Charles nació en el seno de una familia humilde y, siendo apenas un bebé, se mudó con su madre a Greenville, Florida. Poco después nació su hermano George, pero su padre, Bailey Robinson, apenas estuvo presente. La infancia de Charles, a pesar de la pobreza, fue feliz. Estaba rodeado de cariño, especialmente de su madre y de la primera esposa de su padre. Desde muy pequeño mostró un fuerte amor por la música: le encantaba cantar en la iglesia bautista los domingos y tocar melodías de boogie-woogie en el piano de un vecino.
A los cinco años sufrió su primera tragedia cuando presenció la muerte accidental de su hermano, que se ahogó en una tina con agua jabonosa. Ese hecho lo marcaría profundamente. Poco después comenzó a perder la vista debido a un glaucoma no tratado, y a los siete años ya era completamente ciego. Sin embargo, su madre fue una influencia decisiva: lo educó para ser independiente y autosuficiente, insistiendo en que debía aprender a hacer todo por sí mismo. Esa enseñanza forjaría el carácter de Charles, dándole una independencia y confianza que conservaría toda su vida.
Gracias al esfuerzo de su madre, ingresó como estudiante becado en la Escuela Estatal de Florida para Sordos y Ciegos, en St. Augustine, donde permaneció ocho años. Allí aprendió a leer en braille, a escribir a máquina, tejer, reparar radios y automóviles, y sobre todo, estudió música de forma formal. Dominó el piano, el clarinete y el saxofón, y aprendió a leer y componer partituras en braille. Su repertorio era variado, abarcando desde música clásica hasta jazz y gospel.

Cuando su madre murió, poco antes de que él cumpliera quince años, sufrió un golpe devastador. Abandonó la escuela y se mudó a Jacksonville, donde comenzó a trabajar como músico acompañante en pequeños conjuntos. El trabajo era inestable y mal pagado, por lo que se mudó a Tampa con la intención de independizarse y formar su propio grupo. Sin embargo, el ambiente musical en Florida no ofrecía muchas oportunidades, así que decidió buscar nuevos horizontes.

Un amigo le sugirió Seattle, en el extremo noroeste del país, y en 1948 emprendió el viaje en autobús. Al llegar, encontró una ciudad vibrante, con una próspera escena musical influenciada por el jazz. Había numerosos clubes nocturnos en los barrios afroamericanos, llenos de músicos talentosos, muchos de los cuales habían tocado en bandas militares durante la Segunda Guerra Mundial.
Charles se integró rápidamente a esa comunidad. Consiguió trabajo en el Elks Club, en la calle Jackson, tocando en un trío junto con su amigo McGee y el bajista Milt Jarrett. Llamaron a su grupo McSon Trio, y fue el primer proyecto musical que Charles sintió como verdaderamente suyo. En aquella etapa su estilo imitaba al de artistas populares como Nat “King” Cole y Charles Brown, una decisión que le garantizaba trabajo constante, aunque todavía no había desarrollado una voz propia.
Durante su estancia en Seattle, vivió de manera independiente, lo cual impresionó al joven Quincy Jones, quien pronto se convertiría en su amigo y colaborador. Jones quedó asombrado por la seguridad con la que Charles se movía pese a su ceguera y por su madurez a tan corta edad. La amistad entre ambos perduró toda la vida y dio frutos en futuras colaboraciones musicales.

El trío de Charles tocaba tanto en clubes afroamericanos como en lugares frecuentados por blancos. Su creciente popularidad les permitió obtener un espacio en la radio local KRSC, e incluso una aparición televisiva en una de las primeras transmisiones en vivo de la ciudad. A los dieciocho años, Charles ya experimentaba sus primeros destellos de fama.
Fue entonces cuando conoció a Jack Lauderdale, productor discográfico de Los Ángeles, quien lo contrató para grabar. En 1949 lanzaron su primer sencillo, “Confession Blues”, que tuvo buenas ventas. Esto los llevó a Los Ángeles, donde grabaron más canciones para el sello Swingtime, incluyendo “Rockin’ Chair Blues”. El éxito moderado de estos temas abrió las puertas para que Charles continuara grabando y empezara a ser conocido fuera de Seattle.

En 1950 grabó “Baby Let Me Hold Your Hand”, y fue presentado como “Ray Charles, la sensación cantante ciego”. En ese momento decidió dejar de usar su apellido Robinson para evitar confusiones con el boxeador Sugar Ray Robinson y, sobre todo, para construir su propia identidad artística. Comprendió que debía dejar de imitar a otros y empezar a desarrollar su propio estilo.

