Slayer se formó en 1981 en Huntington Park, California, por Kerry King, Jeff Hanneman, Dave Lombardo y Tom Araya. En sus inicios, la banda interpretaba versiones de grupos como Iron Maiden, Black Sabbath, Judas Priest y Venom en fiestas y clubes del sur de California. Su imagen inicial estaba fuertemente influenciada por temas satánicos, con pentagramas, maquillaje, pinchos y cruces invertidas. Aunque circuló el rumor de que originalmente se llamaban Dragonslayer, inspirados en una película del mismo nombre, Kerry King lo desmintió categóricamente, calificándolo como un mito persistente.
En 1983, Slayer abrió un concierto para la banda Bitch en el Woodstock Club de Anaheim, interpretando ocho canciones, seis de ellas versiones. Allí fueron vistos por Brian Slagel, fundador reciente de Metal Blade Records, quien quedó impresionado y les propuso grabar una canción original para la compilación Metal Massacre III. La banda aceptó y grabó “Aggressive Perfector”, cuyo lanzamiento a mediados de 1983 generó gran expectación en la escena underground, lo que llevó a Slagel a ofrecerles un contrato discográfico.

Jeff Hanneman fue guitarrista de Slayer durante tres décadas, desde 1981 hasta 2011, y junto con Kerry King fue uno de los principales compositores y letristas del grupo. Sin presupuesto para su álbum debut, la banda tuvo que autofinanciarlo: Tom Araya aportó sus ahorros como terapeuta respiratorio y Kerry King obtuvo un préstamo de su padre. Entraron al estudio en noviembre de 1983 y lanzaron Show No Mercy en diciembre del mismo año a través de Metal Blade Records. El álbum rápidamente ganó popularidad en el underground, impulsado por una gira por clubes de California. Las ventas alcanzaron más de 20,000 copias en Estados Unidos y otras 20,000 en el resto del mundo.
En febrero de 1984, Kerry King se unió brevemente a Megadeth, la nueva banda de Dave Mustaine. Esta decisión generó inquietud en Hanneman, quien llegó a declarar que buscarían un nuevo guitarrista. Sin embargo, King regresó tras cinco conciertos, argumentando que Megadeth le consumía demasiado tiempo. Esta breve experiencia generó una tensa relación entre King y Mustaine que perduró durante años.
En junio de 1984, Slayer lanzó el EP Haunting the Chapel, que marcó un giro hacia un sonido más oscuro y thrash, alejándose del estilo más tradicional de Show No Mercy. La canción “Chemical Warfare”, incluida en este EP, se convirtió en un clásico en vivo. Más tarde ese año, la banda emprendió su primera gira nacional por clubes, viajando en el Camaro de Araya con un tráiler U-Haul. Durante esta gira, en noviembre de 1984, grabaron el álbum en vivo Live Undead en Nueva York.

En marzo de 1985, Slayer realizó una gira nacional junto a Venom y Exodus, lo que resultó en su primer video en vivo, Combat Tour: The Ultimate Revenge, filmado en el Studio 54 de Nueva York. Ese mismo año, debutaron en Europa en el Heavy Sound Festival de Bélgica, abriendo para UFO, y compartieron escenario con bandas como Megadeth, Destruction, D.R.I., Possessed, Agent Steel, S.O.D., Nasty Savage y Metal Church.
Gracias al éxito de Show No Mercy, que superó las 40,000 copias vendidas, la banda regresó al estudio para grabar su segundo álbum de estudio. Metal Blade les proporcionó un presupuesto y contrataron al productor Ron Fair. Hell Awaits, lanzado en marzo de 1985, profundizó los temas satánicos y del infierno, con estructuras de canciones más largas y complejas. La introducción de la canción homónima incluía una grabación al revés con una voz demoníaca que decía “Join us”, seguida de “Welcome back”. El álbum fue muy bien recibido por los fans, quienes en la encuesta de lectores de la revista británica Metal Forces eligieron a Slayer como mejor banda, mejor banda en vivo, Hell Awaits como mejor álbum de 1985 y a Dave Lombardo como mejor baterista.

Tras el éxito de Hell Awaits, Slayer firmó con Def Jam Records, el sello fundado por Russell Simmons y Rick Rubin, conocido principalmente por su enfoque en el hip hop. Con un mayor presupuesto y la producción de Rubin, la banda cambió su enfoque musical para su tercer álbum, Reign in Blood, lanzado en octubre de 1986. El sonido se volvió más rápido, agresivo y con una producción más nítida, abandonando las estructuras complejas de Hell Awaits en favor de composiciones cortas e influenciadas por el hardcore punk.

