La familia Hendrix llegó por primera vez al noroeste del Pacífico durante la Exposición Alaska-Yukón-Pacífico de 1909. Nora (de soltera Moore) Rose Hendrix (1883-1984) era bailarina de la banda de Lacy y su compañía itinerante de vodevil, cuyo espectáculo "The Great Dixieland Spectacle" se presentó en el pabellón Dixieland de la exposición. Su esposo, Bertran Philander Ross Hendrix (1866-1934), era un tramoyista/técnico de gira para la organización. La leyenda familiar cuenta que, tras la conclusión de la exposición en octubre de 1909, la compañía quedó sin futuras contrataciones y se disolvió.
Para 1912, la pareja se había establecido en Vancouver, B.C., y al año siguiente tuvieron a su primer hijo, Leon Marshall Hendrix. Los años siguientes trajeron más descendencia, incluyendo a James Allen Hendrix (1919-2002), quien desarrolló un amor por el baile competitivo en la década de 1930. Fue una noche, mientras asistía a un baile de Fats Waller, que Al, como lo llamaban, conoció a la bonita Lucille Jeter (1925-1958), una joven de 16 años de la ciudad minera de Roslyn, Washington, quien se convertiría en su esposa en 1942. Meses después, el 27 de noviembre de 1942, ella dio a luz a su primer hijo, Johnny Allen Hendrix, en el Hospital del Condado de King de Seattle, hoy en día el Harborview Medical Center (325 9th Avenue).

Para ese momento, Al estaba estacionado en el extranjero con el Ejército de los EE. UU., y no le gustó el nombre que Lucille le había dado a su hijo. La joven Lucille amaba la vida nocturna y las fiestas, y con el tiempo Al se enteraría de que ella no le había sido del todo fiel. Uno de los probables compañeros en adulterio era un tal Johnny Williams. A su regreso del servicio, Al legalmente le cambió el nombre a su hijo a James Marshall Hendrix (en 1946).
Para 1947, la familia Hendrix se había instalado en una unidad del proyecto de viviendas Rainier Vista en Seattle, pero su vida familiar nunca se estabilizó del todo. Al y Lucille discutían y peleaban por la bebida y las desapariciones de ella por días. Mientras tanto, el joven Jimmy comenzaba a asistir al jardín de infancia en la escuela Rainier Vista (3100 Alaska Street S). Al se sorprendió totalmente cuando Lucille dio a luz a otro niño, Leon Morris Hendrix, en enero de 1948. Otros niños, que serían dados en adopción, llegaron después, incluyendo a Joseph Hendrix (n. 1949), Cathy Ira Hendrix (n. 1950) y Pamela Marguerite Hendrix (n. 1951).
En diciembre de ese mismo año, la pareja finalmente se divorció y Al esencialmente se hizo cargo de la crianza de Jimmy y Leon. Mientras Jimmy comenzaba a asistir a la escuela primaria Horace Mann (2410 E Cherry Street), Al aceptó múltiples trabajos de poca monta, como conserje, empleado de gasolinera y, finalmente, jardinero. Durante esos días de lucha, Jimmy y Leon fueron acogidos a veces por parientes, amigos, vecinos y quizás media docena de hogares de acogida.

Pero Al finalmente estabilizó su situación lo suficiente como para que Jimmy se reuniera con él (en la casa que había comprado en 1950 en 2603 S Washington Street) y Al hizo lo que pudo para mantenerlos, incluso trayendo a casa un viejo ukelele usado para su hijo mayor. A mediados de la década de 1950, Jimmy se matriculó en la escuela primaria Leschi (135 32nd Avenue), donde jugaba en su equipo de fútbol americano, los Fighting Irish. Jimmy y sus amigos de la infancia, como la mayoría de los niños de Seattle, eran grandes fanáticos de las carreras de hidroplanos del festival Seafair en el cercano lago Washington, y también le encantaba escuchar la radio y la pequeña colección de discos de jazz y blues de Al.

