dublín, consiguió un contrato como solista con Ensign Records y se mudó a Londres en 1985.

Bajo la dirección de su representante Fachtna Ó Ceallaigh, un colaborador de U2, O’Connor debutó discográficamente con «Heroine», una canción que compuso e interpretó junto a The Edge para la banda sonora de la película Captive. Insatisfecha con la producción inicial de su álbum debut, que tenía un sesgo celta, descartó esas cintas, asumió las tareas de producción y regrabó el material para destacar las influencias del rock alternativo y el hip-hop. El álbum The Lion and the Cobra, lanzado en noviembre de 1987, se convirtió en uno de los álbumes debut más aclamados del año, alcanzando el puesto 27 en la lista de álbumes del Reino Unido, el 36 en el Billboard 200 de Estados Unidos y apareciendo en listas de otros países. Obtuvo la certificación de oro en el Reino Unido, Estados Unidos y los Países Bajos, además de la de platino en Canadá, y de él surgieron los sencillos exitosos «Mandinka», «Troy» y «I Want Your (Hands on Me)». O’Connor recibió una nominación al Grammy a la Mejor Interpretación Vocal Femenina de Rock. Durante la promoción del disco, desató una controversia temprana al defender las acciones del IRA, comentarios de los que posteriormente se retractó.

Aprovechando el éxito de The Lion and the Cobra, O’Connor colaboró en el álbum Mind Bomb de The The, de 1989, y debutó en la pantalla grande ese mismo año en Hush-a-Bye-Baby, para la cual también compuso la banda sonora. Su siguiente álbum, I Do Not Want What I Haven’t Got, lanzado en marzo de 1990, se convirtió en una obra impactante marcada por el fin de su matrimonio con el baterista John Reynolds. El sencillo y video «Nothing Compares 2 U», número uno a nivel mundial y escrito por Prince, impulsó al álbum a alcanzar el doble platino en Estados Unidos y el Reino Unido, el quíntuple platino en Canadá y la certificación de platino en otros seis países; encabezó las listas de éxitos en dieciocho naciones y la consagró como una figura internacional de primer orden. Aunque fue nominada a cuatro premios Grammy y ganadora del premio a la Mejor Interpretación de Música Alternativa, O’Connor rechazó los honores; del mismo modo, no asistió a los Brit Awards cuando fue nombrada Artista Solista Femenina Internacional. Más adelante, en 1990, se unió a la puesta en escena de The Wall de Roger Waters en Berlín y participó en el tributo a Cole Porter Red Hot + Blue: A Tribute to Cole Porter, organizado por la Red Hot Organization a beneficio de la lucha contra el SIDA, con su versión de «You Do Something to Me». Su negativa a presentarse en Nueva Jersey a menos que se omitiera de antemano «The Star-Spangled Banner» le valió duras críticas públicas, incluso de Frank Sinatra, mientras que su retirada de un episodio de Saturday Night Live en el que participaba Andrew Dice Clay acaparó aún más los titulares.

O’Connor siguió sorprendiendo a los oyentes con su tercer álbum, Am I Not Your Girl?, de septiembre de 1992, una recopilación de clásicos del pop de mediados del siglo XX y canciones de amor melancólicas que habían inspirado inicialmente sus ambiciones como cantante. Su cambio de estilo generó críticas encontradas y tuvo un impacto comercial menor en comparación con su predecesor; sin embargo, el álbum llegó al Top Ten del Reino Unido y obtuvo la certificación de oro en Gran Bretaña y otros tres mercados europeos. Poco después de su lanzamiento, realizó su gesto más polémico: rompió una fotografía del papa Juan Pablo II al final de una presentación en Saturday Night Live en octubre de 1992 para protestar contra el abuso sexual infantil dentro de la Iglesia católica. La reacción negativa resultó más severa que en incidentes anteriores, y dos semanas más tarde fue abucheada en un concierto homenaje a Bob Dylan celebrado en el Madison Square Garden de Nueva York.

Tras el revuelo, O’Connor se retiró de la vida pública durante varios meses para estudiar la técnica del bel canto en la Escuela de Música Parnell de Dublín antes de unirse a la gira Secret World de Peter Gabriel en 1993; también había colaborado con su voz en el álbum Us de 1992 de Gabriel. Ese año, su composición «You Made Me the Thief of Your Heart» apareció en la banda sonora de In the Name of the Father. Influenciada por sus estudios vocales, adoptó una postura confesional en Universal Mother, de septiembre de 1994. El álbum, de estilo sencillo, que incluía el sencillo «Fire on Babylon» y una versión de «All Apologies» de Nirvana, alcanzó el puesto 19 en el Reino Unido y el 36 en Estados Unidos, y recibió la certificación de oro en el Reino Unido, Austria y Canadá. Los videos de «Fire on Babylon» y «Famine» obtuvieron nominaciones al Grammy en la categoría de Mejor Video Musical de Formato Corto. También en 1994, O’Connor se presentó en A Celebration: The Music of Pete Townshend and The Who, una serie de dos conciertos en el Carnegie Hall organizados por Roger Daltrey con motivo de su 50.º cumpleaños. Al año siguiente se unió al cartel de Lollapalooza, colaboró en el álbum Broken China de Richard Wright, de 1996, interpretó a la Virgen María en The Butcher Boy de Neil Jordan y lanzó el EP Gospel Oak de 1997, un trabajo apacible centrado en la maternidad. Se reunió con la Red Hot Organization para el álbum de 1998 Red Hot + Rhapsody: The Gershwin Groove, en el que interpretó «Someone to Watch Over Me».

