Formados en 1964 en Los Ángeles como The Jet Set, The Byrds surgieron como uno de los grupos de rock estadounidense más influyentes de la historia. Integrados originalmente por Jim McGuinn (más tarde Roger), David Crosby y Gene Clark, el grupo pasó por varios nombres, incluyendo The Beefeaters, antes de adoptar su definitivo: The Byrds, inspirado en el músico de jazz Charlie Parker ("Bird") y elegido por su sonido moderno, evitando la connotación coloquial británica de "Birds" (chicas).

La banda se completó con el bajista Chris Hillman y el baterista Michael Clarke, contratado más por su imagen que por sus habilidades, ya que no sabía tocar. Gracias al productor Jim Dickson, quien les permitió ensayar en su estudio, y con un préstamo de 5.000 dólares para adquirir instrumentos, comenzaron a desarrollar su sonido distintivo. Su gran oportunidad llegó cuando Miles Davis los escuchó y les consiguió un contrato con Columbia Records.
El punto de inflexión fue su versión de "Mr. Tambourine Man" de Bob Dylan. Aunque inicialmente rechazada por su longitud y estilo folk, McGuinn propuso un arreglo revolucionario: una introducción al estilo de Bach en su Guitarra Rickenbacker de 12 cuerdas, cambio de métrica a 4/4 y acortamiento de la canción a un solo verso (el que menciona "botas con tacones", inspirado en Jack Kerouac). Dado que la banda aún no dominaba los instrumentos, el productor Terry Melcher contrató músicos de estudio para la grabación, permitiendo solo a McGuinn tocar su Guitarra. Lanzado el 5 de junio de 1965, el sencillo alcanzó el número uno en la lista de Billboard en apenas tres semanas.
Este éxito definió el nacimiento del folk-rock, un género que fusionaba el lirismo del folk con el ritmo del rock británico. Su álbum homónimo debut se convirtió en un clásico, y los medios los proclamaron "la respuesta estadounidense a los Beatles". En 1966, repitieron éxito con "Turn! Turn! Turn!", versión de una canción de Pete Seeger, que también encabezó las listas.

Con el álbum "Fifth Dimension" (1966), exploraron sonidos más psicodélicos, destacando "Eight Miles High", censurada en muchas radios por supuestas alusiones a drogas (aunque se refería a la altitud aérea). Aunque solo "Mr. Spaceman" tuvo éxito en las listas, el álbum fue innovador. Ese mismo año, Gene Clark abandonó la banda por su miedo a volar, tras un ataque de pánico en un avión.

En "Younger Than Yesterday" (1967), Crosby y Hillman asumieron el liderazgo creativo, atrayendo a un público más adulto y contracultural. Aunque los sencillos tuvieron un desempeño moderado, el álbum fue bien recibido. Durante la grabación de "The Notorious Byrd Brothers" (1968), David Crosby fue expulsado por su actitud conflictiva, poco antes de formar Crosby, Stills & Nash. El álbum destacó por su uso pionero del sintetizador Moog, uno de los primeros en la historia del rock.
Tras la salida de Clarke, el grupo se recompuso con la llegada del joven y talentoso Gram Parsons, quien impulsó un giro hacia el country-rock. Con el baterista Kevin Kelley, lanzaron en 1968 "Sweetheart of the Rodeo", considerado el primer álbum de country-rock. Sin embargo, la gira promocional en Sudáfrica derivó en crisis: Parsons se negó a tocar en un país con apartheid racial, y aunque la banda esperaba audiencias integradas, les asignaron clubes solo para blancos. Esto provocó la renuncia de Hillman, quien se unió a Parsons para formar The Flying Burrito Brothers.
El único miembro original restante, McGuinn, continuó con nuevos músicos, como el guitarrista Clarence White y el bajista John York, lanzando "Dr. Byrds and Mr. Hyde" y "Ballad of an Easy Rider" (1969), con escaso éxito comercial. Tras la salida de York, Skip Battin lo reemplazó. En 1970, lanzaron "Untitled", un álbum doble con material en vivo y estudio, bien recibido por la crítica. Sin embargo, el siguiente, "Byrdmaniax" (1971), fue un fracaso, seguido por "Farther Along" (1971), con respuesta mixta.
En 1972, David Crosby propuso una reunión con todos los miembros originales para un álbum homónimo bajo Asylum Records. El resultado fue criticado como una sombra del grupo original, y la gira planeada se canceló antes de comenzar. La banda se disolvió definitivamente.

En años posteriores, McGuinn emprendió una exitosa carrera en solitario, colaborando con Clark y Hillman en los años 70. Hillman continuó en el country con The Desert Rose Band. Crosby siguió con Crosby, Stills & Nash (y Young).
The Byrds fueron incluidos en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1991, poco antes de la muerte de Gene Clark (1991) y Michael Clarke (1993). En 1990 grabaron cuatro nuevas canciones para una caja recopilatoria.

En 2000, se reunieron brevemente para un concierto benéfico. Aunque Crosby y Hillman expresaron interés en nuevas reuniones, McGuinn se negó, considerándolo un movimiento comercial. Crosby adquirió los derechos del nombre en 2002.
En 2018, McGuinn y Hillman emprendieron una gira conjunta de cinco fechas. En 2024, lanzaron un álbum en vivo de 24 canciones, "Roger McGuinn, Chris Hillman with Marty Stuart and His Fabulous Superlatives Celebrate the 50th Anniversary of Sweetheart of the Rodeo", grabado durante esa gira, homenajeando su legado pionero.
David Crosby falleció el 19 de enero de 2023. A pesar de sus disensiones, el impacto de The Byrds es innegable: Rolling Stone los ubicó en el puesto 45 de los mejores artistas de todos los tiempos en 2004. Pioneros del folk-rock y del country-rock, su influencia trascendió generaciones, marcando el camino del rock estadounidense moderno.