Guns N' Roses se formó en 1985 con los miembros Axl Rose, Izzy Stradlin, Tracii Guns, Ole Beich y Rob Gardner. Sin embargo, la alineación clásica se solidificó rápidamente con la entrada de Duff McKagan, Slash y Steven Adler. Después de una gira temprana conocida como "Hell Tour" y de ganar notoriedad en la escena de clubes de Hollywood, la banda firmó con Geffen Records en 1986. Lanzaron el EP de cuatro canciones Live?!@ Like a Suicide, una grabación que simulaba ser en vivo para mantener el interés del público.

En 1987, la banda lanzó su álbum debut, Appetite for Destruction. La portada original de Robert Williams fue reemplazada por una imagen con los cráneos de los miembros en una cruz. El álbum no tuvo un éxito inmediato, pero ganó popularidad después de que MTV comenzara a transmitir el video de la canción "Welcome to the Jungle". Su segundo sencillo, "Sweet Child o' Mine", se convirtió en un gran éxito, impulsando las ventas del álbum hasta que alcanzó el número 1 en las listas de Billboard. Appetite for Destruction ha vendido más de 28 millones de copias en todo el mundo, convirtiéndolo en uno de los álbumes debut más vendidos de la historia. La banda realizó una extensa gira de 16 meses, actuando como teloneros de grandes bandas como Aerosmith e Iron Maiden.
En 1988, la banda lanzó G N' R Lies, que incluía canciones de su primer EP y nuevas pistas acústicas. El sencillo "Patience" alcanzó el puesto número 4 en las listas de EE. UU. Sin embargo, el álbum también generó controversia por la canción "One in a Million", que contenía letras acusadas de ser racistas y homofóbicas. Axl Rose defendió las letras, pero la controversia empañó la reputación de la banda. En esta época, la banda se ganó el apodo de "La banda más peligrosa del mundo" debido a incidentes en sus conciertos, incluyendo disturbios, peleas y la muerte de dos fanáticos en el festival Monsters of Rock en Inglaterra.

En 1990, durante las grabaciones de su próximo proyecto, el baterista Steven Adler fue despedido por sus problemas de adicción y fue reemplazado por Matt Sorum. El tecladista Dizzy Reed también se unió a la banda. En 1991, lanzaron simultáneamente Use Your Illusion I y Use Your Illusion II. Ambos álbumes debutaron en los puestos 2 y 1 de las listas de Billboard, respectivamente, lo que fue un logro sin precedentes. La banda lanzó videos musicales costosos para canciones como "November Rain" y "Estranged".
El Use Your Illusion Tour fue famoso por sus largas y caóticas actuaciones, así como por los disturbios que a menudo se producían. Un incidente notable ocurrió en St. Louis en 1991, cuando Axl Rose agredió a un fan y detuvo el concierto, lo que provocó un motín.
Este evento, sumado a la conducta errática de Rose, llevó a que el guitarrista rítmico Izzy Stradlin dejara la banda. Fue reemplazado por Gilby Clarke.
En 1992, la banda participó en el Freddie Mercury Tribute Concert y en una gira con Metallica, que también estuvo marcada por un motín en Montreal después de que Guns N' Roses se retirara del escenario temprano. La gira Use Your Illusion, que duró 28 meses, terminó en 1993 y fue la última vez que Slash, Sorum y Clarke tocarían en vivo con Axl Rose.

En 1993, lanzaron el álbum de versiones "The Spaghetti Incident?". A pesar de las objeciones de sus compañeros de banda, Axl Rose incluyó una versión de una canción de Charles Manson, lo que aumentó las tensiones internas. En los años siguientes, la banda intentó grabar material nuevo, pero las fricciones entre Axl Rose y Slash se intensificaron, especialmente después de que se grabara una versión de la canción de los Rolling Stones "Sympathy for the Devil" para la película Entrevista con el vampiro.