Con el amanecer del rock and roll como una forma popular de música orientada a los jóvenes en la década de 1950, Jimmy y sus amigos se obsesionaron con los nuevos sonidos. Inicialmente, las únicas estaciones de radio que presentaban música de gran ritmo eran pequeñas operaciones de FM en Bremerton y Tacoma que transmitían programas especializados presentados por pioneros DJs afroamericanos locales como Bob Summerise (1925-2010) y Fitzgerald “Eager” Beaver (1922-1992). Pero para 1957, incluso las estaciones de pop/Top-40 tenían que tocar los primeros grandes éxitos de Elvis Presley, y las subsiguientes legiones de otros rockabillies del sur y aspirantes de Hollywood que surgirían.
Fue en septiembre de 1957 que la banda de Presley electrizó a Seattle con un concierto en el estadio de béisbol Sicks’ Stadium, cerca del vecindario de los Hendrix, pero a pesar de que varias publicaciones han informado que Jimmy, de entonces 15 años, asistió, no existe prueba de esa afirmación, y la precaria situación financiera de su familia parecería arrojar más dudas sobre ello. Lo que es seguro es que un boceto de caricatura de Presley y su guitarra fue dibujado por el joven Jimmy, y sobrevive en los archivos de su familia.
También fue en 1957 que Al compró una vieja guitarra acústica usada por 5 dólares y se la dio a Jimmy, quien inmediatamente comenzó a enseñarse a sí mismo a afinarla y tocar acordes en ella, en particular, los infalibles pero adictivos tres acordes de la canción insignia de la región, "Louie Louie". Jimmy también comenzó a improvisar con canciones en la radio y con temas musicales de varios programas de televisión. Para 1958, Jimmy estudiaba en la escuela secundaria Leschi Junior High School (301 21st Avenue E) y hacía nuevos amigos. Probablemente fue en 1959 cuando Al pudo permitirse una guitarra eléctrica Supro Ozark barata de la tienda de música Myers Music (1214 1st Avenue) en el centro de la ciudad.

Sin duda agradecido, Jimmy también debió estar un poco frustrado de que su padre nunca pudiera ahorrar el dinero para acompañar esa guitarra con un amplificador. Durante los años siguientes siempre dependería de compartir o pedir prestados los amplificadores de sus amigos. Y fue con amigos del vecindario como Pernell Alexander, Butch Snipes y Luther Rabb que comenzó a improvisar después de la escuela. Alexander y Rabb estaban entre los miembros de la primera banda que Jimmy ayudó a formar: los Velvetones. Aunque los miembros de la banda eran demasiado jóvenes para tocar en clubes nocturnos, perfeccionaron sus habilidades tocando en bailes para adolescentes en lugares como los salones de recreación de los proyectos de vivienda del área, incluido Yesler Terrace en el Distrito Central de Seattle. En poco tiempo, la forma de tocar la guitarra de Jimmy, zurdo, había avanzado hasta el punto de que sus compañeros se convirtieron en admiradores. Los Velvetones incluso comenzaron a incluir su canción original, "Jimmy’s Blues", en sus sets de baile.

Pasó el tiempo y Jimmy fue invitado a unirse a otra banda, los Rocking Teens, quienes pronto cambiaron su apodo a los Rocking Kings. Mientras tanto, Jimmy se sintió cautivado por los sonidos creados por varias bandas local de primer nivel, especialmente el Dave Lewis Combo de Seattle, los Playboys y Dynamics, y los Wailers de Tacoma. Sin duda, anhelaba pertenecer a un grupo que tuviera el potencial de salir de la escena de las fiestas en casas, salones comunitarios y centros de recreación en la que sus bandas habían estado atrapadas.
Esa oportunidad surgió alrededor de 1960 cuando fue invitado a unirse a James Thomas and His Tomcats, un nuevo combo reunido, manejado y liderado por un tipo mayor que tenía sentido para los negocios y logró que su banda fuera contratada para buenos conciertos, como picnics de Seafair y clubes de oficiales militares que iban desde la instalación de la Marina de los EE. UU. (en el muelle 91 de Seattle) hasta el Paine Field de Everett, Fort Lewis y la Base de la Fuerza Aérea Larson de Moses Lake y de vuelta. Para este momento, Jimmy había adquirido una nueva guitarra Danelectro para reemplazar una que le habían robado durante un concierto en el local nocturno Birdland (2203 E Madison).

