The The Mamas and the Papas fueron uno de los grupos más representativos del pop vocal de la década de 1960 y una pieza clave del llamado California Sound. Integrado por John Phillips, Michelle Phillips, Denny Doherty y Cass Elliot, el cuarteto destacó por sus complejas armonías vocales, las composiciones de John Phillips y el apoyo de destacados músicos de sesión de Los Ángeles. En pocos años lograron crear algunas de las canciones más emblemáticas de la música popular de los años sesenta.

Los orígenes del grupo se remontan a finales de los años cincuenta. John Phillips ya era un músico activo en la escena folk de Nueva York desde 1957. En 1962 conoció a Michelle Gilliam, una joven modelo que comenzó a cantar con su grupo, The Journeymen, y poco después se convirtió en su segunda esposa.

Mientras tanto, Denny Doherty había formado parte del trío canadiense The Halifax Three, junto a Zal Yanovsky, quien más tarde alcanzaría la fama con The Lovin’ Spoonful. Después, Doherty se unió a Cass Elliot y Jim Hendricks para crear Cass Elliot and the Big Three, que posteriormente evolucionó hacia The Mugwumps, grupo en el que también participaron John Sebastian y Art Stokes. Aunque grabaron un álbum, este permaneció inédito hasta 1967 y la banda terminó separándose. Sebastian y Yanovsky fundaron The Lovin’ Spoonful, Cass Elliot inició un proyecto de jazz y Doherty pasó a unirse a John y Michelle Phillips en una nueva formación llamada The New Journeymen.

El trío se trasladó a California y convivió durante un tiempo con Cass Elliot y Jim Hendricks. Finalmente, Elliot fue incorporada oficialmente al grupo, completando la formación clásica de The Mamas and the Papas. Antes de conseguir un contrato discográfico, colaboraron como coristas en el álbum Precious Time de Barry McGuire, experiencia que les abrió las puertas de Dunhill Records.

En 1966 apareció su primer álbum, If You Can Believe Your Eyes and Ears. El primer sencillo, Go Where You Wanna Go, pasó prácticamente desapercibido, pero el segundo, California Dreamin’, se convirtió en un éxito inmediato. Alcanzó el puesto número 4 del Billboard Hot 100 y el número 3 en el Reino Unido, transformándose en una de las canciones más representativas de la década. El álbum también llegó al primer lugar del Billboard 200, siendo el único LP del grupo en conseguirlo. Curiosamente, la portada contenía un error gramatical al acreditar a la banda como The Mama's And The Papa's, equivocación que nunca fue corregida.

Ese mismo año editaron su segundo trabajo, The Mamas & The Papas, también conocido como Cass, John, Michelle, Dennie, debido a que en la portada aparecía mal escrito el nombre de Denny Doherty. El disco alcanzó el cuarto puesto en Estados Unidos y produjo varios de los mayores éxitos del grupo.

Sin embargo, el éxito profesional contrastaba con los crecientes conflictos personales. Michelle Phillips mantuvo una relación sentimental con Gene Clark, integrante de The Byrds, después de que John ya la hubiera perdonado por un romance anterior con Denny Doherty. Inspirado por esta situación, John escribió I Saw Her Again, sencillo que llegó al número 5 de las listas estadounidenses. Aun así, decidió expulsar a Michelle del grupo el 28 de junio de 1966.

Su reemplazo fue la cantante Jill Gibson, quien permaneció apenas siete semanas. Aunque poseía buenas cualidades vocales, nunca logró integrarse completamente ni conectar con el público. Finalmente, Michelle regresó al grupo el 23 de agosto de 1966, restableciendo la formación original.

Durante el otoño comenzaron las sesiones del tercer álbum, The Mamas & The Papas Deliver. El sencillo Look Through My Window obtuvo un desempeño mucho más modesto que los anteriores, alcanzando solo el puesto 24 en Estados Unidos y sin ingresar en las listas británicas. Para mantener el éxito comercial, la compañía lanzó Words of Love, extraído del álbum anterior, que alcanzó el quinto puesto del Billboard a comienzos de 1967.

