Joan Jett nació en el Hospital Lankenau en Wynnewood, Pensilvania, un suburbio de Filadelfia. En 1967, su familia se mudó a Wheaton, Maryland, donde asistió a la escuela secundaria. Posteriormente, se trasladó a Los Ángeles, California, marcando el inicio de su carrera musical.

Joan Jett fue miembro fundadora de The Runaways, junto con la baterista Sandy West. La banda se completó con músicas como Micki Steele (luego reemplazada), Jackie Fox, Lita Ford y Cherie Currie. Aunque Currie fue la vocalista principal inicial, Jett compartió voces, tocó la guitarra rítmica y participó activamente en la composición del material, junto con Ford, West y Currie.
La banda grabó cinco álbumes entre 1975 y 1979, destacándose por su energía y estilo pionero en el rock femenino. Su disco Live in Japan se convirtió en una de las importaciones más vendidas en Estados Unidos y el Reino Unido. The Runaways realizó giras internacionales con teloneros como Cheap Trick, Van Halen y Tom Petty and the Heartbreakers, alcanzando gran popularidad en Japón, Europa, Australia, Canadá y América del Sur, aunque no lograron el mismo impacto en Estados Unidos.
Tras la salida de Currie y Fox, fueron reemplazadas por Vicki Blue y luego Laurie McAllister. La banda lanzó dos álbumes más: Waitin’ for the Night y And Now… The Runaways, antes de disolverse en la primavera de 1979. Poco después, Jett produjo el primer y único álbum de The Germs, GI, consolidando su papel como figura influyente en la escena punk.
En 1975, mientras The Runaways aún estaba activa, Jett viajó a Inglaterra para explorar su carrera en solitario. Allí grabó tres canciones con Paul Cook y Steve Jones, exmiembros de los Sex Pistols, entre ellas una versión temprana de "I Love Rock N' Roll", original de The Arrows.

Regresó a Estados Unidos y se mudó a Long Beach, Nueva York, antes de establecerse nuevamente en Los Ángeles. Durante 1979, participó en la filmación de We're All Crazee Now!, una película inspirada en la historia de The Runaways, donde conoció al productor y compositor Kenny Laguna. Aunque el proyecto fue cancelado, su colaboración con Laguna se mantuvo y sentó las bases de una larga asociación profesional. Parte del material grabado se usó años después en una película underground llamada DuBeat-Eo.
Jett y Laguna produjeron su primer álbum en solitario en los Ramport Studios de The Who. El disco, auto titulado, se lanzó en Europa en mayo de 1980. En Estados Unidos, fue rechazado por 23 sellos discográficos. Ante esta negativa, decidieron lanzarlo de forma independiente a través de Blackheart Records, un sello fundado por ellos con los ahorros de la hija de Laguna. Este paso marcó el nacimiento de una de las primeras discográficas independientes lideradas por mujeres en el rock.

Con la ayuda de Laguna, Jett formó Joan Jett and The Blackhearts. Tras audiciones en Los Ángeles, la formación original incluyó al bajista Gary Ryan, el guitarrista Eric Ambel y el baterista Danny "Furious" O'Brien. La banda actuó en emblemáticos escenarios como el Golden Bear y el Whisky a Go Go antes de emprender una gira por los Países Bajos y presentaciones clave en Inglaterra, como en el Marquee de Londres.
De regreso a Estados Unidos, O'Brien se quedó en Europa, y fue reemplazado por Lee Crystal. Jett, Ryan y Ambel se mudaron a Long Beach, Nueva York, y la banda comenzó a ganar popularidad en la costa este, especialmente en Nueva York.
Dado el creciente éxito del álbum, Jett y Laguna distribuyeron los discos de forma independiente, vendiéndolos tras los conciertos desde el maletero del auto de Laguna. La demanda fue tal que Neil Bogart, fundador de Casablanca Records, se asoció con Laguna y fichó a Jett para su nuevo sello, Boardwalk Records. Allí, el álbum fue relanzado como Bad Reputation.