La tensión llevó a que Slash dejara la banda en 1996, seguido por Matt Sorum y Duff McKagan en 1997. Con la salida de McKagan, Axl Rose se convirtió en el único miembro original de la alineación de Appetite for Destruction que quedaba en la banda. A pesar de que los miembros se fueron, la banda nunca se disolvió oficialmente, y Rose continuó con una nueva alineación de músicos, aunque el grupo entró en un largo periodo de inactividad. En 1999, Geffen Records lanzó una colección de grabaciones en vivo titulada Live Era '87-'93.
Después de un largo período de inactividad y la salida de los miembros originales, el "nuevo" Guns N' Roses, liderado por Axl Rose, comenzó a tomar forma. En 1999, lanzaron una nueva canción, "Oh My God", para la banda sonora de la película End of Days, como un adelanto de su próximo álbum, Chinese Democracy. Este álbum, que llevaba supuestamente en proceso desde 1994, se convirtió en un proyecto monumental y costoso, con rumores de que Rose había gastado millones en su producción.
La alineación de la banda en esta época fue inestable. En 1999, el guitarrista Robin Finck se fue para reunirse con Nine Inch Nails, siendo reemplazado por Buckethead en 2000. El baterista Josh Freese fue sustituido por Bryan Mantia, y Finck regresó más tarde para tocar junto a Buckethead. En 2002, el guitarrista Paul Tobias dejó el grupo y fue reemplazado por Richard Fortus. La banda tocó en festivales en Asia y Europa y tuvo una aparición sorpresa en los MTV Video Music Awards.

Se organizó una gira por América del Norte para promocionar Chinese Democracy, pero fue cancelada debido a que Axl Rose no se presentó en los primeros shows, lo que provocó disturbios por parte de los fans. Estos incidentes llevaron al promotor de la gira a cancelarla por completo.

En 2004, Buckethead dejó la banda, lo que obligó a cancelar una actuación programada. Ese mismo año, Geffen Records lanzó el álbum Guns N' Roses' Greatest Hits sin la aprobación de Rose, quien intentó, sin éxito, bloquear su lanzamiento.
En 2006, varias demos de canciones de Chinese Democracy se filtraron en internet, generando gran expectación. Una de ellas, "I.R.S.", incluso se tocó en estaciones de radio. En esta época, el baterista Frank Ferrer se unió a la banda, y se anunció que el álbum finalmente sería lanzado en 2007, aunque esta fecha no se cumplió.
El álbum, muy esperado, estuvo terminado en 2008. Dr Pepper incluso se ofreció a dar una lata de refresco gratis a todos en Estados Unidos, excepto a Slash y Buckethead, si el álbum salía antes de fin de año. El lanzamiento del álbum fue finalmente confirmado para el 23 de noviembre de 2008, como una exclusiva de Best Buy en los EE. UU., marcando el primer álbum de estudio de Guns N' Roses en quince años.
Después del lanzamiento de Chinese Democracy, la banda se embarcó en una gira mundial. En 2009, el guitarrista DJ Ashba reemplazó a Robin Finck. La gira tuvo problemas de puntualidad y cancelaciones. En el Reading Festival de 2010, la banda llegó tarde, y su actuación fue cortada debido a un toque de queda.

En otro show en Dublín, Axl Rose abandonó el escenario después de que los fans le arrojaran objetos, aunque regresó más tarde para terminar el concierto. En una aparición notable, el ex bajista Duff McKagan se unió a la banda en Londres para tocar algunas canciones.
En una entrevista de 2009, Axl Rose afirmó que no había posibilidad de una reunión con Slash, declarando que uno de los dos moriría antes de que eso sucediera. Rose también demandó a su ex mánager, Irving Azoff, alegando que este había saboteado el lanzamiento de Chinese Democracy en un intento de obligarlo a reunirse con los miembros originales de la banda.
En 2011, se anunció que la alineación clásica de Guns N' Roses sería incluida en el Salón de la Fama del Rock and Roll. Slash, Duff McKagan, Steven Adler y Matt Sorum expresaron su entusiasmo y su incertidumbre sobre lo que sucedería, mientras que Axl Rose se mostró evasivo. Finalmente, Rose emitió un comunicado oficial el 11 de abril de 2012, anunciando que no asistiría a la ceremonia.
El 14 de abril de 2012, los ex miembros de la banda, Slash, Duff McKagan, Gilby Clarke, Steven Adler y Matt Sorum, se reunieron en el evento del Salón de la Fama y tocaron varias canciones clásicas con el vocalista Myles Kennedy en lugar de Rose. Después de este evento, se informó que la seguridad de la gira de Guns N' Roses tenía instrucciones de no permitir la entrada a los shows a nadie que llevara una camiseta de Slash.

A pesar de los conflictos, la banda continuó de gira y trabajando en nueva música. En 2012, Richard Fortus, guitarrista de la banda, reveló que estaban planeando regresar al estudio para trabajar en un nuevo álbum. La banda también anunció una residencia en Las Vegas, titulada "Appetite for Democracy", para celebrar el 25 aniversario de Appetite for Destruction. En 2013, se filtró una nueva canción titulada "Going Down", con el bajista Tommy Stinson en la voz principal.
En los años siguientes, la banda continuó de gira, con fechas programadas en América del Sur y una segunda residencia en Las Vegas en 2014, titulada "No Trickery! An Evening of Destruction".