Sin embargo, Columbia Records, distribuidora de Def Jam, se negó a lanzar el álbum debido a la polémica canción “Angel of Death”, que abordaba los experimentos nazi de Josef Mengele en los campos de concentración. Finalmente, Geffen Records se encargó de su distribución. A pesar de la controversia y la ausencia de promoción radial, Reign in Blood entró en el Billboard 200 en el puesto 94 y se convirtió en el primer álbum de Slayer en ser certificado oro en Estados Unidos.
La banda emprendió la gira mundial Reign in Pain, acompañada por Overkill en EE. UU. y Malice en Europa. Durante esta gira, Lombardo dejó temporalmente la banda, y fue reemplazado por Tony Scaglione de Whiplash. No obstante, regresó en 1987 tras la insistencia de su esposa y del productor Rick Rubin. Ese mismo año, grabaron una versión de “In-A-Gadda-Da-Vida” de Iron Butterfly para la película Less Than Zero.
A finales de 1987, Slayer regresó al estudio con la intención de contrastar la velocidad de Reign in Blood. El resultado fue South of Heaven, lanzado en julio de 1988, que presentaba tempos más lentos y un canto más melódico. Aunque recibió críticas mixtas, fue su lanzamiento más exitoso comercialmente hasta entonces, debutando en el puesto 57 del Billboard 200 y obteniendo también certificación de oro. La gira de promoción incluyó giras con Judas Priest, Nuclear Assault, Motörhead y Overkill.

En 1990, Slayer lanzó Seasons in the Abyss, su primer álbum bajo el nuevo sello de Rubin, Def American, tras su separación de Russell Simmons. Producido junto a Andy Wallace, el álbum combinaba la agresividad de Reign in Blood con la atmósfera de South of Heaven. Debutó en el puesto 44 del Billboard 200 y fue certificado oro en 1992. El video musical de la canción homónima se filmó frente a las pirámides de Giza, marcando un hito visual para la banda.
Ese mismo año, Slayer coprotagonizó la gira europea Clash of the Titans junto a Megadeth, Suicidal Tendencies y Testament, con entradas agotadas y precios en el mercado negro que alcanzaron los 680 dólares. En 1991, participaron en la versión norteamericana de la gira, junto a Anthrax y con Alice in Chains como teloneros. Para celebrar su décimo aniversario, lanzaron el álbum doble en vivo Decade of Aggression, que debutó en el puesto 55 del Billboard 200.
En mayo de 1992, Dave Lombardo abandonó Slayer nuevamente, esta vez por conflictos internos y su deseo de estar presente en el nacimiento de su primer hijo. Formó la banda Grip Inc., y Slayer reclutó a Paul Bostaph, exbaterista de Forbidden. Bostaph debutó con la banda en el festival Monsters of Rock de 1992 y participó en la grabación de un popurrí de canciones de Exploited junto al rapero Ice-T para la banda sonora de Judgment Night en 1993.

En 1994, Slayer lanzó Divine Intervention, su primer álbum con Bostaph. Las letras abordaban temas como el Holocausto, asesinos en serie como Jeffrey Dahmer, la corrupción eclesiástica y el abuso de poder gubernamental, influenciadas en gran parte por el interés de Araya en criminales reales. La gira mundial de 1995 contó con Biohazard y Machine Head como teloneros, y se lanzó el video Live Intrusion, que incluía una versión conjunta de “Witching Hour” de Venom con Machine Head. Ese año, Slayer fue el tercer cabeza de cartel en el Monsters of Rock, encabezado por Metallica.

En 1996, lanzaron Undisputed Attitude, un álbum de versiones de punk que incluía temas de Minor Threat, T.S.O.L., D.R.I., The Stooges y otros. También contenía tres canciones originales escritas por Hanneman en los años 80 para un proyecto paralelo. Poco después, Bostaph dejó la banda para dedicarse a su propio proyecto, Truth About Seafood. Slayer reclutó a Jon Dette, baterista de Testament, quien participó en el Ozzfest de 1996, pero fue despedido tras un año debido a conflictos internos. Bostaph regresó poco después para continuar con las giras.
En 1998, lanzaron Diabolus in Musica, que debutó en el puesto 31 del Billboard 200 con más de 46,000 copias vendidas en su primera semana. El álbum fue criticado por incorporar elementos del nu metal, como afinaciones bajas y ritmos más densos. Fue el primero en usar predominantemente afinación drop y destacó por el uso del tritono, conocido históricamente como “el intervalo del diablo”. La banda colaboró con Atari Teenage Riot para la banda sonora de Spawn y grabó una versión de “Hand of Doom” de Black Sabbath para el álbum tributo Nativity in Black II. Siguió una gira mundial que incluyó una aparición en el Ozzfest del Reino Unido.

