Billy Joel es un ícono de Nueva York que se convirtió en uno de los cantautores más exitosos de finales del siglo XX. Alcanzó el éxito por primera vez a mediados de los 70 con un sonido pop melódico, liderado por el piano, que fusionaba estribillos al estilo de los Beatles con elementos de rock, jazz, Tin Pan Alley e incluso Broadway. Originario de Long Island, con una voz potente y un don para contar historias, Joel entró por primera vez en las listas de éxitos pop con «Piano Man», una animada canción de bar para cantar a coro con un aire agridulce de antaño que se convirtió en su tema insignia. Lanzado en 1977, su quinto álbum, The Stranger, lo catapultó al estrellato, con cuatro éxitos en el Top 40, entre ellos «Only the Good Die Young» y la balada de soft rock ganadora de un premio Grammy «Just the Way You Are». A finales de los 70, Joel era un gran atractivo para los conciertos y uno de los principales artistas pop estadounidenses, con una serie de éxitos masivos en su haber, entre ellos «Movin' Out», «My Life» y «She's Always a Woman». Su éxito continuó en los años 80 con álbumes como Glass Houses y An Innocent Man; este último lo ayudó a dar el salto a la era de MTV con su video de «Uptown Girl», protagonizado por la supermodelo Christie Brinkley. Lanzado en 1985, el álbum de dos discos de Joel, Greatest Hits, Vols. 1 & 2, se convirtió en una presencia omnipresente en las listas de éxitos y, con el tiempo, obtuvo la certificación Diamante. Su popularidad se extendió mucho más allá de Estados Unidos, e incluso traspasó el Telón de Acero, realizando una gira de gran repercusión en la Unión Soviética a finales de los 80. Joel cerró la década en la cima con Storm Front de 1989 y su gran éxito «We Didn't Start the Fire». Cuatro años más tarde, River of Dreams resultó ser el último lanzamiento de material pop de Joel y, aparte de un álbum de 2001 con composiciones clásicas originales, en el siglo XXI se enfocó en su legado. Joel ha seguido siendo un gran atractivo para los conciertos, realizando giras con frecuencia a lo largo de las décadas de 2000 y 2010, en ocasiones como parte de un popular paquete junto a Elton John. Entre los muchos honores que se le han otorgado se encuentran su incorporación al Salón de la Fama del Rock & Roll, los Kennedy Center Honors y el único número retirado de un artista no deportista en el Madison Square Garden de Nueva York, donde comenzó una residencia mensual en 2014. Después de que la residencia se viera interrumpida por la pandemia de COVID-19, Joel hizo un gran regreso al estadio de su ciudad natal a finales de 2021. A principios de 2024, lanzó su primera canción pop nueva en décadas, «Turn the Lights Back On».

Nacido el 9 de mayo de 1949 en el Bronx, Joel se crió en Hicksville, un suburbio de Long Island, donde aprendió a tocar el piano de niño. Al acercarse a la adolescencia, Joel comenzó a rebelarse, uniéndose a pandillas callejeras de adolescentes y practicando boxeo en la categoría de peso welter. Libró un total de 22 combates durante su adolescencia y, en uno de ellos, se rompió la nariz. Durante los primeros años de su adolescencia, dividió su tiempo entre estudiar piano y pelear. Al ver a los Beatles en The Ed Sullivan Show en 1964, Joel decidió dedicarse de lleno a la carrera musical y se puso a buscar una banda local de Long Island a la que unirse. Finalmente, encontró a los Echoes, un grupo que se especializaba en versiones de la «Invasión Británica». Los Echoes se convirtieron en una atracción popular en Nueva York, lo que lo convenció de dejar la preparatoria para convertirse en músico profesional.

