John Winston Lennon nació en Liverpool el 9 de octubre de 1940. Miembro fundador de The Beatles, así como su cantante, compositor y guitarrista, fue asesinado en Nueva York el 8 de diciembre de 1980.
Lennon creció con su tía Mimi y su tío George en una casa llamada Mendips, en el 251 de la avenida Menlove, Liverpool. Mantuvo un contacto estrecho con su madre, Julia Lennon, hasta la muerte de ella en 1958, pero tuvo poco contacto con su padre, Alf.
Julia Lennon le enseñó a su hijo a tocar el banyo, y compartían el amor por la música de Elvis Presley. La primera canción que aprendió a tocar fue “Ain't That A Shame” de Fats Domino.
En 1957, le compró a John su primera guitarra, una acústica Gallotone Champion "garantizada para no rajarse".

Julia se aseguró de que se la entregaran en su casa en lugar de en la de Mimi, ya que a su hermana no le gustaba la música. Le dijo a su sobrino: “La guitarra está muy bien, John, pero nunca te ganarás la vida con ella”.
La primera escuela de Lennon fue la Mosspits Lane Infants School en Wavertree, Liverpool, a la que asistió de noviembre de 1945 a mayo de 1946. Luego se cambió a la Dovedale Primary School, y tras aprobar el examen 11 Plus asistió a la Quarry Bank Grammar School (1952-1957). Formó The Quarrymen en marzo de 1957, y en julio del mismo año conoció a Paul McCartney en una fiesta de jardín en la iglesia de St Peter's en Woolton, Liverpool.
Los dos conectaron rápidamente y empezaron a ensayar y a componer canciones juntos en la casa de McCartney, en el 20 de Forthlin Road. La primera canción que Lennon terminó fue “Hello Little Girl”, que más tarde fue un éxito para The Fourmost. McCartney también le presentó a Lennon a George Harrison y lo convenció para que el joven guitarrista se uniera al grupo, que finalmente se llamó The Beatles tras rechazar una serie de otros nombres.
Lennon reprobó todos sus exámenes de nivel O de GCE, pero con la ayuda de su director fue aceptado en el Liverpool College of Art. Allí conoció a Cynthia Powell, quien se convertiría en su primera esposa. Se casaron después de que ella quedara embarazada de su hijo Julian, que nació el 8 de abril de 1963.

Lennon, un alumno rebelde, abandonó la universidad antes de su último año. Sin embargo, para entonces, The Beatles ya trabajaban duro para hacerse un nombre. Inicialmente dirigidos por Allan Williams a partir de mayo de 1960, ese mismo año fueron contratados para tocar en el club Indra de Hamburgo. El viaje no fue un éxito: McCartney y el batería Pete Best fueron acusados de provocar un incendio en el cine en el que se alojaban, y George Harrison fue deportado por trabajar siendo menor de 18 años. Lennon regresó a Liverpool tras la revocación de su permiso de trabajo.
The Beatles volvieron a Hamburgo después de que Harrison cumpliera 18 años, y a partir de abril de 1961 comenzaron otra residencia. Estando allí grabaron “My Bonnie” con el cantante Tony Sheridan.
En 1962 volvieron a Hamburgo para tocar en el Star Club, y en mayo firmaron con la discográfica Parlophone, subsidiaria de EMI. Su primer sencillo, “Love Me Do”, se publicó el 5 de octubre.
Al año siguiente The Beatles se habían convertido en un fenómeno mundial, bajo los auspicios de su mánager Brian Epstein. Su éxito parecía imparable, aunque en marzo de 1966 Lennon fue entrevistado por la periodista Maureen Cleave, quien lo citó diciendo:

El cristianismo desaparecerá. Se desvanecerá y se reducirá. No sé qué desaparecerá primero, el rock 'n' roll o el cristianismo. Ahora somos más populares que Jesús. Jesús estaba bien, pero sus discípulos eran tontos y ordinarios.
La cita provocó protestas en los estados del sur y del medio oeste de Estados Unidos, que incluyeron hogueras públicas de discos y objetos de The Beatles. Lennon emitió una especie de disculpa en una conferencia de prensa en Chicago en agosto de 1966, diciendo:

No estaba diciendo lo que ellos dicen que estaba diciendo. Lamento haberlo dicho. Nunca quise que fuera algo sucio y antirreligioso. Me disculpo si eso les hace felices. Todavía no sé del todo lo que he hecho. He intentado decirles lo que hice, pero si quieren que me disculpe, si eso los hace felices, entonces está bien, lo siento.
Para entonces The Beatles ya estaban cansados de las exigencias de la Beatlemanía y del ritmo frenético de las giras.

