Martha and The Vandellas, uno de los grupos vocales más tempranos y emocionantes de Motown Records, logró dos éxitos entre los diez primeros antes del ascenso de The Supremes. Impulsadas por la voz principal, llena de alma y vigor, de Martha Reeves, las Vandellas se convirtieron en la alternativa más terrenal y agresiva de Motown a The Supremes dentro del género de los «grupos de chicas».

Martha Reeves, una de once hermanos, nació en Eufaula, Alabama, el 18 de julio de 1941. Se mudó con sus padres, Ruby y Elijah, a Detroit, Michigan, antes de cumplir un año. Reeves pasó la mayor parte de su infancia cantando y colaborando en la iglesia de su abuelo. Asistió a la escuela primaria Russell, en la zona este de Detroit, y recibió clases de canto de Emily Wagstaff. En la Preparatoria Northeastern estudió canto bajo la dirección de Abraham Silver, quien también fue mentor de Florence Ballard y Mary Wilson de las Supremes, así como de Bobby Rogers de los Miracles.

Tras graduarse de la preparatoria en 1959, Reeves se unió al grupo de chicas llamado The Fascinations. Grabaron su primer disco alrededor de 1960, acompañando a Mike Hanks en «The Hawk» para el sello Mah's Records. También acompañaron a Leon Peterson en «I Know You Know», para el sello Bobbin, en 1962. Su primer gran éxito fue trabajar con el cantante local J.J. Barnes en «Won't You Let Me Know». El sencillo de 1962, publicado por Rich Records, acreditaba tanto a Barnes como a las Del-Phis y dio lugar al disco de respuesta «I'll Let You Know», para Check-Mate. A finales del verano de 1960, Reeves conoció a Rosalind Ashford y ambas fueron invitadas a unirse a Annette Sterling y Gloria Williamson en las Del-Phis. Después de participar en algunos concursos de talentos locales y realizar algunos trabajos, grabaron un sencillo en Chess-Mate Records, una subsidiaria de Chess Records, en 1961. La grabación de las Del-Phis que no llegó a las listas de éxitos fue «My Baby Won't Come Back».

Reeves, como solista, se inscribió y ganó un concurso de talentos. El premio fue un contrato de tres días en el Twenty Grand, un club nocturno local donde cantó bajo el nombre de Martha LaVaille. En su última noche, William «Mickey» Stevenson, un ejecutivo de A&R y mano derecha de Berry Gordy en Motown Records, se acercó a Reeves, después de escucharla cantar, y le entregó su tarjeta. En 1961, Reeves fue contratada como su secretaria. Un día, el director de Motown, Berry Gordy, necesitó coristas a toda prisa para una sesión; llamaron a Reeves y a sus amigos, Ashford y Beard. Cantaron como coristas detrás de Marvin Gaye en «Stubborn Kind of Fellow», su primer éxito en 1962, y en «Hitch Hike».

Un par de meses después, Reeves volvió a encontrarse en el lugar correcto en el momento adecuado. Stevenson había llamado al estudio, donde un representante sindical estaba verificando que el sello discográfico cumpliera con la norma de que un cantante debía estar frente a un micrófono durante la grabación de las pistas. En ausencia de Mary Wells, Reeves cantó «I'll Have To Let Him Go», lo que impresionó lo suficiente a Stevenson como para pedirles a las Del-Phis que grabaran «You'll Never Cherish A Love So True ('Til You Lose It)». La sesión fue un éxito, pero Gloria decidió que no quería dejar su trabajo y abandonó el grupo. El sencillo se lanzó de todos modos en Mel-O-Dy bajo el nombre de las Vells.

El resto del grupo convenció a Gordy de que seguirían como trío. Gordy les pidió entonces a las chicas que se inventaran un nuevo nombre. Se llamaron Martha and the Vandellas, tomando el nombre de la calle Van Dyke de Detroit y de la cantante favorita de Reeves, Della Reese, antes de grabar «I'll Have to Let Him Go».

