Megadeth nació del descontento, la ambición y la necesidad de redención. Dave Mustaine, tras ser expulsado de Metallica en 1982 —tras casi un año como guitarrista principal y coautor de algunas de las primeras canciones del grupo—, decidió formar una banda que superara en velocidad, técnica y agresividad a su anterior proyecto. El despido, motivado por problemas de abuso de sustancias y conflictos con James Hetfield y Lars Ulrich, fue un golpe emocional, pero también el detonante de una de las bandas más influyentes del thrash metal.
Poco después de su salida, Mustaine se trasladó a Los Ángeles, donde conoció al bajista David Ellefson. Juntos comenzaron a construir lo que sería Megadeth. Mustaine tenía una visión clara: quería una música más rápida, más técnica y más pesada que la de Metallica. El nombre “Megadeth” surgió de un panfleto político que Mustaine encontró en el suelo de un autobús tras su despido. El folleto, del senador Alan Cranston, mencionaba el término “megadeath” —un millón de muertes por explosión nuclear—. Mustaine lo adaptó gráficamente como “Megadeth”, convirtiéndolo en un símbolo de aniquilación del poder y de crítica social, conceptos que permeaban su ideología y que se convertirían en la columna vertebral lírica de la banda.
Sin embargo, la formación inicial fue difícil. Mustaine y Ellefson audicionaron a cerca de quince bateristas, buscando alguien que pudiera seguir los complejos cambios de compás y la intensidad técnica que exigía su música. Mientras tanto, Kerry King, guitarrista de Slayer, los apoyó temporalmente en vivo. Finalmente, eligieron a Lee Rausch como baterista, y tras seis meses de búsqueda, Mustaine asumió también el rol de vocalista principal. Además de cantar, era el principal compositor, guitarrista líder y rítmico, lo que lo convertía en el núcleo creativo absoluto de la banda.

En 1984, con Mustaine, Ellefson y Rausch, Megadeth grabó una demo de tres canciones: “Last Rites/Loved to Death”, “The Skull Beneath the Skin” y “Mechanix”. Estas piezas, crudas pero llenas de energía, mostraban el potencial técnico y la agresividad que caracterizarían a la banda. “Mechanix”, en particular, tenía un trasfondo simbólico: era una canción que Mustaine había escrito durante su etapa en Metallica, y que la banda regrabó con un tempo más lento y una sección melódica añadida bajo el título “The Four Horsemen”. Para Mustaine, incluirla en su demo era una declaración de guerra y de propiedad artística.
Tras varias presentaciones en vivo en 1984, la banda decidió reemplazar a Rausch por Gar Samuelson, un baterista de jazz fusión cuya técnica encajaba mejor con la complejidad rítmica que buscaban. Poco después, se unió el guitarrista Chris Poland. Con esta alineación, Megadeth firmó con Combat Records, un sello independiente de Nueva York que, aunque pequeño, ofrecía un presupuesto mayor para grabación y giras que otras alternativas. Este contrato marcó el inicio de la carrera discográfica formal de la banda.

En 1985, Combat Records otorgó a Megadeth $8,000 para grabar su álbum debut. Sin embargo, la banda —inmersa aún en problemas de adicciones— gastó la mitad del presupuesto en drogas, alcohol y comida. El resultado fue una producción apresurada, con un sonido de baja fidelidad, ya que despidieron al productor original y terminaron la grabación por su cuenta. A pesar de sus limitaciones técnicas, Killing Is My Business... and Business Is Good! impactó fuertemente en la escena underground del metal. Su técnica veloz, sus riffs agresivos y su actitud desafiante lo convirtieron en un referente inmediato del thrash metal emergente.
Críticos como Joel McIver destacaron la “técnica abrasadora” del álbum, señalando que elevó el listón para todo el género, obligando a otros guitarristas a mejorar su precisión y potencia. La portada, diseñada por Ed Repka, presentó por primera vez a Vic Rattlehead, la macabra mascota de la banda —un esqueleto con los ojos, oídos y boca sellados—, que se convertiría en un ícono recurrente en futuros lanzamientos.

