La formación inicial de Mötley Crüe tuvo lugar a principios de 1981, cuando Tommy Lee, baterista con aspiraciones de crear una nueva banda, se asoció con Greg Leon, ex guitarrista y vocalista de Suite 19, y también ex miembro de Quiet Riot y Dokken. Ambos asistieron al concierto de despedida de London, una banda local de Los Ángeles que gozaba de cierta popularidad en la escena del rock underground. En ese evento, Lee quedó profundamente impresionado por la presencia escénica y la estética visual del bajista Nikki Sixx. De hecho, Lee ya tenía afiches de London colgados en su habitación antes de conocer personalmente a Sixx. Según Leon, Tommy estaba entusiasmado con la idea de reclutarlo: “A Tommy le encantaba el aspecto de Nikki. Estaba entusiasmado con él, diciendo: ‘Este es el tipo que debemos conseguir’”. Sin embargo, cuando Sixx realizó una audición, Leon lo consideró técnicamente deficiente. “Se ve genial. Es genial en el escenario. Pero no sabe tocar el bajo en absoluto”, le dijo Leon a Lee.
A pesar de las reservas de Leon, Tommy Lee decidió darle una oportunidad a Sixx después de visitarlo en su casa en Hollywood y escuchar el material musical que estaba componiendo. Las canciones, rechazadas por sus compañeros en London por considerarlas demasiado pesadas, resonaron inmediatamente con Lee, quien comenzó a golpear la mesa al ritmo de las melodías. “Todo parecía encajar”, recordó Lee. Convencido de que Sixx era la pieza clave para el sonido que buscaban, Lee lo contrató oficialmente, lo que provocó la renuncia inmediata de Greg Leon. Leon jamás tocó un concierto con Sixx y, aunque la banda lo llamó en múltiples ocasiones para que regresara, él se negó rotundamente. “Nunca toqué en un show con Nikki Sixx. Tommy y yo tocamos juntos muchas veces, pero me fui tan pronto como Nikki entró en escena”, declaró posteriormente.

Con Sixx y Lee como núcleo fundacional, la búsqueda de nuevos miembros continuó. Pronto, respondiendo a un anuncio publicado por Mick Mars —entonces conocido como Bob Deal— en la revista The Recycler, donde se describía a sí mismo como un “guitarrista ruidoso, grosero y agresivo disponible”, la banda encontró a su guitarrista definitivo. Mars audicionó frente a Sixx, Lee y otro guitarrista llamado Robin Moore (también conocido como Jeff Gill). Mars impresionó lo suficiente como para ser contratado de inmediato, mientras que Moore fue despedido en el mismo acto, según relata la biografía oficial de la banda, The Dirt.
Aunque inicialmente se consideró a un vocalista llamado O’Dean Peterson, Tommy Lee recordó a Vince Neil, con quien había compartido escuela secundaria en Charter Oak High School en Covina, California. Ambos habían participado en bandas de garaje distintas en aquel entonces. Lee vio a Neil actuando con su banda Rock Candy en el club Starwood de Hollywood y lo consideró el candidato ideal. Neil, sin embargo, rechazó la oferta en un principio. Curiosamente, el mismo día que Mars se unió oficialmente, también ingresó a la banda el vocalista Michael White, ex compañero de Sixx en London. Pero White tampoco permaneció mucho tiempo.

