Antes de formar Garbage, Butch Vig, Steve Marker y Duke Erikson habían participado en varias bandas de la escena de Madison, Wisconsin, como Spooner y Fire Town. En 1983, Vig y Marker fundaron Smart Studios, un estudio de grabación que pronto se convirtió en un punto de referencia para bandas alternativas. El trabajo de producción de Vig llamó la atención del sello Sub Pop, especialmente por su participación en el álbum Nevermind de Nirvana.

La idea de crear una nueva banda surgió cuando Erikson, Marker y Vig decidieron dejar de usar sus propias composiciones para remixes y reservarlas para un proyecto propio. Un comentario despectivo que decía que su música sonaba “como basura” (“garbage”) inspiró el nombre definitivo del grupo.

Mientras tanto, en Escocia, Shirley Manson llevaba años tocando con Goodbye Mr. Mackenzie. En 1993, varios integrantes de esa banda formaron Angelfish, cuyo único álbum vendió apenas unas 10.000 copias. Cuando Garbage buscaba una vocalista femenina, Marker vio el video de Suffocate Me en el programa 120 Minutes y quedó impresionado por la presencia de Manson. Tras localizarla, la invitaron a reunirse con la banda.

El 8 de abril de 1994, Manson conoció a Erikson, Marker y Vig en Londres. Esa misma noche, Vig recibió la noticia del suicidio de Kurt Cobain, lo que afectó profundamente al entorno musical de la época y dejó temporalmente en suspenso el proyecto. Más adelante, durante la gira norteamericana de Angelfish, los miembros de Garbage asistieron a un concierto en Chicago e invitaron a Manson a Madison para una audición. La primera prueba no fue exitosa, pero descubrieron que compartían gustos musicales y una visión artística similar. Tras la disolución de Angelfish, Manson pidió una segunda oportunidad y finalmente fue incorporada como miembro oficial.

En Smart Studios comenzaron a trabajar en canciones como Stupid Girl, Queer y Vow. Manson nunca había escrito canciones antes, pero participó activamente en la creación de letras, muchas de ellas escritas en una cabaña en los bosques de Wisconsin. Aunque el auge del grunge había impulsado la carrera de Vig, la banda evitó deliberadamente sonar como Nirvana o Pearl Jam y buscó un enfoque más pop, electrónico y experimental.

Garbage envió maquetas a las discográficas sin incluir biografías para evitar una guerra de ofertas basada en la fama de Vig como productor. Firmaron con Mushroom Records para el mercado internacional y con Almo Sounds para Norteamérica. La canción Vow fue la primera en completarse y comenzó a sonar en radios británicas como XFM y en programas de John Peel y Steve Lamacq. El interés generado en el Reino Unido hizo que la canción regresara a Estados Unidos, donde obtuvo una fuerte rotación en radios alternativas y entró en las listas de Billboard.

El álbum debut Garbage se publicó en 1995. En el Reino Unido debutó en el puesto 12, en Australia en el 5 y en Estados Unidos fue creciendo lentamente gracias al boca a boca y a la difusión de sus sencillos. Para promocionarlo se lanzaron Only Happy When It Rains, Stupid Girl y Milk. MTV declaró a Only Happy When It Rains como “Buzz Clip”, asegurándole una rotación intensiva. Stupid Girl alcanzó el número 4 en el Reino Unido, convirtiéndose en el primer gran éxito de la banda y llevando al álbum al top 10 británico.

Durante 1996, Garbage realizó una extensa gira mundial. Compartieron escenario con Smashing Pumpkins hasta que la gira se interrumpió por la muerte del teclista Jonathan Melvoin. La banda también colaboró con Tricky en una remezcla de Milk. A finales de ese año, la remezcla de #1 Crush, incluida en la banda sonora de Romeo + Julieta, se convirtió en un enorme éxito y encabezó durante cuatro semanas la lista Hot Modern Rock Tracks. En 1997, Garbage recibió nominaciones a los Premios Grammy como Mejor Artista Nuevo, mientras que Stupid Girl fue nominada en categorías de rock.

En marzo de 1997, la banda se trasladó a Friday Harbor, Washington, para comenzar a escribir su segundo álbum. La presión por repetir el éxito era enorme, pero decidieron no cambiar radicalmente su fórmula, sino llevar su sonido más lejos. El resultado fue Version 2.0, completado en febrero de 1998. El primer sencillo, Push It, se convirtió en uno de los temas más difundidos en la radio alternativa británica y alcanzó el número 9.

Lanzado en mayo de 1998, Version 2.0 debutó en el número 1 del Reino Unido y en el 13 del Billboard 200. La gira correspondiente se extendió hasta finales de 1999. Los sencillos I Think I’m Paranoid, Special, When I Grow Up y You Look So Fine consolidaron a Garbage como una de las bandas alternativas más importantes del momento. El video de Push It recibió ocho nominaciones en los MTV Video Music Awards de 1998.

El álbum obtuvo dos nominaciones al Grammy: Álbum del Año y Mejor Álbum de Rock. When I Grow Up apareció en la película Big Daddy y se convirtió en uno de los mayores éxitos internacionales del grupo. En agosto de 1999, Garbage fue elegido para interpretar el tema principal de la película de James Bond The World Is Not Enough, trabajando junto al compositor David Arnold. La canción alcanzó el top 10 en varios países europeos y reforzó el prestigio internacional de la banda.

En 2001, Garbage comenzó a trabajar en su tercer disco. Durante las sesiones, Manson mantuvo un blog llamado Beautiful Garbage. Ese mismo año surgió un conflicto legal con Universal Music Group tras la compra de Almo Sounds. La banda demandó a UMG para liberarse de su contrato y finalmente llegó a un acuerdo para fichar por Interscope Records.