El álbum incluía “Mechanix”, reafirmando la autoría de Mustaine frente a la versión de Metallica, y una controvertida versión acelerada y con letra modificada de “These Boots Are Made for Walkin’”, original de Nancy Sinatra. Esta última generó polémica años después, cuando Lee Hazlewood, compositor de la canción, calificó los cambios como “vile y ofensivos”. Bajo amenaza legal, Megadeth retiró la canción de las ediciones del álbum entre 1995 y 2001.
En 1985, Megadeth emprendió su primera gira norteamericana, el “Killing for a Living Tour”, junto a Exciter. Durante la gira, Chris Poland abandonó temporalmente la banda y fue reemplazado por Mike Albert. Poland regresó en octubre, justo a tiempo para comenzar a trabajar en el segundo álbum. A pesar de los problemas internos, el álbum debut consolidó a Megadeth como una fuerza emergente en el thrash metal, atrayendo la atención de sellos discográficos más grandes.

El segundo álbum de Megadeth fue un punto de inflexión. Mustaine sentía que este disco era “todo o nada”: o la banda ascendía a un nivel superior o comenzaba su declive. Las canciones se compusieron rápidamente en un viejo almacén al sur de Los Ángeles. Mustaine escribía la base musical, y los demás miembros aportaban ideas de arreglos. Combat Records les dio $25,000 para la producción, pero insatisfechos con las limitaciones del sello, Megadeth decidió firmar con Capitol Records, que compró los derechos del álbum y contrató al productor Paul Lani para remezclarlo.

Lanzado a finales de 1986, Peace Sells... but Who’s Buying? mostró una producción más limpia, arreglos más sofisticados y letras con conciencia social —una clara ruptura con el heavy metal tradicional, que solía centrarse en temas hedonistas. La canción homónima, con su icónico bajo introductorio y su crítica al cinismo político, se convirtió en un himno. Su video musical fue transmitido regularmente por MTV, ampliando enormemente la base de fans de la banda.
En 1987, Megadeth abrió para Alice Cooper en su gira “Constrictor” y luego emprendió su primera gira mundial como cabeza de cartel, apoyada por Overkill y Necros. Durante este periodo, también participaron en la banda sonora de la película Dudes, regrabando “These Boots” con una producción notablemente mejorada y un arreglo más cercano a sus versiones en vivo.
Sin embargo, los problemas de adicción comenzaron a fracturar la banda. Samuelson, cada vez más inestable por su consumo de drogas, y Poland, acusado de vender equipo de la banda para comprar heroína, fueron despedidos en 1987. Jeff Loomis, de 16 años, audicionó como reemplazo de Poland, pero Mustaine lo consideró demasiado joven. Finalmente, Jay Reynolds ocupó temporalmente el puesto, pero fue reemplazado por su profesor de guitarra, Jeff Young, cuando la banda ya llevaba seis semanas grabando su tercer álbum.
Lanzado en enero de 1988, So Far, So Good... So What! fue el único álbum de Megadeth con Chuck Behler en la batería y Jeff Young en la guitarra. Musicalmente, continuó la línea de alta velocidad y técnica compleja, con letras que abordaban temas como el holocausto nuclear y la libertad de expresión. Aunque recibió buenas críticas en su momento, el análisis retrospectivo ha sido menos entusiasta, considerándolo un disco irregular comparado con sus predecesores.
Comercialmente, el álbum fue un éxito: entró en el top 30 del Billboard 200 sin apoyo de la radio comercial y eventualmente fue certificado platino por la RIAA. Sin embargo, las tensiones internas persistieron. Behler y Young fueron despedidos inmediatamente después de la gira de promoción, marcando el fin de una alineación inestable y el comienzo de una nueva era.