Neil comenzó a replantearse su futuro cuando notó que sus compañeros en Rock Candy estaban inclinándose hacia el New Wave y otros proyectos externos. Cuando Lee volvió a contactarlo, Neil aceptó finalmente la propuesta. Fue contratado oficialmente el 1 de abril de 1981, y la banda tocó su primer concierto el 24 de abril en el Starwood. A pesar de la química musical que comenzaba a formarse, aún no tenían un nombre definitivo. Neil sugirió llamar a la banda “Christmas”, idea que fue rechazada por unanimidad. Fue Mick Mars quien recordó una frase que un compañero le había dicho en su etapa con la banda White Horse: “un equipo de aspecto abigarrado” (a motley looking crew). Mars adaptó la frase como “Mottley Cru”, y tras un ligero ajuste ortográfico y la adición de diéresis —inspiradas supuestamente en la cerveza alemana Löwenbräu que estaban bebiendo en ese momento— nació el nombre definitivo: Mötley Crüe. Con excepción de breves períodos entre 1992-1996, 1999-2004 y hasta octubre de 2022, la formación clásica de Neil, Sixx, Lee y Mars se mantuvo estable durante décadas.
El primer mánager de la banda fue Allan Coffman, cuñado de un amigo del conductor de Mars. Bajo su dirección, la banda lanzó su primer sencillo, “Stick to Your Guns/Toast of the Town”, a través de su propio sello, Leathür Records, que contaba con un acuerdo de distribución con Greenworld Distribution en Torrance, California. El 10 de noviembre de 1981, lanzaron su álbum debut, Too Fast for Love, completamente autoproducido y distribuido bajo Leathür. Vendieron aproximadamente 20.000 copias, una cifra modesta pero significativa para una banda independiente. El asistente de Coffman, Eric Greif, organizó una gira por Canadá, mientras que Coffman y Greif utilizaron el creciente éxito de la banda en los clubes de Los Ángeles para negociar con sellos discográficos mayores. Finalmente, firmaron con Elektra Records a principios de 1982.

Too Fast for Love fue remezclado por el productor Roy Thomas Baker y relanzado el 20 de agosto de 1982, coincidiendo con una gira promocional. El álbum original había sido lanzado en Canadá dos meses antes por Warner Music Group, utilizando las mezclas originales de Leathür. Durante la “Crüesing Through Canada Tour ‘82”, la banda protagonizó varios incidentes mediáticos. En el Aeropuerto Internacional de Edmonton, fueron arrestados —y luego liberados— por llevar puesta su vestimenta escénica con púas, considerada “arma peligrosa”, y por el equipaje de mano de Neil, lleno de revistas pornográficas, catalogado como “material indecente”. Ambos episodios fueron trucos orquestados por la banda para generar publicidad. La aduana canadiense destruyó los artículos confiscados. Posteriormente, en Scandals Disco, también en Edmonton, apareció una falsa amenaza de bomba contra la banda en la portada del Edmonton Journal. Lee y Greif fueron entrevistados por la policía, aunque todo fue otra estrategia de relaciones públicas. Finalmente, Tommy Lee arrojó un televisor desde la ventana de su habitación en el Sheraton Caravan Hotel, lo que llevó a la revista Music Express a declarar que la banda había sido “vetada de por vida” en la ciudad. Aunque la gira terminó en desastre financiero, sentó las bases para la primera cobertura internacional de la banda.
En 1983, la banda cambió de mánager, pasando de Coffman a Doug Thaler y Doc McGhee. McGhee, reconocido por manejar a Bon Jovi y posteriormente a Kiss, trajo una nueva profesionalización a la operación. Greif, por su parte, demandó a todas las partes involucradas en una larga batalla legal que se extendió por años, y eventualmente volvió a aparecer como mánager de London, la antigua banda de Sixx. Coffman, por su parte, enfrentó demandas de inversores a quienes había vendido “acciones de la banda”, incluido Bill Larson de Michigan. Finalmente, Coffman se declaró en bancarrota tras haber hipotecado su casa en múltiples ocasiones para financiar los gastos de la banda.

La popularidad de Mötley Crüe explotó en 1983, impulsada por su actuación en el US Festival el 29 de mayo y por la creciente influencia de MTV. Su segundo álbum, Shout at the Devil, lanzado el 26 de septiembre de ese año, marcó su gran salto al mainstream. El álbum fue certificado 4x platino y generó controversia por su temática satánica, tanto en la canción principal como en las imágenes del arte del disco. Esta osadía visual y lírica captó la atención de Ozzy Osbourne, quien los invitó a abrir su gira de 1984 para Bark at the Moon. La banda se hizo famosa no solo por su música, sino por su extravagancia: maquillaje excesivo, botas de tacón alto, vestimenta provocativa y un consumo desenfrenado de drogas y alcohol.