En 1965, mientras aún era miembro de los Echoes, Joel comenzó a trabajar como músico de sesión. Con solo 16 años en ese momento, tocó el piano en varias producciones de George «Shadow» Morton —incluido «Leader of the Pack» de las Shangri-Las—, así como en varios discos lanzados por Kama Sutra Productions. Mientras tanto, los Echoes comenzaron a dar más shows nocturnos y, a finales de ese año, cambiaron de nombre dos veces: primero a los Emeralds y, finalmente, a los Lost Souls. En 1967, tras dos años tocando con los Lost Souls, Joel dejó la banda para unirse a los Hassles, una banda local de rock & roll de Long Island que había firmado un contrato con United Artists Records. Durante un período de dos años, los Hassles lanzaron dos álbumes y cuatro sencillos, todos los cuales fracasaron comercialmente. Tras la disolución de los Hassles en 1969, Joel y el baterista de la banda, Jon Small, formaron Attila, un dúo proto-metal de órgano y batería, y firmaron un contrato con Epic. En lo que fue un giro peculiar en la carrera de Joel, Attila logró un sonido de hard rock pesado y psicodélico mediante el uso de numerosos pedales de efectos en el órgano de Joel. Con una imagen de portada en la que aparecían los dos integrantes de la banda vestidos como bárbaros, el álbum homónimo de Attila, lanzado en 1970, fue un fracaso inmediato y el dúo se disolvió. Si bien las bajas ventas de la banda fueron un factor en esta decisión, fue la aventura amorosa de Joel con la esposa de Small, Elizabeth —con quien más tarde se casó—, lo que puso fin de manera efectiva a la breve trayectoria de Attila.

Durante los meses siguientes, Joel pasó de un trabajo a otro, trabajando brevemente como crítico de rock para una revista llamada Changes y haciendo sesiones para jingles comerciales antes de firmar un contrato con Family Productions como artista solista en 1971. Según los términos del contrato, Joel se comprometió de por vida con el sello; el pianista no estaba al tanto de esa cláusula en ese momento, pero esta terminaría por perseguirlo: incluso después de que dejara el sello, Family Productions siguió recibiendo regalías por cada álbum vendido hasta finales de los 80. Dando un giro radical respecto al rock pesado de Attila, Joel se reinventó como un cantautor sensible para su álbum debut, Cold Spring Harbor, que salió a la venta en noviembre de 1971. Debido a un error en la masterización del álbum, Cold Spring Harbor se lanzó con una velocidad de reproducción de la cinta un par de niveles más rápida de lo normal; el álbum permaneció en esa versión alterada hasta 1984. Tras su lanzamiento, Joel realizó una pequeña gira en vivo, abriendo los conciertos de bandas ya establecidas como los Beach Boys y Badfinger. La gira recibió buenas críticas, pero Joel seguía insatisfecho con la calidad de su actuación y, sobre todo, con la calidad del álbum. Además, perdió a su representante durante ese tiempo y Family Productions atravesaba dificultades legales y financieras, lo que le impidió grabar un nuevo álbum de inmediato.

Tras mudarse a Los Ángeles a principios de 1972, Joel adoptó el seudónimo de Bill Martin y pasó medio año tocando el piano en un bar llamado Executive Room. Por esa época, la estación de radio WMMR-FM de Filadelfia comenzó a transmitir una versión en vivo de la canción de Joel «Captain Jack», que empezó a ganar popularidad en la Costa Este. El interés de las discográficas no tardó en llegar y, finalmente, firmó con Columbia Records más adelante ese mismo año. Debido al contrato que Joel había firmado anteriormente con Family Productions, Columbia tuvo que aceptar pagar a Family Productions 25 centavos por cada álbum vendido, además de mostrar los logotipos de Family y Remus en cada disco que Joel lanzara con ellos.

A finales de 1973, se lanzó el primer álbum de Billy Joel para Columbia Records, Piano Man. El disco fue subiendo poco a poco en las listas de éxitos, alcanzando el puesto número 27 en la primavera de 1974. Basada en sus experiencias cantando en el Executive Room, la canción que da título al álbum llegó al Top 40, convirtiéndose en el primer éxito de Joel, así como en su tema más emblemático. A finales del verano, Joel formó una banda de gira y emprendió una gira nacional, actuando como telonero de grupos como J. Geils Band y los Doobie Brothers. A finales de 1974, había lanzado su segundo álbum, Streetlife Serenade, que alcanzó el puesto número 35 a principios de 1975 y dio lugar al éxito cínico, pero pegajoso, «The Entertainer». Tras este éxito, Joel firmó un contrato con Caribou, la empresa de representación de James William Guercio y Larry Fitzgerald, y se mudó de California de regreso a Nueva York. A través de canciones como «Say Goodbye to Hollywood» y «New York State of Mind», Joel celebró su regreso a su ciudad natal en 1976. Turnstiles. Las sesiones de grabación de Turnstiles fueron largas y estuvieron llenas de tensión, lo que culminó con el despido por parte de Joel del productor original del álbum, Guercio, y con la decisión de producirlo él mismo. Tras despedir a Guercio, Joel también dejó Caribou y contrató a su esposa Elizabeth como su representante.

