Esta historia comienza el 20 de julio de 1976, cuando los Sex Pistols tocaron en el Lesser Free Trade Hall de Manchester, con los Buzzcocks como teloneros en su debut. Aunque la leyenda dice que este concierto inspiró a Joy Division a formarse, lo cierto es que sí marcó un punto de inflexión para la escena musical de Manchester. Bernard Sumner (Barney), Peter Hook y Terry Mason asistieron al evento y ya habían decidido formar una banda tras ver a los Sex Pistols semanas antes. Con Barney en guitarra y Hook en bajo, lo que faltaba era un vocalista.
Ian Curtis, que vivía en Macclesfield con su esposa Deborah, también asistió al concierto. Interesado en la música y la escritura, ya conocía a los otros tres por la escena local. Al enterarse de que buscaban cantante, se unió al grupo.

A principios de 1977, la banda ensayaba en lugares como el pub Black Swan en Salford, pero aún no tenía nombre ni estaba lista para tocar en público. Para su primera presentación, el 29 de mayo de 1977 en el Electric Circus de Manchester, usaron el nombre Stiff Kittens, sugerido por Richard Boon de los Buzzcocks, aunque no les gustaba. Finalmente eligieron Warsaw, inspirado en la canción "Warszawa" de David Bowie. Contrataron a Tony Tabac como baterista.
La banda comenzó a tocar en locales como The Squat y el Rafters Club, donde el DJ Rob Gretton empezó a involucrarse con ellos. Desde el inicio, Warsaw se enfocó en componer sus propias canciones, alejándose del punk convencional y acercándose a influencias como The Velvet Underground e Iggy Pop.

Tony Tabac duró solo cinco semanas. Fue reemplazado por Steve Brotherdale, baterista de Panik, quien participó en la grabación del Warsaw Demo el 18 de julio de 1977, pero también se fue pronto. El nuevo baterista fue Stephen Morris, de Macclesfield, amigo de Ian. Con Morris, la formación definitiva de la banda quedó completa.
El 2 de octubre de 1977, Warsaw participó en los conciertos de despedida del Electric Circus, cuyas grabaciones se incluyeron en el álbum Short Circuit. Su tema "At a Later Date" fue su primera aparición en vinilo.

En diciembre, grabaron cuatro canciones para el EP An Ideal for Living, un lanzamiento casero con diseño de Bernard Sumner que incluía imágenes con estética germánica, lo que generó malentendidos sobre las intenciones políticas del grupo.

En enero de 1978, la banda cambió su nombre a Joy Division para evitar confusiones con otra banda llamada Warsaw Pakt. El nombre proviene de una novela sobre mujeres prisioneras en campos de concentración nazis, un tema que reflejaba el tono oscuro de su música. A pesar de esto, la prensa a menudo los acusó de simpatías nazis, algo que la banda rechazaba firmemente.
Su primer concierto como Joy Division fue el 25 de enero en Pips Disco, Manchester, pero terminó en peleas entre el público. En abril, tocaron en el Stiff Records Test, donde impresionaron a Tony Wilson y Rob Gretton con su energía.
En mayo, grabaron material para lo que sería su primer álbum, con productores de RCA. La inclusión de sintetizadores y una mezcla poco convencional disgustó a la banda, que rechazó el resultado. El material nunca se lanzó oficialmente en ese momento y circuló como pirata, más tarde conocido como Warsaw.
Terry Mason dejó de ser mánager y Rob Gretton asumió el rol, consolidando su relación con la banda tras presenciar un ensayo sin que los demás lo supieran inicialmente.

Tony Wilson y Alan Erasmus fundaron Factory, un club y sello discográfico para promover artistas locales. Joy Division fue uno de los primeros en tocar allí, el 9 de junio de 1978. Peter Saville diseñó el póster, marcando el inicio de su colaboración visual con la banda.