Sin embargo, su estilo de vida también los llevó a enfrentar serios problemas legales. El 8 de diciembre de 1984, Vince Neil, bajo los efectos del alcohol, conducía su De Tomaso Pantera cuando sufrió un accidente frontal. Su pasajero, Nicholas “Razzle” Dingley, baterista de Hanoi Rocks, murió en el acto. Neil fue acusado de conducir en estado de ebriedad y homicidio vehicular. Gracias a la intervención de sus abogados, fue sentenciado a solo 30 días de cárcel —de los cuales cumplió 18— y tuvo que pagar una demanda civil de 2.5 millones de dólares. La pena reducida le permitió continuar con la gira y cumplir con sus obligaciones contractuales.
El tercer álbum de la banda, Theatre of Pain, lanzado el 21 de junio de 1985, estuvo dedicado a la memoria de Razzle. Musicalmente, representó un giro hacia el glam metal, con un sonido más pulido y comercial. Alcanzó el puesto número 6 en el Billboard 200 y fue certificado cuádruple platino. Sin embargo, la grabación estuvo marcada por tensiones internas derivadas del accidente de Neil y la creciente adicción de Sixx a la heroína. Los miembros de la banda han admitido posteriormente que consideran este álbum una decepción creativa, a pesar de su éxito comercial.

Durante la gira mundial de apoyo a Theatre of Pain, Sixx sufrió una sobredosis casi fatal en febrero de 1986 en Londres. El vendedor de drogas, al verlo inconsciente, lo arrojó a un contenedor de basura. Este episodio inspiró la canción “Dancing on Glass” para su próximo álbum. A pesar de estos episodios, la banda continuó su ascenso. Girls, Girls, Girls, su cuarto álbum, fue lanzado el 15 de mayo de 1987 y debutó en el número 2 del Billboard 200. Sixx ha afirmado que el álbum podría haber alcanzado el número 1 de no ser por maniobras internas del sello de Whitney Houston. Para esta etapa, la banda adoptó una estética de moteros, alejándose del glam excesivo de Theatre of Pain. Aunque Sixx ha criticado la calidad del álbum debido a los problemas personales de la banda, en años posteriores ha expresado una visión más positiva sobre el disco.
El 23 de diciembre de 1987, Sixx sufrió otra sobredosis, esta vez tan grave que fue declarado clínicamente muerto en la ambulancia. Un paramédico fanático de la banda logró reanimarlo con dos inyecciones de adrenalina. Los dos minutos que estuvo “muerto” inspiraron la icónica canción “Kickstart My Heart”, incluida en su próximo álbum, Dr. Feelgood. Entre 1986 y 1987, Sixx mantuvo un diario detallado de su adicción, que finalmente lo llevó a ingresar en rehabilitación en enero de 1988. Esto obligó a la banda a cancelar las fechas de gira programadas para ese año.
Ese mismo año, la banda enfrentó una demanda de Matthew Trippe, quien alegó haber sido contratado como doble de Sixx tras un supuesto accidente automovilístico en 1983. Trippe demandó por regalías no pagadas, y el caso no se resolvió hasta 1993, cuando retiró los cargos y desapareció del ojo público.

La decadencia de su estilo de vida amenazaba con destruir la banda. Sus mánagers, Thaler y McGhee, organizaron una intervención y se negaron a permitirles hacer una gira por Europa, temiendo que alguno de ellos regresara en una bolsa para cadáveres. Finalmente, todos los miembros ingresaron juntos a rehabilitación, un paso crucial para su supervivencia como grupo.
La sobriedad colectiva transformó su música. Dr. Feelgood, lanzado el 1 de septiembre de 1989 y producido por Bob Rock, se convirtió en su primer álbum número 1 en Estados Unidos. Grabado en Vancouver, con los miembros registrando sus partes por separado para evitar conflictos, el álbum mostró una madurez musical inédita. Steven Tyler, de Aerosmith, contribuyó con coros mientras grababa Pump en el mismo estudio. Dr. Feelgood permaneció en las listas durante 114 semanas y fue aclamado por la banda como su trabajo más sólido hasta la fecha. Las canciones “Dr. Feelgood” y “Kickstart My Heart” fueron nominadas a los Grammy en las categorías de Mejor Interpretación de Hard Rock, aunque perdieron frente a Living Colour. Sin embargo, ganaron el American Music Award al Álbum Favorito de Hard Rock/Metal en 1990, superando a Pump de Aerosmith y Flesh & Blood de Poison.