Turnstiles no tuvo éxito en las listas, llegando solo al puesto 122, aunque «New York State of Mind» se ha convertido con el paso de los años en otra de las canciones más conocidas de Joel. El siguiente álbum de Joel resultaría ser el punto decisivo para su carrera, y el álbum resultante, The Stranger, lo catapultó al estrellato. The Stranger se lanzó en el otoño de 1977 y estableció una relación duradera con el productor Phil Ramone. Para finales de año, el álbum había alcanzado el puesto número dos y obtenido disco de platino, dando lugar a los sencillos que llegaron al Top 40: «Just the Way You Are» (que ganaría el Grammy de 1978 a la Grabación del Año y a la Canción del Año), «Movin' Out (Anthony's Song)», «She's Always a Woman» y «Only the Good Die Young». El disco más perdurable de Joel, The Stranger, llegó finalmente a obtener la rara certificación Diamante de la RIAA tras vender más de diez millones de copias. Joel siguió a The Stranger con 52nd Street, que salió a la venta en el otoño de 1978. 52nd Street permaneció ocho semanas en el número uno en Estados Unidos, vendiendo más de dos millones de copias durante el primer mes de su lanzamiento. Entre sus sencillos exitosos se encontraban «My Life», «Big Shot» y «Honesty», y ganó el premio Grammy de 1979 al Álbum del Año. Entre sus numerosas presentaciones en 1979 se destacó una actuación en Cuba en el histórico festival Havana Jam, junto a un elenco ecléctico que también incluía a Kris Kristofferson, Stephen Stills y Weather Report.

En la primavera de 1980, Joel lanzó Glass Houses, un álbum que, en teoría, tenía un sonido más contundente y que fue una respuesta al movimiento punk y new wave. Glass Houses alcanzó el primer lugar en Estados Unidos, donde permaneció durante seis semanas; el álbum dio lugar a los sencillos que llegaron al Top 40: «You May Be Right», «It's Still Rock'n'Roll to Me», «Don't Ask Me Why» y «Sometimes a Fantasy», y ganó el Grammy de 1980 a la Mejor Interpretación Vocal de Rock, Masculina. En el otoño de 1981, Joel lanzó Songs in the Attic, un álbum en vivo que se centraba en material escrito y grabado antes de que se convirtiera en una estrella en 1977. Las versiones del álbum de «Say Goodbye to Hollywood» y «She's Got a Way» se convirtieron en éxitos del Top 40.

Songs in the Attic le dio a Joel algo de tiempo mientras terminaba un álbum que había concebido como su apuesta para que lo tomaran en serio como compositor. Antes de que el álbum estuviera terminado, sufrió un grave accidente de motocicleta en la primavera de 1982. Se fracturó la muñeca en el accidente; se necesitaría una cirugía mayor para reparar la lesión. En julio de 1982, Joel se divorció de su esposa, Elizabeth. Su nuevo álbum, The Nylon Curtain, salió finalmente a la venta en el otoño. Se trataba de un álbum conceptual sobre la generación del baby boom y sus experiencias; aunque fue en cierto modo una decepción comercial, le valió algunas de sus mejores críticas, además de producir los éxitos que llegaron al Top 20: «Pressure» y «Allentown». Joel siguió rápidamente el álbum con An Innocent Man, de 1983.

Un tributo creativo a los estilos musicales del doo wop, el rock temprano y el soul de la juventud de Joel, An Innocent Man devolvió al cantante al estatus de multiplatino, gracias a éxitos como «Uptown Girl», «Tell Her About It», «The Longest Time» y la canción que da título al álbum. Varias de sus canciones trataban sobre la modelo Christie Brinkley, quien ya estaba comprometida con Joel en el momento de su lanzamiento. Durante 1983 y 1984, Joel se convirtió en una de las primeras estrellas de los 70 en adoptar MTV y los videos musicales, grabando varios clips para el álbum que se transmitían con frecuencia en la cadena, incluido el video de «Uptown Girl», protagonizado por Brinkley. Los dos se casaron en la primavera de 1985.