Fue mientras asistía a la escuela secundaria Garfield High School (400 23rd Avenue) que Jimmy comenzó a meterse en problemas. Años más tarde, afirmaría que fue expulsado por ser descarado con un maestro, pero los registros escolares solo muestran que abandonó los estudios. Aunque comenzó a trabajar junto a su padre en el negocio de cuidado de jardines, Jimmy tenía un gusto por la ropa llamativa que no podía pagar y, según los informes, se involucró en algunos actos de robo en tiendas minoristas. Aún más grave, en la primavera de 1961 fue arrestado dos veces en una semana por el mismo delito de viajar en un coche robado. En esos días, los jueces a menudo permitían a los jóvenes acusados una opción para evitar ser sentenciados a la cárcel: unirse al ejército. En junio, Jimmy estaba sudando en el entrenamiento básico en Fort Ord, California, y poco después fue estacionado en Fort Campbell, Kentucky.

Fue entonces cuando Jimmy envió una carta a Al solicitando que le enviaran su guitarra Danelectro, y a su llegada, a menudo la practicaba en la base durante sus horas libres. Así fue como se cruzó con un soldado que tocaba el bajo llamado Billy Cox, quien escuchó esta música desde la distancia y quedó inmediatamente impresionado por la profunda técnica y el talento musical del guitarrista invisible, recordando más tarde que provenía de un espacio musical creativo "en algún lugar entre Beethoven y John Lee Hooker" (Shapiro y Glebbeek, págs. 60-61). Los dos soldados se llevaron bien y pronto formaron un combo, los King Kasuals, para tocar en conciertos en el área adyacente de Clarksville, Tennessee. En resumen: Jimmy tenía dificultades para administrar sus finanzas personales y siempre frustraba a sus compañeros de banda al empeñar su guitarra para conseguir unos cuantos dólares. Peor aún, en un momento dado, vendió su guitarra a otro soldado. Al ser dado de baja de la 101.ª División Aerotransportada en 1962, le rogó al compañero que se la prestara de nuevo para poder encontrar trabajo.
Curiosamente, años más tarde, Hendrix afirmaría que el ejército lo había dado de baja porque se había roto el tobillo durante un salto de entrenamiento en paracaídas. Sin embargo, en 2005 se publicaron algunos de sus registros militares bajo una solicitud de la Ley de Libertad de Información (publicada en TheSmokingGun.com), que revelan que el guitarrista había sido un soldado bastante problemático, uno que, entre otras infracciones, era "incapaz de ajustarse a las reglas y regulaciones militares" y estaba gravemente distraído "mientras realizaba sus deberes" debido a un excesivo "pensamiento en su guitarra", lo que llevó a una recomendación de que fuera dado de baja bajo la Regulación del Ejército #635-208, la clasificación de "Indeseable".

Además, la biografía de Charles R. Cross de 2005 hace referencia a otros documentos médicos del ejército que muestran que Jimmy en realidad declaró tener tendencias homosexuales (una forma segura de ser dado de baja temprano). Aunque Hendrix se ganó una reputación como un narrador de historias fantásticas, su servicio finalmente terminó, por la razón o combinación de razones que fuera, el 2 de julio de 1962.

Tras la baja de Billy Cox alrededor de septiembre, él y Jimmy se apresuraron a armar una nueva alineación de los King Kasuals y se fijaron en la escena de clubes nocturnos de gente afroamericana en Nashville. Consiguiendo conciertos en los clubes Del Morocco y Jolly Roger, los chicos pensaron que estaban haciendo progresos en el negocio de la música e incluso se dice que contrataron para apoyar a algunas estrellas del soul como Carla Thomas, las Marvelettes y Curtis Mayfield.
Su padre una vez recordó que en un par de ocasiones, Jimmy tuvo suficiente dinero para permitirse billetes de tren para visitar Seattle y también se sabe que visitó a su abuela Nora en Vancouver durante una temporada navideña. Fue allí donde tocó y se unió brevemente al principal grupo de la ciudad, Bobby Taylor and the Vancouvers, que tenía un compromiso extendido en el local Dante’s Inferno.