En 1989, McGhee fue despedido tras acusaciones de favorecer a Bon Jovi en el Moscow Music Peace Festival. Thaler asumió entonces como único mánager. La gira mundial de 1989-1990 fue la más grande y exitosa de la banda hasta ese momento, aunque los dejó exhaustos. En abril de 1990, Lee sufrió una conmoción cerebral durante un truco de rappel con su batería en un concierto en Connecticut.
El 1 de octubre de 1991, lanzaron Decade of Decadence 81–91, un recopilatorio que alcanzó el número 2 en el Billboard 200. Fue concebido como un “regalo para los fans” mientras preparaban nuevo material.

En febrero de 1992, Vince Neil dejó la banda. Las circunstancias exactas siguen siendo confusas: Sixx insiste en que Neil renunció, mientras que Neil afirma que fue despedido. “Pasó de ‘Renuncio’ a ‘Estás despedido’... Se manejó de forma idiota. La gerencia simplemente dejó que una de las bandas más grandes del mundo se disolviera”, dijo Neil en 2000. Este período coincidió con la caída del glam metal y el auge del grunge, lo que afectó a muchas bandas de la era.

Stephen Shareaux, vocalista de Kik Tracee, fue considerado como reemplazo, pero finalmente fue elegido John Corabi, ex miembro de Angora y The Scream. El álbum homónimo de 1994, aunque alcanzó el puesto 7 en el Billboard 200, fue a fracaso comercial y fue mal recibido por los fans por la ausencia de Neil y su sonido más alternativo. Corabi mismo sugirió traer de vuelta a Neil, reconociendo que siempre sería considerado la voz de la banda. Fue despedido en 1996.
Durante su ausencia, Neil lanzó dos álbumes en solitario: Exposed (1993), de éxito moderado, y Carved in Stone (1995), menos exitoso comercialmente.
En 1996, tras una filtración en Rolling Stone, la banda se reunió con Neil. Su mánager Allen Kovac y el mánager de Neil, Bert Stein, organizaron una reunión entre Neil, Lee y Sixx. Acordaron “dejar sus egos en la puerta” y lanzaron Generation Swine en 1997. Aunque debutó en el número 4 y contó con una presentación en los American Music Awards, el álbum fracasó comercialmente, en parte por la falta de apoyo de Elektra Records.

En 1998, tras expirar su contrato con Elektra, la banda recuperó los derechos de sus grabaciones maestras, un logro poco común en la industria. Crearon su propio sello, Mötley Records. Lanzaron Greatest Hits a finales de 1998, con dos nuevas canciones: “Bitter Pill” y “Enslaved”.
En 1999, relanzaron todos sus álbumes bajo el nombre “Crücial Crüe”, con ediciones digitales que incluían demos, pistas en vivo e inéditas. También lanzaron Supersonic and Demonic Relics, una versión actualizada de Decade of Decadence, y su primer álbum en vivo oficial, Entertainment or Death. Ese mismo año, Tommy Lee renunció para seguir su carrera en solitario, citando tensiones con Neil. “Ya no le gustaba el rock ‘n’ roll. Incluso dijo que el rock está muerto”, recordó Neil.
Lee fue reemplazado por Randy Castillo, ex baterista de Ozzy Osbourne. La banda lanzó New Tattoo en julio de 2000. Antes de la gira, Castillo enfermó de una úlcera duodenal, por lo que contrataron a Samantha Maloney, ex baterista de Hole, para la gira Maximum Rock con Megadeth. Mientras se recuperaba, a Castillo le diagnosticaron cáncer de mandíbula. Falleció el 26 de marzo de 2002, y la banda entró en hiato.

Durante este período, Sixx formó los proyectos paralelos 58 y Brides of Destruction. Neil apareció en el reality The Surreal Life y tuvo su propio especial, “Remaking Vince Neil”. Mars, aquejado de espondilitis anquilosante, se recluyó para tratar sus problemas de salud. Lee formó Methods of Mayhem y lanzó material en solitario.
En 2001, publicaron The Dirt, una autobiografía coescrita con Neil Strauss que los presentaba como “la banda de rock más notoria del mundo”. El libro fue un éxito editorial, alcanzando los primeros puestos del New York Times y volviendo a las listas tras el estreno de su adaptación cinematográfica en 2019.
En 2003, lanzaron dos box sets, Music to Crash Your Car To: Vol. 1 y 2, cuyos títulos fueron criticados por hacer referencia al accidente fatal de Neil y Razzle.