Más adelante ese mismo verano, Joel lanzó un álbum recopilatorio doble, Greatest Hits, Vols. 1-2, que, además de sus numerosos éxitos a lo largo de su carrera, también incluía dos canciones nuevas: «You're Only Human (Second Wind)» y «The Night Is Still Young», ambas de las cuales llegaron al Top 40. El álbum alcanzó el puesto número seis y, con el tiempo, obtuvo múltiples discos de platino en Estados Unidos y en muchos otros países. En el verano de 1986, Joel regresó con el sencillo «Modern Woman», que llegó al Top Ten y fue extraído de la banda sonora de la comedia Ruthless People, protagonizada por Danny DeVito y Bette Midler. La canción también apareció, junto con el enérgico éxito «A Matter of Trust», en su siguiente álbum, The Bridge, que se lanzó en agosto de ese año. Otro éxito para Joel, The Bridge incluyó un dueto con Ray Charles («Baby Grand») y fue el último de sus lanzamientos en llevar el logotipo de Family Productions.

En la primavera de 1987, Joel se embarcó en una importante gira por la URSS. Junto con artistas como Bonnie Raitt y James Taylor, Joel fue uno de los primeros artistas estadounidenses de renombre en llevar un espectáculo pop a gran escala a la Unión Soviética. Su concierto en Leningrado se grabó y se lanzó en el otoño de 1987 como el álbum doble en vivo Kohuept, que significa «concierto» en ruso. Sin embargo, la gira no estuvo exenta de incidentes; durante uno de los espectáculos, Joel derribó su piano eléctrico y rompió un soporte de micrófono en un arrebato de ira, un incidente por el que más tarde se disculpó. En el año posterior a la gira, el cantante se mantuvo relativamente tranquilo, salvo por una aparición como la voz de Dodger en la película animada de Walt Disney de 1988 Oliver & Company. Entre bastidores, se estaban gestando problemas.

Tras una auditoría que reveló importantes discrepancias contables, Joel despidió a su representante de toda la vida y ex cuñado, Frank Weber. Tras el despido de Weber en 1989, Joel lo demandó por 90 millones de dólares, alegando fraude e incumplimiento del deber fiduciario. En medio de toda esta agitación se llevó a cabo la grabación y el posterior lanzamiento de su duodécimo álbum de estudio, Storm Front, en el otoño de 1989. Con su letra de ritmo acelerado que enumera una serie de acontecimientos mundiales significativos, el sencillo principal del álbum, «We Didn't Start the Fire», se convirtió en un gran éxito, alcanzando el número uno e inspirando a los estudiantes de historia de todo Estados Unidos. Storm Front marcó un cambio significativo para Joel: despidió a su banda, conservando solo al baterista Liberty DeVitto, y puso fin a su relación con su productor de toda la vida, Phil Ramone, contratando a Mick Jones, de Foreigner, para producir el álbum. A pesar de todo el drama que rodeó su creación, Storm Front mantuvo a Joel en la cima, alcanzando el número uno en Estados Unidos y volviendo a obtener múltiples discos de platino. También incluyó «The Downeaster Alexa», una canción de temática marítima sobre la difícil situación de los pescadores de Long Island que se ha convertido en una especie de himno regional.

Durante 1990, Joel emprendió una importante gira por Estados Unidos, que se prolongó hasta bien entrado 1991. En enero de ese año, el tribunal le otorgó a Joel dos millones de dólares en una sentencia parcial contra Frank Weber, y en abril, el tribunal desestimó una contrademanda de 30 millones de dólares. Más adelante ese mismo año, la Academia Nacional de Artes y Ciencias de la Grabación honró a Joel con el premio Grammy a la Leyenda Viva junto a íconos como Quincy Jones, Johnny Cash y Aretha Franklin.

Los siguientes dos años estuvieron marcados tanto por honores como por disputas. En 1991, Joel recibió un doctorado honoris causa de la Universidad de Fairfield, en Connecticut. En el verano de 1992, Joel presentó una demanda por 90 millones de dólares en la que acusaba a su exabogado, Allen Grubman, de fraude, incumplimiento de contrato y negligencia; la disputa se resolvió posteriormente de manera extrajudicial. Tras recibir otro doctorado honoris causa, esta vez del Berklee College of Music, Joel regresó en el verano de 1993 con River of Dreams, que entró en las listas en el puesto número uno gracias a su tema principal, que llegó al Top Ten. La portada del álbum presentaba una pintura de su entonces esposa, Christie Brinkley; la pareja se divorció de manera amistosa al año siguiente. A medida que avanzaban los años 90, Joel entró en una etapa de homenaje a su carrera, asociándose con su colega pianista Elton John en una gira retrospectiva conjunta llamada Face to Face. La gira fue tan exitosa que los dos artistas la convirtieron en una serie recurrente. Joel pasó parte de 1996 dando una serie de conferencias en diversas universidades estadounidenses y en 1997 lanzó otra antología, Greatest Hits Volume III. Ese mismo año, Garth Brooks convirtió la canción de Joel «Shameless» en un éxito número uno del country, y en 1999 fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll por Ray Charles. Para cerrar la década, se presentó en la fiesta de Nochevieja de 1999 en Times Square, y a principios del año siguiente se lanzó 2000 Years: The Millennium Concert, un álbum en vivo de ese concierto.

