Johnny Cash, nacido como J. R. Cash el 26 de febrero de 1932 en Kingsland, Arkansas, fue uno de los músicos más influyentes y emblemáticos de la historia de la música estadounidense. Hijo de Ray y Carrie Cash, creció en una familia humilde con seis hermanos. En 1935, la familia se trasladó a Dyess, una colonia agrícola en el condado de Mississippi, donde vivieron trabajando la tierra. La muerte trágica de su hermano Jack en un accidente industrial en 1944 dejó una profunda huella emocional en Johnny, marcando su sensibilidad hacia el sufrimiento humano.
Fue en Dyess donde Cash desarrolló su amor por la música. Su madre le enseñó a tocar la guitarra, y la iglesia local, la Iglesia de Dios, fue su primer escenario. Cantó por primera vez en la radio en la estación KLCN mientras estudiaba en la escuela secundaria. Tras graduarse en 1950, se alistó en la Fuerza Aérea de Estados Unidos, sirviendo en Alemania. Allí compró su primera guitarra y formó su primera banda, los Landsberg Barbarians. Al regresar a Estados Unidos en 1954, se casó con Vivian Liberto y se estableció en Memphis, Tennessee, donde trabajó como vendedor de electrodomésticos mientras tomaba clases de locución.

En Memphis, conoció a Marshall Grant y Luther Perkins, con quienes formó un trío musical. Actuaron en la estación de radio KWEM y en 1954 audicionaron para Sam Phillips en Sun Records. Phillips les dio el nombre de Johnny Cash and the Tennessee Two (luego Three) y produjo sus primeros éxitos: "Hey Porter" y "Cry, Cry, Cry" (1955). Este lanzamiento vendió más de 100.000 copias y marcó el inicio de su carrera profesional. Cash pronto se convirtió en una figura destacada del rockabilly y el country, compartiendo escenario con otros íconos de Sun Records como Elvis Presley y Carl Perkins.
Su segundo sencillo, "Folsom Prison Blues", lanzado en 1955, lo consolidó como una voz única y rebelde. En 1956, con el éxito de "I Walk the Line", que alcanzó el número 2 en las listas country y el 19 en las pop, Cash se convirtió en una estrella nacional. Ese mismo año dejó el programa Louisiana Hayride para unirse al Grand Ole Opry, aunque su participación fue breve debido a su rechazo a las exigencias de aparecer todas las semanas en Nashville.
En 1957, firmó con Columbia Records, un paso que impulsó aún más su carrera. Sus álbumes comenzaron a vender millones, y para finales de ese año era el tercer artista country más vendido en EE.UU. También incursionó en el cine y la televisión, participando en programas como The Jackie Gleason Show y en películas como Five Minutes to Live (1961). Aunque su carrera actoral fue secundaria, mantuvo una presencia constante en la pantalla a lo largo de su vida.

Sin embargo, el ritmo agotador de las giras tuvo un costo. En 1957, durante una larga travesía por carretera, Cash comenzó a consumir anfetaminas para mantenerse despierto, iniciando una adicción que lo acompañaría durante años. A pesar de su éxito, su salud mental y física se deterioró. Fue arrestado en varias ocasiones por posesión de drogas, y en 1965, tras un intento de suicidio en las cuevas de Tennessee, tuvo una experiencia espiritual que lo llevó a buscar ayuda. Junto al apoyo inquebrantable de June Carter, con quien había estado de gira desde principios de la década, Cash comenzó un proceso de recuperación.

En 1968, tras el divorcio de Vivian Liberto, se casó con June Carter, una unión que marcaría un nuevo capítulo de estabilidad personal. Ese año, regresó triunfalmente a Dyess para un concierto especial, y poco después falleció Luther Perkins, su guitarrista original. Fue reemplazado por Bob Wootton, quien se convirtió en parte fundamental de la banda.
1969 fue un año de redención y éxito. Cash, ya sobrio, vendió más de seis millones de álbumes. Su álbum Johnny Cash at San Quentin llegó al número 1 en las listas country y pop. El sencillo "A Boy Named Sue", interpretado en la prisión de San Quentin, se convirtió en un himno cultural. Además, lanzó "Daddy Sang Bass", otro éxito número 1, colaboró con Bob Dylan en Nashville Skyline y estrenó The Johnny Cash Show en ABC, un programa de televisión que se transmitió hasta 1971 desde el Grand Ole Opry. En abril de ese año, realizó un concierto en la prisión de Cummins, en Arkansas, reforzando su compromiso con los marginados.
En la década de 1970, Cash continuó explorando temas sociales y espirituales. En 1970, tuvo un nuevo éxito con "Sunday Morning Coming Down". Aunque sus números uno en el country se hicieron más escasos, su influencia creció. En 1971 y 1972, produjo y protagonizó Gospel Road, una película sobre la vida de Jesucristo, reflejando su profunda fe. Se vinculó estrechamente con el evangelista Billy Graham, participando en sus cruzadas internacionales, incluida una en Little Rock en 1989.
En 1975, publicó su autobiografía Man in Black, que vendió más de un millón de copias. Aunque su presencia en televisión disminuyó, siguió de gira activamente durante las décadas de 1970 y 1980. En 1980, se convirtió en el músico más joven en ingresar al Salón de la Fama de la Música Country. Un año después, junto a Carl Perkins y Jerry Lee Lewis, grabó el álbum en vivo The Survivors en Alemania.