En 2004, tras presiones de fans y promotores como Mags Revell, los cuatro miembros originales anunciaron su reunión. En un evento teatral, llegaron al Hollywood Palladium en un coche fúnebre. La gira comenzó el 14 de febrero de 2005 en Puerto Rico.

El álbum recopilatorio Red, White & Crüe, lanzado ese mismo mes, incluía tres nuevas canciones: “If I Die Tomorrow”, “Sick Love Song” y una versión de “Street Fighting Man” de los Rolling Stones. Hubo controversia cuando se sugirió que Lee y Mars no tocaron en las nuevas pistas, aunque un documental de VH1 confirmó que Lee sí participó. El álbum alcanzó el puesto 6 y fue certificado platino.
En la víspera de Año Nuevo de 2004, durante una presentación en vivo en The Tonight Show, Neil pronunció una obscenidad, lo que provocó una investigación de la FCC. NBC vetó a la banda, lo que llevó a una demanda que finalmente se resolvió extrajudicialmente.

En 2005, la banda lanzó la parodia animada Disaster! como introducción a sus conciertos en la gira Carnival of Sins. Ese mismo año, regrabaron “Home Sweet Home” con Chester Bennington de Linkin Park, donando las ganancias a las víctimas del huracán Katrina.
En 2006, coprotagonizaron la gira Route of All Evil con Aerosmith y firmaron con Paramount Pictures y MTV Films para adaptar The Dirt al cine, aunque el proyecto se estancó. Ese año también demandaron a Carl Stubner, mánager de Lee, por contratarlo para reality shows que, según la banda, dañaron su imagen. El caso se resolvió posteriormente.
Sixx publicó The Heroin Diaries en 2007, una autobiografía basada en sus diarios durante la gira de Girls, Girls, Girls y su sobredosis de 1987. Su proyecto paralelo, Sixx:A.M., lanzó la banda sonora musical del libro.

En 2008, la banda y su ex mánager Bert Stein se demandaron mutuamente por derechos de ganancias. Las disputas se resolvieron amistosamente en 2009. Ese mismo año, lanzaron su noveno álbum de estudio, Saints of Los Angeles, originalmente titulado The Dirt, basado libremente en su autobiografía.

Lanzado por Eleven Seven Music, el sencillo homónimo fue elegido por iTunes como la mejor canción de rock de 2008 y fue nominado a un Grammy, aunque perdió frente a The Mars Volta. Fue la primera canción lanzado exclusivamente como contenido descargable para el videojuego Rock Band, vendiendo más unidades allí que en plataformas tradicionales.
Entre julio y agosto de 2008, encabezaron el festival Crüe Fest, con Buckcherry, Papa Roach, Trapt y Sixx:A.M. como teloneros. En otoño e invierno, giraron con Hinder, Theory of a Deadman y The Last Vegas.
En 2009, aparecieron en el final de la cuarta temporada de Bones, interpretando “Dr. Feelgood”, y actuaron en el Download Festival en Donington Park. Ese año también encabezaron Crüe Fest 2, celebrando el 20º aniversario de Dr. Feelgood con una edición especial del álbum.
En 2010, encabezaron el Ozzfest junto a Ozzy Osbourne y Rob Halford. Neil lanzó su tercer álbum en solitario, Tattoos and Tequila, junto con su autobiografía del mismo nombre.