Algunas fuentes han insistido en que fue allí donde el ícono del rock and roll de la década de 1950, Little Richard, descubrió por primera vez a Hendrix. Lo que es seguro es que con el tiempo el prometedor joven guitarrista finalmente se uniría a la banda de la estrella, y harían giras y grabarían ("I Don’t Know What You’ve Got But It’s Got Me") con ellos. El propio Hendrix confundiría más tarde el registro al hacer algunas afirmaciones posiblemente fantasiosas en entrevistas con los medios sobre con qué otras estrellas tocó en el camino, incluyendo a cantantes como Sam Cooke y Jackie Wilson. Pero es un hecho que después de terminar en la ciudad de Nueva York a principios de 1964, se unió a la banda de los Isley Brothers (incluso haciendo una gira por Seattle una vez con ellos) y grabó algunas canciones, incluido el éxito radial menor, "Testify", que en retrospectiva contiene un destello tentador de su destreza con la guitarra.
Al reunirse con Little Richard, Jimmy terminó de nuevo en la Costa Oeste y mientras estaba en Los Ángeles tocó en una sesión de grabación para una cantante, Rosa Lee Brooks, que produjo otro disco temprano con el trabajo de guitarra de Hendrix, "My Diary". Luego, establecido de nuevo en la ciudad de Nueva York, Jimmy tocó con algunas bandas de clubes, incluyendo a Curtis Knight and the Squires, e hizo sesiones de grabación con Lonnie Youngblood, e incluso una con la Orquesta de King Curtis: "Help Me" de Ray Sharpe, que fue lanzada por un sello importante, Atco Records.

A finales de 1965, formó Jimmy James and the Blue Flames y tocaron en varios cafés y clubes nocturnos de Greenwich Village. En cuestión de meses, la reputación de Jimmy como un guitarrista fenomenal comenzó a ganar terreno. En 1966 fue visto mientras actuaba por Linda Keith, la modelo británica y novia del guitarrista de los Rolling Stones, Keith Richards.
Chas Chandler, bajista de los Animals, también estuvo de acuerdo en que Jimmy era una estrella de rock completa esperando ser nutrida, empaquetada y lanzada. Convenció a Jimmy de que volara con él a Londres, donde dejaría a los Animals y manejaría la futura carrera del guitarrista. A bordo de ese vuelo del 23 de septiembre, Chandler le informó a su protegido que sería comercializado con un nuevo e intrigante nombre: Jimi Hendrix.
Ella se acercó y lo invitó a una fiesta después del concierto y descubrió que el incipiente dios de la guitarra era en realidad un joven tímido, educado y perfectamente encantador que sufría de problemas de autoestima, falta de ingresos adecuados y desnutrición. Sintiendo la necesidad de ayudarlo, regresó a su elegante habitación de hotel, tomó una de las guitarras Fender Stratocaster de Richard y se la dio al agradecido músico. Además, Keith hizo todo lo que pudo para correr la voz sobre Jimmy entre todas las estrellas de rock británicas que conocía.
Una vez en Londres, se llevaron a cabo audiciones y el bajista Noel Redding y el baterista Mitch Mitchell fueron seleccionados para formar la Jimi Hendrix Experience. Los conciertos y giras comenzaron después de ensayos mínimos. El rock and roll fue transformado para siempre por los alucinantes efectos pirotécnicos psicodélicos de la guitarra de Hendrix y su hermosa composición de canciones. El sencillo debut, "Hey Joe", fue un éxito instantáneo al que siguió rápidamente la obra maestra innovadora, "Purple Haze", y el álbum clásico del Verano del Amor, Are You Experienced.
La cobertura inicial de los medios británicos fue variada: algunos críticos estaban debidamente asombrados por el virtuosismo de la banda, mientras que otros no podían superar la apariencia salvaje de Hendrix y lanzaron insultos raciales como "Mau Mau" hacia la estrella emergente.