Tras una intensa gira, la banda grabó un nuevo álbum: I Love Rock N' Roll. Durante las sesiones, Ambel fue sustituido por Ricky Byrd, quien contribuyó al sonido definitivo del disco. La versión de "I Love Rock N' Roll" se convirtió en un fenómeno: alcanzó el número uno en las listas de Billboard durante siete semanas consecutivas en 1982 y hoy figura como la canción número 28 de todos los tiempos en esa lista.
El éxito trajo giras con entradas agotadas junto a bandas como The Police, Queen y Aerosmith. Jett se convirtió en la segunda artista estadounidense en tocar tras la Cortina de Hierro (después de Blood, Sweat & Tears) y una de las primeras en actuar en Panamá y la República Dominicana.

Tras un especial de Nochevieja en MTV, Jett protagonizó la película Light of Day junto a Michael J. Fox. Bruce Springsteen escribió la canción principal especialmente para ella, y su actuación fue muy elogiada. En ese momento, Ryan y Crystal dejaron la banda y fueron reemplazados por Thommy Price y Kasim Sulton, formando una sólida sección rítmica.
En 1986, Jett lanzó Good Music, que contó con colaboraciones de The Beach Boys, The Sugarhill Gang y Darlene Love. Joan Jett and The Blackhearts hicieron historia al convertirse en la primera banda de rock en presentarse en una serie de conciertos en el Lunt-Fontanne Theatre de Broadway, estableciendo un récord de ventas.
Su álbum siguiente, Up Your Alley (1988), alcanzó el estatus multiplatino. Le siguió The Hit List, un álbum de versiones. Durante esta época, Jett coescribió "House of Fire", incluida en el álbum Trash de Alice Cooper (1989).
En 1991, lanzó Notorious, con la participación de Paul Westerberg de The Replacements. Fue su último álbum con Sony/CBS antes de mudarse a Warner Brothers. También se lanzó un sencillo en CD de "Let’s Do It" con Westerberg, incluido en la película Tank Girl.
En 1993, Jett y Laguna lanzaron Flashback, una compilación a través de Blackheart Records. A lo largo de los años, Jett produjo a diversas bandas y su sello lanzó artistas como Metal Church y Big Daddy Kane.
La prensa la reconoció como la "madrina del punk" y la "Riot Grrrl original". En 1994, The Blackhearts lanzaron Pure and Simple, un álbum aclamado que incluyó colaboraciones con Kat Bjelland (Babes in Toyland), Donita Sparks (L7) y Kathleen Hanna (Bikini Kill), figuras clave del movimiento Riot Grrrl.

Fanática de los deportes, Jett tuvo una fuerte presencia en este ámbito. Su versión de "Love is All Around", tema de The Mary Tyler Moore Show, se convirtió en un himno no oficial del deporte femenino y fue usado por la NCAA para promocionar el Final Four Femenino. La canción llegó al número uno en las listas sin necesidad de un lanzamiento comercial en CD.

También creó "Unfinished Business", una canción nunca lanzada comercialmente, utilizada en eventos deportivos. Contribuyó con música para los primeros X-Games de ESPN y ha participado en todos los eventos desde entonces. A petición del jugador Cal Ripken Jr., cantó el himno nacional en el partido donde igualó el récord de Lou Gehrig de partidos consecutivos jugados.