En 2011, coprotagonizaron una gira con Poison por sus respectivos aniversarios. En agosto, anunciaron una gira por el Reino Unido con Def Leppard y Steel Panther.
En 2012, aparecieron en un comercial del Super Bowl con Adriana Lima y realizaron su primera residencia en Las Vegas. En marzo, anunciaron una gira conjunta con Kiss, que se extendió de julio a septiembre. En 2013, giraron por Canadá con Big Wreck y regresaron a Las Vegas para una segunda residencia.
El 28 de enero de 2014, en una conferencia en Hollywood, anunciaron su retiro de las giras, firmando un “acuerdo de cese de giras” que les impedía tocar bajo el nombre de Mötley Crüe después de 2015. La gira, titulada The Final Tour, comenzó el 2 de julio en Michigan, con Alice Cooper como invitado especial. Durante los conciertos, sonaba una nueva canción, “All Bad Things”, antes de su entrada al escenario.
La primera etapa norteamericana terminó el 22 de noviembre de 2014 en Spokane. En enero de 2015, se anunció una gira internacional por Japón, Australia, Brasil y Europa, seguida de una segunda etapa en Norteamérica, culminando con cuatro conciertos en el Staples Center de Los Ángeles entre el 28 y el 31 de diciembre de 2015. El último concierto, el 31 de diciembre, fue filmado y lanzado como Motley Crue: THE END en 2016.

En 2017, Vince Neil declaró que la banda estaba “completamente terminada”. Sin embargo, en septiembre de 2018, anunció que estaban grabando nuevas canciones para la adaptación cinematográfica de The Dirt. Sixx confirmó que, aunque el acuerdo de no girar seguía vigente, planeaban seguir lanzando música.
Netflix lanzó The Dirt el 22 de marzo de 2019, dirigida por Jeff Tremaine y protagonizada por Daniel Webber (Neil), Iwan Rheon (Mars), Douglas Booth (Sixx) y Machine Gun Kelly (Lee). La película retrata su ascenso desde Sunset Strip hasta convertirse en cabezas de cartel de estadios.
La banda sonora, producida por Bob Rock, incluyó tres nuevas canciones: “The Dirt (Est.1981)”, “Ride With the Devil” y “Crash and Burn”, además de una versión de “Like a Virgin” de Madonna. El álbum alcanzó el puesto 10 en Billboard, su primer top 10 en más de una década.
La banda reaccionó negativamente a un episodio de 2019 de la serie Breaking the Band de Reelz, con Sixx amenazando con acciones legales.

En noviembre de 2019, surgieron rumores de una gira con Def Leppard y Poison. La banda respondió con interés, y el 18 de noviembre, Rolling Stone confirmó que habían encontrado una laguna legal en su contrato. Ese mismo día, publicaron un video destruyendo el contrato de “Cese de giras”. El 4 de diciembre, se confirmó oficialmente The Stadium Tour para el verano de 2020, con Joan Jett & the Blackhearts como teloneros. Debido a la pandemia, la gira fue pospuesta primero a 2021 y luego a 2022. En enero de 2022, Sixx confirmó que la gira se realizaría “al 1000%”. En 2023, repitieron la gira por Europa con Def Leppard.
En noviembre de 2021, la banda vendió su catálogo completo a BMG Rights Management.

El 26 de octubre de 2022, Mick Mars anunció su retiro como miembro de gira por problemas de salud. Al día siguiente, la banda confirmó que John 5, ex guitarrista de Rob Zombie, lo reemplazaría. En abril de 2023, se confirmó que John 5 era miembro permanente.
El 6 de abril de 2023, Mars demandó a la banda, alegando que intentaban despedirlo. La banda respondió negando las acusaciones y afirmando que Mars seguía siendo miembro, aunque había renunciado a girar.
El 19 de abril de 2023, anunciaron que trabajaban en nueva música con Bob Rock, descartando la participación de Mars. Sixx confirmó el 15 de mayo que el álbum estaba en fase de mezcla. En junio, Neil anunció una nueva gira por estadios en 2024. En julio, confirmó que habían grabado tres nuevas canciones. En septiembre, John 5 reveló el título de una de ellas: “Dogs of War”, y mencionó una versión de “(You Gotta) Fight for Your Right (To Party!)” de Beastie Boys.
El 23 de abril de 2024, firmaron con Big Machine Records y lanzaron “Dogs of War” tres días después, su primer sencillo en cinco años y el primero con John 5. Neil indicó que podrían lanzar más música a finales de 2024 o en 2025, posiblemente en formato de sencillos o EP en lugar de un álbum completo. Lee afirmó que prefieren lanzar música que refleje su momento actual, como una “marca de tiempo”. Sixx confirmó que tenían otros dos sencillos listos para lanzar. Finalmente, el 4 de octubre de 2024, lanzaron un nuevo EP titulado Cancelled.