Los años 80 fueron difíciles para Cash. Sufrió varias lesiones físicas, incluyendo cirugías oculares, fracturas de costillas y daño en la rodilla. Volvió a caer en la adicción a las pastillas y en 1983 fue hospitalizado por una hemorragia interna que casi le costó la vida. Tras su recuperación, ingresó a la Clínica Betty Ford, donde logró mantenerse sobrio hasta su muerte.
En 1985, formó el supergrupo The Highwaymen junto a Willie Nelson, Waylon Jennings y Kris Kristofferson. Su álbum debut alcanzó el número 1 en las listas country. Ese mismo año, regresó a Sun Records para grabar Class of '55 con Carl Perkins, Roy Orbison y Jerry Lee Lewis, un homenaje a los orígenes del rockabilly.
En 1986, publicó su segundo libro, Man in White, una novela sobre la vida del apóstol Pablo. Ese año fue despedido por Columbia Records y firmó con Mercury/Polygram, donde grabó cuatro álbumes entre 1987 y 1991. A pesar de no repetir sus éxitos anteriores, mantuvo su relevancia. En 1989, fue incluido en el Salón de la Fama de los Compositores.
La década de 1990 trajo reconocimientos importantes: ingresó al Salón de la Fama del Rock and Roll (1992), recibió los Kennedy Center Honors (1996), fue honrado por el Salón de la Fama de los Artistas de Arkansas (1996) y obtuvo el Premio Grammy a la Trayectoria (2000), entre otros galardones.
En 1994, Cash dio un giro inesperado al firmar con el productor de rap Rick Rubin y el sello American Recordings. El álbum homónimo, grabado en tono íntimo y acústico, revitalizó su carrera. Canciones como "Hurt", "Rusty Cage" y "Personal Jesus" —versiones de artistas de rock alternativo como Nine Inch Nails y Soundgarden— mostraron una faceta oscura, reflexiva y profundamente humana de Cash. Esta etapa produjo una serie de álbumes aclamados: Unchained (1996), American III: Solitary Man (2000) y American IV: The Man Comes Around (2002). En 2003, Country Music Television lo nombró el "Mejor Hombre de la Música Country".

En 1997, Cash publicó una nueva versión de su autobiografía, Cash: The Autobiography, y anunció que le habían diagnosticado una forma rara de enfermedad de Parkinson. Años después, el diagnóstico se corrigió: padecía neuropatía autonómica, una condición crónica del sistema nervioso. Debido a su salud, dejó las giras y fue hospitalizado con frecuencia, principalmente por neumonía.
El 15 de mayo de 2003, June Carter Cash falleció tras complicaciones de una cirugía cardíaca. Johnny, devastado, murió poco más de tres meses después, el 12 de septiembre de 2003, en el Hospital Bautista de Nashville, a causa de insuficiencia respiratoria relacionada con la diabetes. Está enterrado junto a June en los Hendersonville Memory Gardens, Tennessee.

Su legado ha perdurado con fuerza. En 2005, se estrenó Walk the Line, una película biográfica que retrata su juventud y relación con June Carter, obteniendo gran éxito crítico y comercial. Se han lanzado múltiples álbumes póstumos, incluyendo Out Among the Stars (2014), un disco "perdido" de los años 80, y Songwriter (2024), un álbum de canciones inéditas coproducido por su hijo John Carter Cash.
Dyess, su lugar de origen, se ha convertido en un sitio de peregrinación musical. En 2014, la Universidad Estatal de Arkansas abrió al público la casa de su infancia como museo: Historic Dyess Colony: Boyhood Home of Johnny Cash. En 2013, el Servicio Postal de EE.UU. lanzó un sello conmemorativo en su honor.
En 2017, se creó el Johnny Cash Heritage Festival, un evento anual en Dyess que combina música, educación y cultura local. La autopista 17 en Arkansas fue bautizada como Johnny Cash Memorial Highway. En 2019, se aprobó reemplazar dos estatuas en el Capitolio de EE.UU. por figuras de Daisy Bates y Johnny Cash. En 2021, el estado de Arkansas declaró el 26 de febrero como "Día Conmemorativo de Johnny Cash".
El 24 de septiembre de 2024, la estatua de Cash, creada por el escultor Kevin Kresse, fue instalada en el Salón Nacional de las Estatuas en Washington D.C., convirtiéndolo en el primer músico homenajeado de esta manera. Además, en junio de 2025, la oficina de correos de Kingsland fue dedicada oficialmente en su nombre.
La figura de Johnny Cash trasciende géneros y generaciones. Conocido como el "Hombre de Negro", no solo por su estilo, sino por su compromiso con los oprimidos, los presos, los indígenas y los marginados, Cash fue una voz auténtica, rebelde y profundamente humana. Su música, su fe, su lucha contra las adicciones y su redención personal continúan inspirando a millones en todo el mundo. Su legado no es solo musical, sino moral y cultural, una constante llamada a caminar con integridad, compasión y verdad.