En febrero de 1967 apareció Dedicated to the One I Love, uno de los mayores éxitos del grupo. La canción llegó al segundo lugar tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido. Poco después publicaron Creeque Alley, composición autobiográfica donde narraban la historia de la banda y sus inicios. El sencillo también tuvo una excelente recepción, alcanzando el puesto número 5 en Estados Unidos y el número 9 en Gran Bretaña.

No obstante, las tensiones internas continuaban aumentando. Durante su presentación en el Festival Pop de Monterey, en junio de 1967, el grupo ofreció una actuación considerada decepcionante. La falta de ensayos y los problemas personales afectaron claramente su desempeño. Afortunadamente lograron recuperarse pocos meses después con un exitoso concierto en el Hollywood Bowl, considerado por muchos como el punto culminante de su carrera en vivo.

Ese mismo año lanzaron Twelve Thirty (Young Girls Are Coming to the Canyon), que llegó al puesto 20, seguido de Glad to Be Unhappy, que alcanzó el número 26. Sin embargo, estos serían sus últimos éxitos importantes. Dancing Bear, editado posteriormente como sencillo, apenas llegó al puesto 51 en Estados Unidos y pasó inadvertido en el Reino Unido, reflejando que el auge comercial del grupo comenzaba a disminuir.

Paralelamente, John Phillips escribió una canción que se convertiría en uno de los grandes himnos del movimiento hippie: San Francisco (Be Sure to Wear Some Flowers in Your Hair), interpretada por Scott McKenzie, antiguo compañero de The Journeymen. El sencillo alcanzó el cuarto puesto en Estados Unidos durante el llamado Verano del Amor de 1967 y quedó asociado para siempre al movimiento contracultural de San Francisco.

Las sesiones de grabación del cuarto álbum estuvieron marcadas por constantes discusiones, retrasos y desacuerdos. Incluso se cancelaron varios conciertos previstos en Inglaterra. En septiembre de 1967, John Phillips anunció públicamente que el grupo se tomaría un descanso, noticia que confirmaron durante una aparición en The Ed Sullivan Show.

Pese a todo, lograron terminar el álbum, publicado finalmente en mayo de 1968. Aunque obtuvo ventas aceptables, fue el primer trabajo del grupo que no consiguió un disco de oro ni alcanzó el Top 10 estadounidense, señal de que su popularidad comenzaba a disminuir.

Ese mismo año Dunhill Records lanzó Dream a Little Dream of Me, acreditada a Mama Cass con The Mamas and the Papas, decisión que John Phillips rechazó enérgicamente. La canción alcanzó el puesto 12 en Estados Unidos y el 11 en el Reino Unido, convirtiéndose en el único sencillo del grupo que obtuvo una mejor posición en las listas británicas que en las estadounidenses.

Los siguientes lanzamientos ya no lograron recuperar el éxito. For the Love of Ivy apenas alcanzó el puesto 81 del Billboard Hot 100, mientras que Do You Wanna Dance, una grabación recuperada del álbum debut, solo llegó al puesto 75. Para entonces, las relaciones personales eran irreparables y la banda decidió separarse definitivamente. Poco después, John y Michelle Phillips también pusieron fin a su matrimonio, divorciándose oficialmente en 1970.

En 1971 los cuatro integrantes se reunieron para cumplir con sus compromisos contractuales grabando People Like Us. Los propios miembros reconocieron posteriormente que había sido un trabajo poco inspirado. John Phillips recordaría que la mayoría de las voces fueron registradas por separado debido a la falta de convivencia entre ellos. El sencillo Step Out alcanzó únicamente el puesto 81 y el álbum llegó al número 84 del Billboard, convirtiéndose en el disco menos exitoso de toda su carrera. Tras cumplir su contrato con Dunhill, la separación fue definitiva.