En 1992, Jett regresó a la producción con la banda Circus Lupus, y en 1994 trabajó con Bikini Kill, grabando el EP New Radio, en el que también cantó y tocó. El movimiento Riot Grrrl, del que Bikini Kill fue pionera, vio en Jett una inspiración fundamental. Bandas como Bratmobile le rindieron tributo con versiones de sus canciones, como "Cherry Bomb".
A finales de los 90, colaboró con miembros de The Gits, tras el asesinato de su cantante Mia Zapata en 1993. Juntos grabaron un álbum en vivo, Evil Stig, y el sencillo "Bob", cuyas ganancias apoyaron la investigación del caso. Jett y la banda aparecieron en America’s Most Wanted para pedir pistas. En 2004, el asesino, Jesus Mezquia, fue capturado y condenado.
En 2005, Jett interpretó "I Love Rock N' Roll" con la Trans-Siberian Orchestra en el Madison Square Garden. Ese mismo año, participó en el álbum de Marky Ramone, Start of the Century, y en el de Peaches, Impeach My Bush, en dos canciones.
También produjo a The Eyeliners, una banda del Warped Tour, y participó en su sencillo "Destroy", apareciendo en el video. Descubrió a The Vacancies, una banda punk de Cleveland, y produjo sus álbumes A Beat Missing or a Silence Added (2005) y Tantrum (2007), este último en el top 20 de CMJ.
En 2005, Steven Van Zandt la invitó a presentar su programa de radio Joan Jett’s Radio Revolution en Sirius Satellite Radio, emitido los fines de semana hasta 2008.
Ese mismo año, celebró el 25 aniversario de Blackheart Records con un concierto agotado en el Webster Hall de Manhattan, con The Eyeliners y The Vacancies como teloneros.
En 2008, participó como guitarrista en la película de ópera rock Repo! The Genetic Opera, interpretando la canción "Seventeen" en escena.

En 2006, Jett lanzó Sinner, un nuevo álbum bajo Blackheart Records. Para promocionarlo, la banda participó en el Warped Tour y emprendió una gira otoñal con Eagles of Death Metal, acompañada por bandas como Antigone Rising, Valient Thorr y The Vacancies.

En 1997, participó en el tributo a Iggy Pop con una versión de "Wild One" (también conocida como "Real Wild Child").
En 2007, apareció en el programa American Chopper, donde colaboró con los Teutul en la creación de una motocicleta personalizada.
Joan Jett and The Blackhearts encabezaron el evento del 4 de julio en Albuquerque, ante 65.000 personas.
En 2008, cerró la ceremonia de inducción de The Dave Clark Five al Salón de la Fama del Rock and Roll con una versión de "Bits and Pieces", presentada por Tom Hanks.
Ese verano, participó en el True Colors Tour y abrió conciertos para Def Leppard.
Jett fue productora ejecutiva de la película The Runaways (2010), dirigida por Floria Sigismondi. Kristen Stewart interpretó a Jett, tras reunirse con ella para preparar el papel. Dakota Fanning encarnó a Cherie Currie. La película, estrenada en el Festival de Cine de Sundance en enero de 2010, exploró la relación entre ambas músicas. Jett y The Blackhearts promocionaron el estreno en el festival.
En 2013, lanzaron Unvarnished, un álbum que abordó temas personales como la muerte de sus padres. El disco alcanzó el Top 50 de Billboard.
En 2015, Joan Jett and The Blackhearts fueron incluidos en el Salón de la Fama del Rock and Roll.
En 2014, Jett protagonizó y produjo la película Undateable John. Ese mismo año, lideró a los miembros restantes de Nirvana en una interpretación de "Smells Like Teen Spirit" durante su inducción al Salón de la Fama, y participó en su concierto sorpresa en Saint Vitus.

Interpretó a Betsy Neal en la película para televisión Big Driver, basada en una novela de Stephen King, y prestó su voz al personaje Sunshine Justice en un episodio de Steven Universe.
En 2022, lanzaron Changeup, su primer álbum acústico, con versiones de "Bad Reputation" y "Crimson and Clover".
El 2 de junio de 2023, publicaron el EP Mindsets, su primer lanzamiento de material nuevo en diez años.
En 2021, Z2 Comics anunció dos novelas gráficas basadas en los 40 años de Bad Reputation e I Love Rock 'n' Roll, creadas por artistas mujeres del cómic. Las obras se lanzaron en noviembre de ese año, celebrando su legado cultural y musical.