Con la llegada de Marty Friedman en la guitarra y Nick Menza en la batería, Megadeth alcanzó lo que muchos consideran su cima creativa. Rust in Peace, lanzado en septiembre de 1990, es ampliamente reconocido como uno de los mejores álbumes de thrash metal de todos los tiempos. Producido por Mike Clink, el disco combina técnica virtuosística, composiciones complejas y letras que abordan temas como la guerra nuclear y los ovnis.
Canciones como “Holy Wars... The Punishment Due” y “Hangar 18” se convirtieron en clásicos instantáneos y pilares de sus presentaciones en vivo. El álbum fue nominado a un Grammy y ha sido incluido en listas prestigiosas como “Los 1001 álbumes que debes escuchar antes de morir”. La portada, nuevamente obra de Ed Repka, muestra a Vic Rattlehead junto a líderes mundiales, haciendo referencia a “Hangar 18” y a la paranoia política de la Guerra Fría.
En 2010, Megadeth celebró el 20º aniversario del álbum con una gira especial, culminando en un concierto filmado en el Hollywood Palladium, lanzado como Rust in Peace Live. Esta alineación —Mustaine, Friedman, Ellefson y Menza— se considera la “clásica” y la más estable de la banda hasta ese momento.

Lanzado en julio de 1992, Countdown to Extinction marcó una evolución hacia un sonido más accesible sin sacrificar la potencia. Con canciones como “Symphony of Destruction”, “Sweating Bullets” y “Skin o’ My Teeth”, el álbum logró un equilibrio entre agresividad y melodía, lo que le permitió entrar al Billboard 200 en el puesto número dos —la posición más alta de la banda hasta entonces—. Fue certificado doble platino y se convirtió en su mayor éxito comercial.

Las letras mantenían su orientación política, y la canción homónima ganó un premio Genesis de la Humane Society por concienciar sobre los derechos de los animales. Nominado a un Grammy, el álbum consolidó a Megadeth como una de las bandas de metal más importantes del mundo. En 2012, la banda realizó una gira por Sudamérica tocando el álbum completo, y lanzó una edición especial de aniversario.

Lanzado en noviembre de 1994, Youthanasia continuó la línea de refinamiento sonoro iniciada en Countdown. El título, un juego de palabras entre “euthanasia” y “youth”, refleja la crítica de Mustaine a una sociedad que sacrifica a su juventud. La portada, impactante, muestra a una anciana colgando bebés de un tendedero infinito, inspirada directamente en la letra de la canción principal.
El álbum alcanzó el puesto número 4 en el Billboard 200 y fue certificado platino en 1995. Aunque no representó un cambio radical en el estilo, sí mostró una madurez compositiva y lírica. Fue remezclado y remasterizado en 2004 con material adicional.

En 1997, Megadeth lanzó Cryptic Writings, un álbum que buscaba ser más radiofónico. Producido por Dann Huff en Nashville, el disco presentaba estructuras de canción más accesibles y letras menos agresivas, con el objetivo de ampliar su audiencia. Esta decisión dividió a los fans: algunos lo vieron como una traición a sus raíces; otros, como una evolución natural.
Debutó en el puesto 10 del Billboard 200 y fue certificado oro en 1998. La canción “Trust” fue nominada a un Grammy y se convirtió en su mayor éxito en las listas de rock. Sin embargo, marcó el final de la era de Nick Menza, cuya salida simbolizó el fin de la alineación clásica.
Lanzado en 1999, Risk fue el álbum más polémico de la banda. Con un sonido orientado al rock alternativo y producciones experimentales, se alejó drásticamente del thrash metal. Dave Mustaine más tarde admitiría que el mayor error fue lanzarlo bajo el nombre de Megadeth: “Si hubiera tenido otro nombre, se habría vendido”.
Debutó en el puesto 16 y fue certificado oro, pero la reacción negativa de los fans obligó a la banda a regresar a sus raíces en el siguiente disco. Fue el último álbum bajo Capitol Records y el último con Marty Friedman, quien dejó la banda al año siguiente.

Tras el fracaso de Risk, Megadeth firmó con Sanctuary Records y lanzó The World Needs a Hero en 2001, un intento deliberado de regresar al sonido pesado. El álbum alcanzó el puesto 16 en el Billboard 200 y fue el último con David Ellefson hasta 2010. También marcó el regreso de Vic Rattlehead a las portadas de los álbumes, tras una ausencia desde Rust in Peace.
En 2002, Mustaine sufrió una lesión nerviosa en el brazo izquierdo tras una recaída en su adicción, lo que le impidió tocar la guitarra. En abril, anunció la disolución de Megadeth. Durante su recuperación —que incluyó terapia física y electroshock—, la banda lanzó el recopilatorio Still Alive... and Well? para cumplir con obligaciones contractuales.
Tras casi un año de rehabilitación, Mustaine comenzó a trabajar en un álbum solista, pero el proyecto se pospuso cuando decidió remezclar y remasterizar el catálogo de Megadeth en Capitol.