El 7 de noviembre de 1966 conoció a la artista japonesa Yoko Ono en la galería Indica de Londres, donde ella preparaba una exposición de arte conceptual. Comenzaron una relación en mayo de 1968, y Cynthia solicitó el divorcio por adulterio ese mismo año.
Lennon y Ono iniciaron una serie de protestas pacíficas contra la guerra de Vietnam. Lennon devolvió su nombramiento de Miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE) a la reina en 1969, declarando: "Su Majestad, se lo devuelvo en protesta por la implicación de Gran Bretaña en el asunto de Nigeria-Biafra, por nuestro apoyo a América en Vietnam y porque 'Cold Turkey' está bajando en las listas. Con amor. John Lennon de Bag".
La pareja se casó en Gibraltar en marzo de 1969 y pasó su luna de miel en Ámsterdam, donde organizó un “Bed-in” por la paz en el hotel Hilton. Lennon documentó ese periodo en la canción de The Beatles “The Ballad Of John And Yoko”. En abril de 1969, Lennon se cambió el nombre a John Ono Lennon en el tejado de Apple.

The Beatles se desintegraron en 1969. Lennon dejó el grupo en septiembre, pero acordó no anunciarlo mientras la banda renegociaba su contrato discográfico. Cuando McCartney declaró que había dejado el grupo en abril de 1970, la reacción de Lennon fue “¡Jesucristo! ¡Él se lleva todo el mérito!”. Más tarde le dijo a la revista Rolling Stone: "Fui un tonto por no hacer lo que hizo Paul, que fue usarlo para vender un disco".

Aunque Lennon guardaba cierta amargura hacia sus antiguos compañeros, más tarde se le citó diciendo: "Todavía amo a esos chicos. The Beatles se acabó, pero John, Paul, George y Ringo continúan".

La carrera en solitario de Lennon había comenzado mientras The Beatles aún estaban juntos. Tras tres álbumes experimentales grabados con Yoko Ono —Unfinished Music No 1: Two Virgins, Unfinished Music No 2: Life With The Lions y Wedding Album—, grabó Live Peace In Toronto 1969 con la Plastic Ono Band, el proyecto musical en solitario de Lennon con una formación siempre cambiante.
Se publicaron tres sencillos en solitario antes de la ruptura de The Beatles: “Give Peace A Chance”, “Cold Turkey” e “Instant Karma”.
En 1970, lanzó el álbum John Lennon/Plastic Ono Band, su lanzamiento en solitario más potente, y le siguió el enormemente popular Imagine. Ambos fueron producidos por Phil Spector, con quien Lennon colaboró varias veces durante la década de 1970.

Lennon se fue de Reino Unido a Nueva York en agosto de 1971 para no volver jamás. Le siguieron varios sencillos y álbumes en solitario, de calidad variable, y Lennon se implicó cada vez más en la política radical.
Su matrimonio con Yoko Ono se había vuelto tenso para 1973, y en noviembre se separaron. Lennon se embarcó en lo que más tarde llamó su "fin de semana perdido" durante 18 meses, en compañía de su nueva pareja, May Pang, y una serie de compañeros de bebida, entre ellos Harry Nilsson y Ringo Starr.
Ono y Lennon se reconciliaron en noviembre de 1974 tras la aparición de él en el concierto de Acción de Gracias de Elton John en el Madison Square Garden. Finalmente, regresó a vivir con ella en su apartamento en el edificio Dakota, en Nueva York, el 31 de enero de 1975.
El fin de semana perdido fue sustituido por el periodo de Lennon como amo de casa. Su hijo Sean Ono Lennon nació el 9 de octubre de 1975 —el 35.º cumpleaños de Lennon— y John se retiró del negocio de la música para criarlo.
Reapareció en noviembre de 1980 con el lanzamiento de Double Fantasy, un álbum compartido, con la mitad de las canciones grabadas por Yoko Ono.
Tras su lanzamiento, Lennon comenzó a planear un nuevo álbum, Milk And Honey. Sin embargo, cuando él y Ono regresaban de una sesión de grabación la noche del 8 de diciembre de 1980, fue asesinado a tiros frente al edificio Dakota por Mark David Chapman. Horas antes, Lennon había autografiado un ejemplar de Double Fantasy para el pistolero.
Lennon fue declarado muerto a su llegada al hospital a las 11:15 p.m.