La combinación ganadora de armonías vocales, presentaciones llenas de energía y melodías pegajosas de The Bangles les ha dado muy buenos resultados a lo largo de su carrera, ya sea en sus inicios como revividoras de los años 60, en su época de éxitos en las listas de los 80 o durante sus reuniones esporádicas desde entonces. Tras comenzar como parte de la escena underground de Los Ángeles conocida como Paisley Underground, firmaron con un sello discográfico importante para su álbum debut, All Over the Place, de 1985. Su éxito moderado allanó el camino para que el sello se esforzara al máximo en su segundo álbum, Different Light, de 1986. Este álbum generó dos sencillos de gran éxito —«Walk Like an Egyptian» y «Manic Monday», escrita por Prince— y convirtió a la banda en estrellas. Su estancia en la cima de las listas fue breve y se separaron en 1989. Después de casi una década separadas, se reunieron para salir de gira regularmente y grabar álbumes de vez en cuando —Doll Revolution de 2003, Sweetheart of the Sun de 2011, producido por Matthew Sweet, y el álbum de reunión de Paisley Underground 3X4 de 2019—, que recuperaron el espíritu de sus primeros trabajos y reforzaron el papel único e importante de la banda en la historia del rock.

La formación original del grupo se formó en 1981, cuando la guitarrista y vocalista Vicki Peterson y la baterista y vocalista Debbi Peterson respondieron a un anuncio que la guitarrista y vocalista Susanna Hoffs había publicado en un periódico local de Los Ángeles, The Recycler. Bajo el nombre de The Bangs, el trío lanzó un sencillo, «Getting Out of Hand»/«Call on Me», en su propio sello, Downkiddie. A principios del año siguiente tuvieron que cambiar su nombre a The Bangles, ya que ya existía un grupo con sede en Nueva York llamado The Bangs. Tras aparecer en un recopilatorio de Rodney on the ROQ y una serie de conciertos locales en los que se presentó a la nueva bajista Annette Zilinskas, Miles Copeland firmó a The Bangles con Faulty Products, una subsidiaria de IRS, y les consiguió un lugar como teloneras de The English Beat. Ese verano, las Bangles lanzaron un EP homónimo con Faulty Products.

A principios de 1983, las Bangles firmaron con CBS Records y Zilinskas dejó la banda para unirse a Blood on the Saddle. Fue reemplazada por el bajista y vocalista Michael Steele, exmiembro del grupo de hard rock protopunk The Runaways. El grupo lanzó su primer álbum completo, All Over the Place, en el verano de 1984. Aunque no incluyó ningún sencillo que entrara en las listas, el disco logró escalar hasta el puesto 80 en las listas estadounidenses, una hazaña que se debió por igual a las radios universitarias, a MTV y a las críticas favorables. En particular, una versión de «Goin’ Down to Liverpool» de Katrina & the Waves y el tema original «Hero Takes a Fall» recibieron una gran difusión en las emisoras universitarias de todo el país.

The Bangles lanzaron su segundo álbum, Different Light, durante la primavera de 1986. Lo precedió el colorido sencillo neopsicodélico «Manic Monday», escrito por Prince bajo el seudónimo de Christopher. Se convirtió en un éxito que alcanzó el puesto número dos tanto en Estados Unidos como en Gran Bretaña, lo que también impulsó a Different Light a situarse entre los cinco primeros. Una versión de «If She Knew What She Wants», de Jules Shear, fue una decepción comercial relativa, ya que se estancó en el puesto 29 de las listas estadounidenses; sin embargo, el tercer sencillo de Different Light, «Walk Like an Egyptian», fue otro gran éxito que permaneció cuatro semanas en el número uno en Estados Unidos. También alcanzó el tercer lugar en Gran Bretaña. Después de que las Bangles terminaran una gira de verano, Hoffs protagonizó la película The Allnighter, dirigida por su madre, Tamara. La película se estrenó durante el verano de 1987 y fue un fracaso en taquilla, lo que puso fin rápidamente a la posible carrera de Hoffs como actriz. Mientras tanto, «Walking Down Your Street», el último sencillo extraído de Different Light, salió a la venta a principios de 1987 y alcanzó el puesto número 11.

Más adelante ese mismo año, las Bangles grabaron una versión con un toque de rock duro de «Hazy Shade of Winter», de Paul Simon, para la banda sonora de Less Than Zero. El sencillo alcanzó el segundo lugar a principios de 1988, y el tercer álbum de la banda, Everything, salió a la venta ese otoño. «In Your Room», el primer sencillo del álbum, llegó al número cinco, y la balada «Eternal Flame» se convirtió en el segundo sencillo número uno del grupo a principios de 1989. Aun así, el disco perdió impulso poco después del lanzamiento de su tercer sencillo, «Be with You», que nunca pasó del número 30. Tras una breve gira de verano, el grupo se disolvió y Hoffs inició su carrera solista con When You’re a Boy, de 1991. Mientras se encontraba en medio de la grabación de su segundo álbum, Hoffs fue excluida de la lista de artistas de Columbia.

Mientras tanto, Vicki Peterson realizó giras como miembro de las Go-Go’s (en sustitución de Charlotte Caffey, quien estaba embarazada, de 1994 a 1995) y se unió a los Continental Drifters junto a su futura cuñada, Susan Cowsill. Debbi Peterson se asoció con Siobhan Maher para formar el dúo Kindred Spirit, y Steele tocó en varias bandas de corta duración tras no lograr conseguir un contrato como solista. En 1998, las integrantes de la banda comenzaron a reunirse de nuevo, uniéndose por primera vez en casi una década para grabar una canción para la segunda película de Austin Powers. A esto le siguió una gira en el 2000. Durante los dos años siguientes, las Bangles reunidas trabajaron en Doll Revolution, que salió a la venta en 2003 y marcó la última actuación de Steele con la banda, ya que ella se retiró a principios de 2004. La banda siguió tocando en su ausencia, con la músico invitada Abby Travis a cargo del bajo durante las escasas fechas de gira del grupo.

Durante la segunda mitad de la década, Hoffs grabó un par de álbumes de versiones con Matthew Sweet. Ambos álbumes fueron producidos por el propio Sweet, y cuando llegó el momento de buscar un productor para el quinto disco de The Bangles, Hoffs no tuvo que buscar muy lejos. El resultado fue Sweetheart of the Sun, un álbum alegre y con un sonido muy californiano, que salió a la venta en septiembre de 2011 y contó con la participación del bajista Derrick Anderson. En los años siguientes, la banda realizó giras con regularidad y se presentó en grandes eventos como el Rewind Festival de 2012, la celebración del 50.º aniversario del famoso club nocturno de Los Ángeles, el Whisky a Go Go, y el Paisley Aboveground de 2013, donde las Bangles tocaron junto a las bandas reunidas del movimiento «paisley underground», The Three O’Clock y Rain Parade. En 2014, la banda lanzó Ladies and Gentlemen... The Bangles!, una recopilación de sus primeros sencillos, temas de EP y rarezas. En 2019, la banda —ahora con la bajista original Zilinskas de vuelta en el grupo— apareció junto a Rain Parade, The Dream Syndicate y The Three O’Clock en la recopilación del Paisley Underground titulada 3X4, en la que cada banda interpretó una versión de una canción de los otros tres grupos. La banda siguió de gira. En 2025, Cherry Red lanzó una colección titulada Watching the Sky: The Bangles Box Set, que reunía los tres álbumes de Columbia, además de su EP homónimo y un par de sencillos y mezclas extendidas.