La banda ensayaba en un almacén abandonado convertido en estudio por Tony Davidson, cuyo ambiente austero potenciaba su sonido. En septiembre, actuaron en Granada TV interpretando "Shadowplay", con una puesta en escena minimalista que resaltó su impacto.
Factory Records decidió lanzar una muestra de sus artistas. El 11 de octubre de 1978, Joy Division grabó "Digital" y "Glass" en los Cargo Studios con Martin Hannett como productor, su primera colaboración. El EP A Factory Sample se agotó rápidamente.
Aunque hubo rumores de que la banda firmaría con sellos grandes como RCA o Warner Brothers, finalmente decidió quedarse con Factory. Su primer concierto en Londres fue el 27 de diciembre en el Hope And Anchor, con poca asistencia y problemas: Bernard estaba enfermo y Ian sufrió un ataque epiléptico de regreso.

En enero de 1979, Ian Curtis apareció en la portada de New Musical Express, pero poco después le diagnosticaron epilepsia. Esta condición, junto con los efectos de la medicación y las luces estroboscópicas, afectó sus presentaciones. Inspirado por sus experiencias, escribió "She's Lost Control".
El 14 de febrero, la banda grabó una sesión para John Peel en la BBC, que aumentó su visibilidad. El 4 de marzo, tocaron como teloneros de The Cure en el Marquee de Londres.
En abril, grabaron Unknown Pleasures en los Strawberry Studios con Martin Hannett. La producción enfatizó un sonido frío y atmosférico, alejado del punk. El diseño de la carátula, obra de Peter Saville basado en una idea de Bernard, se convirtió en un ícono.

Lanzado en junio, el álbum recibió excelentes críticas y vendió bien, aunque Factory tuvo problemas para imprimir grandes cantidades. Para 1982, alcanzó las 100.000 copias y sigue siendo un clásico.
Durante mayo y junio, retomaron los conciertos. Terry Mason trabajó como road manager y técnico de sonido, mejorando sus presentaciones. También grabaron cinco temas para Piccadilly Radio, incluyendo "Atrocity Exhibition" y "Atmosphere".

En julio de 1979, grabaron más material con Hannett. El sencillo "Transmission" fue lanzado, con buenas críticas pero ventas limitadas por la falta de promoción de Factory. Un concierto clave en el Factory Club fue grabado y más tarde incluido en el box set Heart and Soul.
El 20 de julio, volvieron a Granada TV para interpretar "She's Lost Control". El 28 de julio, brillaron en el festival Stuff the Superstars en Manchester. En agosto y septiembre, hicieron varias presentaciones en Londres, incluyendo el Nashville Rooms, donde su camión de equipo fue golpeado por un camión.
El 31 de agosto, tocaron en el Electric Ballroom ante 1.200 personas, la audiencia más grande de su carrera. Participaron en festivales como el de Leigh y Futurama 79. El 13 de septiembre, Factory organizó una exposición de cine en Londres con películas que incluían a Joy Division.

El 15 de septiembre, aparecieron en el programa Something Else de BBC 2, interpretando "Transmission" y "She's Lost Control". La intensidad de Ian en escena impactó al público. La versión de "Transmission" se convirtió en una de las más recordadas.
Entre octubre y noviembre, fueron teloneros de los Buzzcocks en una gira de 24 conciertos. A menudo recibieron más aplausos que la banda principal. Los shows en el Apollo Theatre de Manchester fueron grabados y más tarde lanzados en Here Are The Young Men. La gira terminó el 10 de noviembre en el Rainbow Theatre.
Durante este tiempo, Annik Honoré, una fan y periodista belga, se acercó a la banda, especialmente a Ian. Ella ayudó a organizar su presentación en Bruselas.
El 26 de noviembre, grabaron su segunda sesión para John Peel, que incluyó "Love Will Tear Us Apart". La canción se emitió el 10 de diciembre, pero no se lanzó como sencillo hasta meses después.

En enero de 1980, Joy Division realizó una gira por Europa (Holanda, Bélgica, Alemania), ganando reputación y generando numerosas grabaciones piratas.
En marzo, el sello Sordide Sentimental lanzó Licht Und Blindheit, un vinilo con "Atmosphere" y otras canciones grabadas en 1979. Ian y Rob Gretton también produjeron material para Section 25, otra banda de Factory.