Aunque se había retirado más o menos de la producción de álbumes de pop, Joel regresó en 2001 con Fantasies & Delusions, un álbum de composiciones clásicas originales sin voz. Un año después, Twyla Tharp coreografió y dirigió Movin' Out, un musical de Broadway basado en la música de Joel. En 2004 comenzó una nueva aventura como autor de literatura infantil con el lanzamiento de su primer libro, Goodnight, My Angel: A Lullaby. En 2005 se lanzó My Lives, una colección que abarcaba toda su carrera y que incluía rarezas, demos y grabaciones en vivo. El conjunto de cuatro discos exploró a fondo los archivos de Joel, desde las primeras grabaciones de Hassles y Attila hasta material en vivo de la gira River of Dreams. Continuó gestionando su legado con una retrospectiva en 2006 que concluyó con una serie de 12 noches con entradas agotadas en el Madison Square Garden de Nueva York, lo que batió récords. El álbum en vivo, 12 Gardens Live, recopiló la impresionante cantidad de 32 canciones seleccionadas de diversos momentos durante esas 12 noches.

En 2007, tras unas cuantas paradas en su gira europea, Joel lanzó su primera composición original desde River of Dreams: una balada titulada «All My Life». A esta le siguió rápidamente «Christmas in Fallujah», una canción que él escribió pero que no interpretó; fue interpretada por Cass Dillon, y las ganancias se destinaron a la fundación Homes For Our Troops. Tras este breve período de actividad, Joel volvió a salir de gira con regularidad; su presentación más destacada fueron los conciertos de clausura en el legendario Shea Stadium de los Mets de Nueva York en julio de 2008. Con invitados de gran renombre como Paul McCartney, Tony Bennett y Roger Daltrey, los conciertos quedaron registrados en el documental y el álbum de 2011 Last Play at Shea.

Durante los siguientes dos años, Joel fue retomando las presentaciones públicas con mayor frecuencia y, junto con ello, comenzó a dar más entrevistas. En 2013, realizó una gira por el Reino Unido y luego se presentó en el Barclay Center de Brooklyn para su primer concierto como cabeza de cartel en solitario en Nueva York en cinco años. No sería el último: pronto anunció una residencia mensual fija en el Madison Square Garden, donde realizó 21 conciertos solo en 2014, con la opción de seguir tocando allí de manera indefinida. Además de sus conciertos en Nueva York, Joel también realizó giras por otras partes de Estados Unidos. Promocionó estos conciertos y el lanzamiento en 2014 de A Matter of Trust: The Bridge to Russia —una versión ampliada de su álbum en vivo de 1987, Kohuept, que contiene dos CD con grabaciones en vivo de esa gira por Rusia, además de un documental sobre toda la experiencia— mediante varias entrevistas, entre las que destacó un programa de radio en vivo tipo «town hall» con Howard Stern. Ese año, Joel también colaboró en el álbum tributo The Art of McCartney, que terminó siendo su última grabación de estudio nueva en la década de 2010. El resto de la década lo dedicó a la vida familiar —entre 2015 y 2017, tuvo dos hijas con su cuarta esposa, Alexis Roderick— y a dar conciertos regulares en la costa este, que ocasionalmente complementaba con entrevistas promocionales. Tras verse obligado a hacer una pausa por la pandemia de COVID-19 de 2020, Joel reanudó su residencia en el Madison Square Garden en noviembre de 2021 y la mantuvo durante los siguientes tres años. En febrero de 2024, el cantante lanzó el sencillo de regreso «Turn the Lights Back On», su primera canción nueva desde el tema benéfico navideño de 2007 «Christmas in Fallujah». Su lanzamiento coincidió con una actuación de gran repercusión en los Premios Grammy. Su regreso se vio interrumpido por problemas de salud, concretamente por una hidrocefalia de presión normal. Se vio obligado a cancelar todos los conciertos programados, ya que tocar en vivo afectaba su equilibrio, su audición y su visión. Durante su recuperación a mediados de 2025, HBO transmitió un documental de dos partes sobre su vida y su carrera titulado «Billy Joel: And So It Goes».