Tras firmar con Atlantic, O’Connor lanzó su primer álbum en seis años, Faith and Courage (junio de 2000), que abordaba la supervivencia y la catarsis con colaboraciones de Wyclef Jean y Brian Eno. El disco entró en las listas de toda Europa y alcanzó el puesto 55 en Estados Unidos, lo que le valió algunas de las críticas más favorables que había recibido en años. Sean-Nós Nua, de octubre de 2002, reinterpretó material tradicional irlandés; subió al puesto número tres en las listas irlandesas y al número uno en la lista Top World Albums de EE. UU. Problemas de salud la llevaron a un retiro temporal de la actividad intensiva de grabación y giras. Durante ese paréntesis, grabó «Dagger Through the Heart» de Dolly Parton para el tributo de 2003 Just Because I’m a Woman: The Songs of Dolly Parton, colaboró en el álbum 100th Window de Massive Attack y lanzó She Who Dwells in the Secret Place of the Most High Shall Abide Under the Shadow of the Almighty, una recopilación de 2003 que incluía demos, temas inéditos y la grabación de un concierto en Dublín a finales de 2002.

O’Connor regresó a la escena en octubre de 2005 con Throw Down Your Arms, una selección de clásicos del reggae de Burning Spear, Peter Tosh y Bob Marley. Grabado en los estudios Tuff Gong y Anchor de Kingston con Sly & Robbie y publicado bajo su propio sello, That’s Why There’s Chocolate and Vanilla, el álbum alcanzó el puesto número cuatro en la lista Top Reggae Albums de Billboard. Comenzó a trabajar en su siguiente proyecto en 2006; el álbum doble Theology, de junio de 2007, yuxtapuso versiones de carácter espiritual con canciones originales presentadas tanto en versiones acústicas como con banda completa, reflejando las complejidades globales posteriores al 11 de septiembre. Entró en las listas de varios países europeos y alcanzó el puesto número 15 en la lista de álbumes independientes tanto en el Reino Unido como en Estados Unidos. Ese mismo año prestó su voz para el sencillo antibélico de Ian Brown, «Illegal Attacks», y para otra canción de The World Is Yours. En 2010 colaboró con Mary J. Blige en una versión renovada de la canción de Gospel Oak «This Is to Mother You», producida por Ali Shaheed Muhammad de A Tribe Called Quest, cuyos ingresos se destinaron a Girls Educational and Mentoring Services. Dos años más tarde, «Lay Your Head Down», de la banda sonora de Albert Nobbs, le valió una nominación al Globo de Oro a la Mejor Canción Original.

Su noveno álbum, How About I Be Me (And You Be You), de febrero de 2012, presentó reflexiones sinceras, aunque a menudo esperanzadoras, sobre la sexualidad, la religión, la esperanza y la desesperación, que algunos críticos consideraron un regreso a su mejor forma. El disco tuvo un buen desempeño en muchos países europeos, alcanzando el puesto 33 en el Reino Unido y el 115 en Estados Unidos; una edición limitada incluyó fragmentos de conciertos en Dublín, Londres y Reikiavik. I’m Not Bossy, I’m The Boss, de agosto de 2014, se inspiró en la campaña «Ban Bossy» asociada con Lean In. Liderado por el sencillo «Take Me to the Church», este álbum melódico y de estilo rock aprovechó el impulso anterior, encabezando las listas irlandesas y alcanzando el puesto número 22 en el Reino Unido y el número 83 en Estados Unidos. En noviembre de ese año, O’Connor participó en la versión actualizada de «Do They Know It’s Christmas?» de Band Aid 30, para recaudar fondos contra la epidemia de ébola en África Occidental.

En septiembre de 2019, O’Connor puso fin a una ausencia de cinco años de los escenarios al interpretar «Nothing Compares 2 U» junto a la Orquesta de Cámara de Irlanda en la radio irlandesa. En octubre de ese mismo año lanzó una versión de «Trouble of the World», de Mahalia Jackson, para apoyar a las organizaciones de Black Lives Matter. Su libro de memorias de 2021, Rememberings, fue aclamado como uno de los libros más destacados del año por su ingenio y franqueza. Un largometraje documental, Nothing Compares, se estrenó en el Festival de Cine de Sundance de 2022 y ganó el premio al Mejor Largometraje Documental en los Premios de Cine y Televisión de Irlanda de 2023. Aunque había estado preparando un nuevo álbum, el duelo por la muerte de su hijo Shane en 2022 la llevó a cancelar su lanzamiento y los conciertos programados. Tras lanzar una versión de la tradicional «The Skye Boat Song» en febrero de 2023, la cadena irlandesa RTE le otorgó el primer premio al Mejor Álbum Clásico Irlandés por I Do Not Want What I Haven’t Got en los Premios RTE Choice Music, que ella dedicó a la comunidad de refugiados irlandeses. O’Connor falleció en julio de 2023 a los 56 años.