La relación de Ian con Annik Honoré tensionó su matrimonio, lo que se reflejó en sus letras. "Love Will Tear Us Apart" parece capturar este conflicto emocional.
El álbum Closer fue grabado en marzo en Londres con Martin Hannett. Considerado una obra maestra, fue aclamado incluso antes de su lanzamiento. Se planeó una gira por Estados Unidos y se reanudaron conversaciones con Warner Brothers.
Del 2 al 4 de abril, dieron cuatro conciertos en Londres en tres días. Ian sufrió un ataque epiléptico en escena. El 7 de abril, tuvo una sobredosis, posiblemente un intento de suicidio o un grito de ayuda. Aunque estaba incapacitado, debía tocar al día siguiente. Tras dos presentaciones más, se retiró para recuperarse.
Varias fechas fueron canceladas, pero la banda grabó el video de "Love Will Tear Us Apart" sin hacer playback, lo que obligó a sincronizar imágenes de actuaciones en vivo con la pista de audio.
El 2 de mayo, Joy Division dio su último concierto en la Universidad de Birmingham. Fue grabado y forma parte del álbum Still. Allí tocaron por única vez en público "Ceremony", una canción que más tarde New Order regrabaría.

El 18 de mayo de 1980, dos días antes de partir a Estados Unidos y a dos meses de cumplir 24 años, Ian Curtis se suicidó. Después de ver la película Stroszek y escuchar a Iggy Pop, se ahorcó en su casa. Su esposa Deborah lo encontró al día siguiente.

Las razones de su muerte siguen siendo objeto de debate: la epilepsia, los medicamentos, el deterioro de su matrimonio, el estrés de la gira y una posible admiración por héroes que murieron jóvenes. Ian era reservado y ocultaba sus emociones, lo que hace difícil determinar la causa exacta.

El 29 de julio de 1980, poco más de dos meses después de la muerte de Ian, Bernard, Peter y Stephen dieron su primer concierto sin él en el Beach Club de Manchester, marcando el inicio de lo que sería New Order.
Closer se lanzó tras la muerte de Ian y alcanzó el top 10 en ventas. Para 1982, vendió 250.000 copias. "Love Will Tear Us Apart" llegó al puesto 13 en las listas. En septiembre de 1980, "Atmosphere" se lanzó como sencillo.
En 1981, Factory lanzó Still, un álbum doble con material inédito y la grabación del último concierto. El título alude a las muchas cintas piratas que circulaban.
Joy Division no fue rica en vida de Ian. Factory no daba adelantos, sino un 50% de las ganancias, por lo que las regalías llegaron tarde. Aunque fueron aclamados por la crítica, su éxito comercial fue limitado por la poca promoción del sello.
En 1988, Factory lanzó Substance, una recopilación con todos sus sencillos, y reeditó sus sesiones de la BBC. En 1992, el sello quebró y London Records adquirió el catálogo. En 1994, todos los álbumes fueron reeditados.

Los ex-miembros alcanzaron mayor éxito con New Order, aunque perdieron dinero por su participación en Factory y en el Hacienda Club. Exploraron el sonido dance y tuvieron proyectos paralelos como Electronic y Monaco.
En 1995, se lanzó Permanent, una nueva compilación, y "Love Will Tear Us Apart" volvió al top 20. Deborah Curtis publicó un libro sobre su vida con Ian. En 1997, London Records lanzó Heart and Soul, un box set de 4 CD con grabaciones completas de estudio, en vivo y rarezas.
New Order se reunió, pero perdieron a Rob Gretton, quien murió en 1999. Tony Wilson intentó revivir Factory, y siguieron apareciendo lanzamientos de Joy Division. NMC publicó conciertos en vivo de Preston y París. En 2001, se lanzó The Complete BBC Recordings y Heart and Soul llegó a Estados Unidos.
En 2002, Joy Division fue retratado en la película 24 Hour Party People, que mezcla ficción y realidad sobre la historia de Factory. Ese año, las grabaciones de la BBC se lanzaron junto con un concierto de New Order bajo el título Before and After.
El 25 aniversario de la muerte de Ian en 2005 fue conmemorado en Manchester. En 2006, se publicó una biografía por Mick Middles y Lindsay Reade. En 2007, se estrenó Control, película dirigida por Anton Corbijn basada en el libro de Deborah Curtis, acompañada de una banda sonora.
La muerte de Tony Wilson en 2007 coincidió con un renovado interés en Joy Division, impulsado por reediciones y documentales. Aunque la banda terminó en 1980, su legado musical y cultural sigue vivo, demostrando que su historia nunca realmente ha terminado.