A medida que la noticia comenzó a filtrarse de regreso a los Estados Unidos, algunas personas en Seattle comenzaron a preguntarse si este héroe de la guitarra "Jimi" era de hecho, el propio Jimmy Hendrix de la ciudad. Ese misterio se profundizó cuando Chandler, empleando todas las oportunidades posibles para promocionar al músico como exótico y totalmente diferente a cualquier otro rockero en Inglaterra, realmente comenzó a enfatizar el hecho de que Hendrix era estadounidense.

En junio de 1967, la Jimi Hendrix Experience fue contratada para actuar en el muy publicitado Festival Internacional de Pop de Monterey. Fue allí donde su música y el espectáculo de Jimi en el escenario (famosamente con un final de guitarra destrozada y con llamas) los catapultaron a la cima de las listas de éxitos pop. En cuestión de semanas se publicaron los primeros anuncios para una fecha de concierto en Seattle, aunque con el error tipográfico vergonzoso que anunciaba que "Jimmy Hendricks" pronto aparecería en el Eagles Auditorium (7th Avenue y Union Street) junto con Moby Grape (Helix) de San Francisco.

El año 1968 vio dos lanzamientos de álbumes adicionales por la Jimi Hendrix Experience: Axis: Bold as Love y Electric Ladyland. Ambos demostraron ser éxitos críticos y comerciales. El 12 de febrero de 1968, Hendrix actuó en el Seattle Center Arena, un lugar no conocido por sus cualidades acústicas. Tom Robbins escribió en el periódico contracultural de Seattle Helix, "Escuchar rock en el Arena es como hacer el amor en un archivador. Es un estudio de la frustración". La siguiente vez que la banda regresó a la ciudad, tocaron el 6 de septiembre de 1968, en el algo mejor Seattle Center Coliseum, un lugar al que regresaron el 23 de mayo de 1969.

Pero para junio, la Experience se había disuelto y Jimi comenzó a tocar con diferentes alineaciones de otros músicos a veces anunciados como los Gypsy Suns and Rainbows o como Sky Church (que incluía a Billy Cox, Mitch Mitchell y otros músicos), que encabezaron el festival de rock de Woodstock en 1969. Jimi luego formó un nuevo trío, la Band of Gypsys, con Cox y el as del tambor Buddy Miles (anteriormente con los exitosos soft soul de Akron, Ohio, Ruby and the Romantics).
Jimi también invirtió en su futuro al construir una nueva instalación, los Electric Lady Studios, en la ciudad de Nueva York, lo que lo convirtió en uno de los muy pocos jóvenes músicos pop en tener su propio estudio de grabación. Luego, el 26 de julio de 1970, regresó a casa para tocar un último concierto aquí en el estadio de béisbol al aire libre de Seattle, el Sicks' Stadium. Aunque hubo informes de que Hendrix tenía sentimientos encontrados sobre su ciudad natal, siempre se aseguraba de visitar a sus amigos músicos locales cuando los visitaba, e incluso escribió la letra de una canción original titulada "West Coast Seattle Boy".

La brutal vida como estrella de rock (giras constantes, molestias interminables, excesos con la comida, la bebida y las drogas recreativas) finalmente cobró su mayor peaje en el hombre. El 18 de septiembre de 1970, James “Jimi” Marshall Hendrix murió a los 27 años mientras dormía en Londres, no por una sobredosis como se ha informado tan a menudo, sino por asfixia con vómito mientras estaba bajo la influencia de barbitúricos y vino tinto.

Fue enterrado el 1 de octubre de 1970, en el Greenwood Cemetery (hoy en día Greenwood Memorial Park, 350 Monroe Avenue NE), en Renton, Washington. Se canceló un servicio conmemorativo por falta de tiempo y por preocupaciones oficiales sobre problemas con las multitudes, pero la comunidad musical de Seattle se unió el 22 de enero de 1971 con un jam/concert de tributo de tres días con más de 30 bandas para beneficiar a la apresuradamente organizada y escandalosa Jimi Hendrix Memorial Foundation en el Eagles Auditorium (7th Avenue y Union Street) para honrar a un hijo nativo perdido.