El sencillo principal, Androgyny, se lanzó poco antes de los atentados del 11 de septiembre de 2001, lo que obligó a suspender gran parte de la promoción prevista. El álbum Beautiful Garbage apareció en octubre y debutó en el puesto 13 del Billboard 200. Aunque recibió críticas variadas, vendió 1,2 millones de copias en sus primeros tres meses.

Garbage acompañó a U2 en parte de la gira Elevation Tour. Poco después, Butch Vig contrajo hepatitis A y fue reemplazado temporalmente por Matt Chamberlain en las fechas europeas. Los sencillos Breaking Up the Girl y Cherry Lips tuvieron una buena recepción, especialmente en Australia, donde Cherry Lips alcanzó el número 7.

La grabación del cuarto álbum comenzó en 2003, pero estuvo marcada por problemas internos y de salud. Manson tuvo que someterse a una cirugía en una cuerda vocal, y la comunicación entre los miembros de la banda se deterioró hasta el punto de que Vig se mudó a Los Ángeles y Manson regresó a Escocia. Durante un tiempo, Garbage estuvo prácticamente separado.

A comienzos de 2004 decidieron darse una nueva oportunidad. Se reunieron en Los Ángeles con el productor John King, Matt Chamberlain y el bajista Justin Meldal-Johnsen. Además, Dave Grohl tocó la batería en la canción Bad Boyfriend, aportando una energía renovada a las sesiones. También escribieron temas con un tono más político, como Metal Heart y Boys Wanna Fight, inspirados por la invasión de Irak de 2003.

El álbum Bleed Like Me se publicó en 2005. El sencillo Why Do You Love Me se convirtió en el mayor éxito de la banda en varios años y el álbum entró en el Top 10 de Estados Unidos. Sin embargo, la intensa gira de promoción agotó al grupo. En agosto cancelaron varias fechas europeas y anunciaron un “receso indefinido”, aunque negaron haberse separado.

Durante la pausa, Manson comenzó a trabajar en un proyecto solista, mientras Vig produjo discos para bandas como Jimmy Eat World, Against Me! y The Subways. En enero de 2007, Garbage volvió a reunirse para un concierto benéfico organizado por Vig en apoyo del músico Wally Ingram. La experiencia fue positiva y comenzaron a intercambiar nuevas ideas por internet antes de reunirse en el estudio casero de Vig.

Ese mismo año publicaron Absolute Garbage, una recopilación remasterizada con remezclas y un DVD con videos y material detrás de escena. Vig describió este lanzamiento como el “epílogo del capítulo uno” de la banda y expresó el deseo de explorar un sonido más minimalista y primitivo en el futuro.

En 2008, Manson se incorporó al elenco de la serie Terminator: The Sarah Connor Chronicles en un papel recurrente. La banda también participó en proyectos benéficos con canciones como Witness to Your Love y All The Good in This Life. En 2009, Vig confirmó que Garbage estaba considerando grabar un quinto álbum y realizar una gira con formatos más íntimos. Ese mismo año, Manson apareció como personaje jugable en Guitar Hero 5 junto con la canción Only Happy When It Rains.

Tras varios años de trabajo, Garbage lanzó en 2012 su quinto álbum, Not Your Kind of People. Fue su primer disco con material nuevo desde 2005 y el primero editado de forma independiente en su propio sello, Stunvolume. El sencillo principal fue Blood for Poppies, y el álbum alcanzó el puesto 13 del Billboard 200. Una gira internacional mantuvo a la banda activa hasta 2013.

En los años siguientes publicaron varios sencillos especiales para el Record Store Day, como Because the Night (junto a Screaming Females), Girls Talk (con Brody Dalle) y The Chemicals (con Brian Aubert). En 2015 lanzaron una edición de lujo remasterizada de su álbum debut y realizaron la gira 20 Years Queer para celebrar el vigésimo aniversario de la banda.

El sexto álbum, Strange Little Birds, apareció en 2016. Grabado en el sótano de Butch Vig, representó un regreso a las raíces y un enfoque mucho menos producido que sus trabajos anteriores. El sencillo Empty reflejó ese sonido más crudo y emocional. El álbum encabezó las listas estadounidenses de música independiente, alternativa y rock, y alcanzó el número 14 del Billboard 200.

En 2018, Garbage celebró el vigésimo aniversario de Version 2.0 con una reedición de lujo y una gira especial. En 2021 publicaron su séptimo álbum, No Gods No Masters, un trabajo con fuerte contenido social y político que utilizó la idea de los siete pecados capitales, las siete penas y las siete virtudes para reflexionar sobre el caos y la injusticia del mundo contemporáneo. El disco fue muy bien recibido por la crítica y dio lugar a una extensa gira junto a artistas como Alanis Morissette, Tears for Fears, Noel Gallagher y Metric.

Aprovechando ese impulso, en 2022 lanzaron una reedición por el vigésimo aniversario de Beautiful Garbage y la recopilación Anthology, con 35 canciones que recorrían toda su carrera. En 2024, Bleed Like Me recibió una edición de lujo, y además aparecieron los EP Witness to Your Love y Lie to Me.

Finalmente, en 2025, el cuarteto regresó con su octavo álbum de estudio, Let All That We Imagine Be The Light. A diferencia del tono sombrío de trabajos anteriores, el disco apostó por una visión más esperanzadora —aunque prudente— frente a la agitación política mundial y las dificultades personales que los miembros de la banda habían atravesado en los años recientes. Con más de tres décadas de trayectoria, Garbage demostró seguir siendo una banda creativamente activa y capaz de reinventarse sin perder la identidad que la convirtió en una de las formaciones más influyentes del rock alternativo de los años noventa.