Sin embargo, otro aspecto negativo marcó sus años en Seattle: su adicción a la heroína. Charles explicó más tarde que comenzó a consumirla para emular a músicos mayores y demostrar independencia. A lo largo de su vida tuvo varios problemas con la justicia por posesión de drogas, aunque nunca cumplió condenas largas. Finalmente, tras ser arrestado por tercera vez en 1965, decidió internarse en un centro de rehabilitación, donde logró vencer su adicción después de diecisiete años.
Tras dejar Seattle en 1950, se unió a la banda del guitarrista de blues Lowell Fulson y continuó perfeccionando su estilo. En esos años desarrolló una mezcla única de géneros: blues, gospel, jazz y swing, que más tarde definiría su sonido característico. En 1952 firmó contrato con Atlantic Records, donde pidió grabar con su propia banda de gira. En 1954 grabó “I’ve Got a Woman”, su primer gran éxito nacional, que marcó el nacimiento del estilo Ray Charles: una fusión entre lo sagrado del gospel y lo profano del blues y el jazz.

Durante la segunda mitad de la década de 1950, continuó lanzando éxitos como “Drown in My Tears” y “Hallelujah I Love Her So”. También incorporó a las Raelettes, un grupo femenino de coristas que le daban un toque gospel a sus interpretaciones. Ellas se convirtieron en parte esencial de su sonido y reflejaban, al mismo tiempo, las relaciones complicadas que Charles tenía con las mujeres.
Durante sus giras en el sur de Estados Unidos, sufrió constantemente la discriminación racial. Debía hospedarse en pensiones para afroamericanos, buscar restaurantes que lo atendieran por la puerta trasera o gasolineras que permitieran el uso de baños para personas negras. Esa realidad lo afectó profundamente, aunque nunca permitió que el racismo frenara su carrera.
En 1959 alcanzó la fama internacional con “What’d I Say”, una canción innovadora por su estructura larga y su energía basada en la interacción con el público. En 1960 consolidó su estatus de estrella con su versión de “Georgia on My Mind”, que más tarde se convertiría en el himno oficial del estado de Georgia. Esta canción mostraba su capacidad para emocionar al público y su versatilidad como intérprete.

Durante las décadas de 1960 y 1970, Charles amplió su repertorio hacia otros géneros. Experimentó con el country y el pop, y grabó versiones memorables como “Your Cheatin’ Heart”, “I Can’t Stop Loving You” y “You Are My Sunshine”. También incursionó en la música británica con una versión de “Eleanor Rigby”. Su negativa a encasillarse en un solo estilo lo convirtió en un artista difícil de clasificar, pero muy respetado por su talento y originalidad.

Aunque algunos de sus fans se sorprendieron por ciertas decisiones, como su interpretación de “America the Beautiful” ante el presidente Nixon en 1972, Charles demostró que su música estaba por encima de cualquier división política. Con el tiempo, esa canción se transformó en uno de sus himnos más celebrados.
Su estilo, que fusionaba gospel, jazz, blues y country, fue tan influyente que los críticos comenzaron a referirse a él como el creador del “soul”, término que más tarde definiría a un género completo. Frank Sinatra lo llamaba “el genio”, y Quincy Jones lo describió como “el genio del soul”.
En su vida personal, Charles fue un hombre complejo. Tenía un carácter fuerte y a veces difícil, especialmente con los músicos de su banda. Se divorció dos veces y tuvo doce hijos. A pesar de ello, mantuvo una carrera prolífica y fue un trabajador incansable.

Grabó más de sesenta álbumes y ganó doce premios Grammy, entre ellos uno en 1993 por su interpretación de “A Song for You”. Fue incluido en el Salón de la Fama del Rock and Roll en 1986 y recibió la Medalla Presidencial de las Artes en 1993.
La influencia de Charles se extendió a generaciones de músicos, desde Sinatra hasta Elvis Presley y Billy Joel. Su habilidad para combinar emoción, técnica y autenticidad lo convirtió en uno de los artistas más influyentes del siglo XX.
Ray Charles murió el 10 de junio de 2004, en su casa de Beverly Hills, California, a los 73 años, debido a una enfermedad hepática. Había sido operado recientemente de la cadera y planeaba volver a los escenarios poco antes de enfermar. Antes de morir, terminó su último disco, Genius Loves Company, una colección de duetos con artistas como Norah Jones, B. B. King, Willie Nelson, Bonnie Raitt y James Taylor. El álbum fue lanzado de forma póstuma y arrasó en los Grammy de 2005, obteniendo ocho premios, entre ellos el de Álbum del Año.
Hasta el final, Ray Charles se mantuvo fiel a su visión: demostrar que cualquier persona puede sobreponerse a las adversidades con perseverancia y determinación. Su vida fue un ejemplo de superación, talento y pasión por la música. Al morir, dejó un legado que trascendió generaciones y géneros, y fue recordado por sus colegas y admiradores como un verdadero pionero.