A pesar de su breve trayectoria, la influencia del grupo fue ampliamente reconocida y en 1998 ingresaron en el Salón de la Fama del Rock and Roll, consolidando su lugar entre las bandas más importantes de los años sesenta.

Tras la disolución, Cass Elliot desarrolló una exitosa carrera como solista. Después de Dream a Little Dream of Me, logró nuevos éxitos con It’s Getting Better y Make Your Own Kind of Music, ambos incluidos entre los cuarenta más vendidos. También protagonizó especiales de televisión y realizó numerosas giras. Sin embargo, el cambio de las tendencias musicales hizo que sus álbumes posteriores dejaran de tener repercusión comercial. Falleció en Londres el 29 de julio de 1974 a causa de una insuficiencia cardíaca. Durante años circuló el falso rumor de que había muerto atragantada con un sándwich, historia completamente desmentida. Su muerte causó una enorme conmoción y los tres integrantes restantes asistieron a su funeral.

John Phillips publicó en 1970 el álbum John, the Wolf King of L.A., cuyo sencillo Mississippi alcanzó el puesto 32 en Estados Unidos. Más adelante escribió música para varias bandas sonoras de cine y colaboró con otros artistas, incluyendo The Beach Boys, para quienes compuso el exitoso sencillo Kokomo. Durante gran parte de los años setenta sufrió una fuerte adicción a la heroína, que terminó provocando su arresto y una breve condena por conspiración para distribuir narcóticos. Tras recuperar la libertad reorganizó una nueva versión de The Mamas and the Papas, incorporando a su hija Mackenzie Phillips, a Spanky McFarlane y a Denny Doherty. Continuó actuando con distintas formaciones hasta su fallecimiento, ocurrido en Los Ángeles el 18 de marzo de 2001 por insuficiencia cardíaca, pocos días después de completar las grabaciones del álbum Phillips 66. También dejó publicado Pay Pack and Follow, material registrado junto a miembros de The Rolling Stones.

Denny Doherty inició su carrera en solitario con el álbum Watcha Gonna Do?, bien recibido por la crítica aunque con escasas ventas. Más tarde publicó Waiting for a Song, en el que participaron Michelle Phillips y Cass Elliot como coristas, y consiguió un moderado éxito con You’ll Never Know, que ingresó en la lista Adult Contemporary. Posteriormente orientó su carrera hacia el teatro y la televisión. Participó en producciones infantiles como Theodore Tugboat, regresó ocasionalmente a The Mamas and the Papas durante las giras de la nueva formación y escribió el musical autobiográfico Dream a Little Dream, basado en la historia del grupo. También actuó en series como Pit Pony y Trailer Park Boys. Falleció el 19 de enero de 2007 en Ontario, Canadá, a causa de un aneurisma aórtico abdominal.

Por su parte, Michelle Phillips intentó desarrollar una carrera como cantante, aunque su único álbum solista, Victim of Romance (1977), tuvo poca repercusión. En cambio, encontró un importante éxito como actriz. Participó en películas como The Last Movie, Dillinger, Valentino, Bloodline, The Man with Bogart’s Face, American Anthem, Let It Ride y Joshua Tree, además de numerosas series televisivas como Hotel, Knots Landing y Beverly Hills, 90210. En 1986 publicó sus memorias, tituladas California Dreamin’, donde relató su experiencia dentro de uno de los grupos más influyentes del pop de los años sesenta.

Aunque The Mamas and the Papas permanecieron activos apenas unos pocos años, su legado ha perdurado gracias a la calidad de sus armonías vocales, sus composiciones y clásicos como California Dreamin’, Monday, Monday, Dedicated to the One I Love, Creeque Alley y Dream a Little Dream of Me, canciones que continúan siendo referentes fundamentales de la música popular y del espíritu de la California de los años sesenta.