En 2004, Mustaine anunció el regreso de Megadeth con The System Has Failed. Aunque técnicamente no era un álbum de Megadeth —ya que Ellefson no participó—, fue lanzado bajo ese nombre. Musicalmente, volvía al thrash metal agresivo, con letras políticas y una producción potente. Debutó en el puesto 18 del Billboard 200 y fue bien recibido por la crítica.

En 2005, Mustaine creó Gigantour, un festival itinerante de metal que encabezó con bandas como Dream Theater y Anthrax. El éxito de la gira y del álbum anterior llevó a Mustaine a anunciar en Argentina que Megadeth continuaría activa. En 2006, James LoMenzo reemplazó a James MacDonough en el bajo, y Capitol lanzó el DVD Arsenal of Megadeth, un compendio de material histórico.
Lanzado en 2007 bajo Roadrunner Records, United Abominations fue grabado con una alineación completamente nueva, excepto Mustaine. Las letras eran abiertamente políticas, criticando la política exterior estadounidense. Debutó en el puesto 8 —la mejor posición desde 1994— y fue aclamado por la crítica. Guitar World lo nombró el mejor álbum de metal de 2007.
En 2009, con Chris Broderick en la guitarra, Megadeth lanzó Endgame, considerado una continuación del renacimiento iniciado con United Abominations. Con letras inspiradas en la crisis financiera y El Señor de los Anillos, el álbum debutó en el puesto 9 y alcanzó el número uno en la lista de hard rock. “Head Crusher” fue nominada a un Grammy. Vendió 150,000 copias en EE.UU. para 2011.

Lanzado en 2011, Thirteen marcó el regreso de David Ellefson tras una década. El álbum incluía canciones antiguas regrabadas y temas escritos para videojuegos, como “Sudden Death” para Guitar Hero. Debutó en el puesto 11 y recibió críticas positivas. Tres canciones fueron nominadas a Grammys.

En 2013, Megadeth lanzó Super Collider bajo su propio sello, Tradecraft. Con una aparición de David Draiman, el álbum debutó en el puesto 6 —el más alto desde 1994— pero recibió críticas negativas y tiene una puntuación de 41/100 en Metacritic. Fue el último álbum con Shawn Drover y Chris Broderick, quienes dejaron la banda en 2014.
Tras intentar sin éxito reunir la alineación de Rust in Peace, Mustaine reclutó a Kiko Loureiro y Chris Adler. Dystopia, lanzado en 2016, fue aclamado por la crítica y ganó el Grammy a Mejor Interpretación de Metal en 2017 —el primero de la banda tras 12 nominaciones—. Adler fue reemplazado por Dirk Verbeuren debido a conflictos de agenda.
En 2019, Megadeth comenzó a trabajar en su decimosexto álbum, pero Mustaine fue diagnosticado con cáncer de garganta, lo que obligó a cancelar giras. A pesar de ello, la banda continuó grabando. En 2021, videos íntimos de Ellefson fueron filtrados, lo que llevó a su despido. Steve Di Giorgio grabó el bajo en el álbum, titulado The Sick, the Dying... and the Dead!, lanzado en 2022. James LoMenzo fue anunciado como bajista oficial en 2022.
Los sencillos “We’ll Be Back”, “Night Stalkers” y “Soldier On!” fueron lanzados en 2022, junto con un cover de Judas Priest. En 2023, Marty Friedman tocó con la banda por primera vez desde 2000, y Kiko Loureiro dejó la banda, siendo reemplazado por Teemu Mäntysaari.
Mustaine ha anunciado planes para al menos tres álbumes más, con el primero previsto para 2025. En agosto de 2025, Megadeth anunció que su próximo álbum será el último, acompañado de una gira de despedida en 2026. David Ellefson ha expresado interés en participar.