Tras firmar con el recién creado sello Gordy en septiembre de 1962 como Martha and The Vandellas, el primer éxito del grupo fue su segundo lanzamiento, una balada rítmica titulada «Come Get These Memories» (n.º 29 en pop, n.º 3 en R&B, 1963), que fue la primera colaboración de Holland-Dozier-Holland como equipo de compositores. A «Memories» le siguieron dos explosivos temas de baile de Holland-Dozier-Holland: «Heat Wave» (n.º 4 en pop, n.º 1 en R&B, 1963) y «Quicksand» (n.º 8, 1963).

Después de que Kim Weston la rechazara, la composición de Mickey Stevenson y Marvin Gaye, «Dancing in the Street», se le entregó a Martha and the Vandellas, quienes la convirtieron en su mayor éxito (n.º 2, 1964). Entre sus otros grandes éxitos se encuentran «Nowhere to Run» (n.º 8 en pop, n.º 5 en R&B, 1965) y «I'm Ready for Love» (n.º 9 en pop, n.º 2 en R&B, 1966), «Jimmy Mack» (n.º 10 en pop, n.º 1 en R&B, 1967) y «Honey Chile» (n.º 11 en pop, n.º 5 en R&B, 1967) fueron las últimas composiciones de Holland-Dozier-Holland que grabaron y constituyeron sus últimos grandes éxitos.

Para 1967, el grupo ya se presentaba como «Martha Reeves and the Vandellas», ya que ella era la única vocalista principal del grupo. Beard se retiró en 1963 y fue reemplazada por Betty Kelly, exintegrante de las Velvelettes; cuando Kelly se fue cuatro años después, fue reemplazada por Lois, la hermana menor de Reeves. Ashford renunció en 1969 y fue reemplazada por otra exintegrante de las Velvelettes, Sandra Tilley. Tilley falleció durante una cirugía por un tumor cerebral en 1981. El grupo se disolvió en 1973 tras ofrecer un concierto de despedida el 21 de diciembre de 1972 en el Cobo Hall de Detroit. Lois Reeves pasó a trabajar para Al Green.

Martha Reeves inició una carrera solista, pero sus grabaciones para MCA, Arista y Fantasy hasta 1980 no tuvieron éxito de ventas. Tal como relata en su autobiografía de 1994, Dancing in the Street, Reeves cree que la sucesión del grupo se vio socavada por la obsesión de Motown y de Berry Gordy Jr. con las Supremes. Un ejemplo de ello fue «Jimmy Mack», cuyo lanzamiento se retrasó dos años porque se parecía demasiado a los sencillos que las Supremes tenían en ese momento.

Reeves, de fuerte personalidad, se enfrentó a Gordy exigiendo respuestas a preguntas de carácter comercial que la mayoría de los demás artistas de Motown no planteaban hasta años después de haber dejado el sello. Al tratar de mantener una agenda agitada de grabaciones y presentaciones, Reeves se volvió adicta a los medicamentos recetados, lo que agravó sus problemas emocionales y la llevó a sufrir crisis nerviosas y a pasar un tiempo internada. Reeves ha estado libre de drogas desde 1977. En 1989, ella, Ashford y Beard demandaron a Motown por regalías atrasadas.

En 1974, Reeves firmó con MCA Records. Su álbum debut como solista, Martha Reeves, producido por Richard Perry, tuvo un éxito moderado con el tema «Power of Love». Otros álbumes como solista fueron We Meet Again y Got To Keep Movin con Fantasy Records, y The Rest of My Life con Arista Records. Aunque sus discos como solista han sido aclamados por la crítica, Reeves nunca ha alcanzado el éxito que había disfrutado con las Vandellas.

Reeves reside actualmente en el centro de Detroit, después de haber vivido doce años en Los Ángeles. Sigue realizando giras y grabando; a veces, las Vandellas están formadas por sus hermanas Lois y Delphine. En ocasiones especiales, se presenta con Beard y Ashford.

Rosalind Ashford acaba de jubilarse de Ameritech y Annette Sterling ha trabajado en el Hospital St. John's como flebotomista durante los últimos cuarenta años.

Las Vandellas fueron incluidas en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1995. Gloria Williams falleció por complicaciones de la diabetes en Detroit el 5 de julio de 2000 a los 57 años. Sandra Tilley falleció tras sufrir un aneurisma cerebral el 9 de septiembre de 1983 a los 37 años.