El álbum God Hates Us All se lanzó el 11 de septiembre de 2001, coincidiendo con los atentados terroristas en Estados Unidos. La portada original fue considerada demasiado explícita y se distribuyó con fundas de cartón. La banda recibió su primera nominación al Grammy por la canción “Disciple”, aunque el premio fue para Tool. La gira europea Tattoo the Planet se vio afectada por las restricciones aéreas posteriores al 11-S, y varias bandas se retiraron, dejando solo a Slayer y Cradle of Filth para la etapa europea.
Bostaph dejó Slayer a finales de 2001 por una lesión crónica en el codo. El mánager Rick Sales contactó a Lombardo, quien aceptó terminar la gira y se reincorporó de forma permanente. Entre 2002 y 2004, Slayer realizó más de 250 conciertos, incluyendo festivales como H82k2, Ozzfest 2004 y giras con Slipknot. En 2003, interpretaron Reign in Blood completo en la gira Still Reigning, culminando con una lluvia de sangre falsa en “Raining Blood”. Este concierto se grabó en Maine y se lanzó en DVD en 2004. También publicaron War at the Warfield y la caja recopilatoria Soundtrack to the Apocalypse. En una emergencia durante el Download Festival, Lombardo reemplazó a Lars Ulrich de Metallica en dos canciones.

Con Lombardo de regreso, Slayer lanzó Christ Illusion en agosto de 2006, su primer álbum con el baterista original desde 1990. Debutó en el puesto 5 del Billboard 200 con más de 62,000 copias vendidas en su primera semana, convirtiéndose en su mejor posición hasta entonces. Tres semanas después, la banda fue incluida en el Salón de la Fama de Kerrang!.
La gira The Unholy Alliance Tour se retrasó por una cirugía de Araya, pero contó con teloneros como In Flames, Mastodon, Lamb of God y Children of Bodom. El sencillo “Eyes of the Insane” ganó un Grammy en 2007, aunque la banda no asistió por compromisos de gira. También visitaron una base aérea en Alemania y realizaron su primera aparición en televisión nacional en Jimmy Kimmel Live!, aunque el video de “Jihad” fue censurado por su contenido lírico.

En 2008, Araya expresó dudas sobre el futuro de la banda, señalando que tras el próximo álbum —el último de su contrato— se evaluaría su continuidad. Ese año, Slayer participó en la gira europea The Unholy Alliance: Chapter III con Trivium, Mastodon y Amon Amarth. En 2009, encabezaron el Mayhem Festival y coprotagonizaron Canadian Carnage con Megadeth, su primera colaboración en más de 15 años.

World Painted Blood, lanzado en noviembre de 2009, integraba elementos de sus álbumes clásicos. En 2010, Slayer formó parte del histórico concierto del “Big 4” del thrash metal junto a Metallica, Megadeth y Anthrax en Varsovia, y posteriormente en Sofía, con transmisión en cines. Participaron en varias fechas del Sonisphere Festival y en las giras American Carnage y European Carnage con Megadeth. En 2011, Hanneman fue diagnosticado con fascitis necrotizante. Gary Holt de Exodus lo reemplazó temporalmente, y Pat O’Brien de Cannibal Corpse lo sustituyó en Europa. Hanneman regresó brevemente en abril de 2011 para tocar dos canciones en el concierto del Big 4 en California, su última actuación con la banda.

Araya declaró que no comenzarían a componer hasta que Hanneman se recuperara. Sin embargo, en noviembre de 2011, Lombardo anunció que ya escribían nueva música. King y Lombardo compusieron tres canciones, y se planeó grabar en 2012. Pero en febrero de 2013, Lombardo fue despedido por una disputa salarial justo antes del festival Soundwave en Australia. Paul Bostaph regresó en mayo de ese año.
El 2 de mayo de 2013, Jeff Hanneman falleció por insuficiencia hepática causada por cirrosis alcohólica. A pesar del duelo, Slayer continuó trabajando en un nuevo álbum que incluiría material compuesto por Hanneman. En 2014, debutaron “Implode” en los premios Golden Gods de Revolver y anunciaron su firma con Nuclear Blast. Gary Holt se convirtió en guitarrista oficial, aunque no participó en la composición. En 2015, lanzaron Repentless, su duodécimo álbum, y realizaron una extensa gira de dos años y medio con bandas como Anthrax, Testament, Lamb of God y Behemoth.

Kerry King indicó en 2018 que no se esperaba entrar al estudio hasta al menos ese año, y mostró apertura a que Holt participara en la composición del próximo álbum. Sin embargo, el 22 de enero de 2018, Slayer anunció su gira mundial de despedida, que comenzó en mayo con Lamb of God, Anthrax, Behemoth y Testament. La gira se extendió por América del Norte, Europa, América del Sur, Australia y Asia, incluyendo festivales como Hellfest y Graspop.
En diciembre de 2018, Holt se ausentó de la gira europea para cuidar a su padre moribundo, siendo reemplazado por Phil Demmel. Aunque se especuló con un nuevo álbum, Holt confirmó que no se lanzaría antes del final de la gira. La última etapa en EE. UU., The Last Campaign, tuvo lugar en noviembre de 2019 con Primus, Ministry y Philip H. Anselmo & The Illegals como teloneros.
Aunque el mánager Rick Sales afirmó que Slayer no se disolvía formalmente, sino que simplemente dejaba de actuar en vivo, la esposa de King declaró en Instagram que no había “ninguna posibilidad en el infierno” de que la banda regresara para conciertos o nueva música. Así concluyó la trayectoria de una de las bandas más influyentes del thrash metal.