Ratt se remonta a 1971 en Hollywood, California, cuando el vocalista Stephen Pearcy formó una banda llamada Firedome junto con algunos amigos. Esta agrupación tuvo una vida efímera y se disolvió en 1973. Tras su separación, Pearcy fundó una nueva banda llamada Crystal Pystal, nombre que más tarde evolucionó a Crystal Pystal Buster Cherry y, finalmente, en 1976, se transformó en Mickey Ratt. Esta última formación marcó el inicio de lo que eventualmente se convertiría en Ratt, con Pearcy como único miembro constante durante sus primeros años.
Durante su etapa como Mickey Ratt, la banda experimentó numerosos cambios en su alineación. Entre los guitarristas que pasaron por la formación se encontraban Jake E. Lee, Chris Hager, Paul DeNisco y Bob DeLellis. En la sección rítmica, los bajistas incluyeron a Matt Thorr, Tim García, Dave Jellison y Mike New, mientras que los bateristas fueron John Turner, Seth Faver y Bob Eisenberg. Varias de estas formaciones dejaron grabaciones en forma de demos y conciertos en vivo que posteriormente fueron recopiladas en CD.

En 1980, con el objetivo de aumentar sus posibilidades de conseguir un contrato con una discográfica importante, Mickey Ratt lanzó un sencillo promocional titulado «Dr. Rock»/«Drivin’ on E», que se repartió gratuitamente entre los asistentes a sus primeros conciertos en clubes de Los Ángeles. En ese momento, Jake E. Lee se unió a la banda, aportando un estilo guitarrero distintivo que ayudaría a definir el sonido inicial del grupo.
En 1981, la banda decidió simplificar su nombre a Ratt. Ese mismo año, Robbin Crosby se incorporó al grupo, aportando no solo su talento como guitarrista, sino también una estética visual que complementaba la imagen emergente del glam metal. Sin embargo, poco después, varios miembros clave, incluyendo a Jake E. Lee, Chris Hager y Matt Thorr, abandonaron Ratt para formar otra banda llamada Rough Cutt. Este cambio de personal fue crucial, ya que abrió la puerta a nuevas incorporaciones que definirían el sonido clásico de Ratt.
En enero de 1982, Warren DeMartini se unió a la banda tras ser recomendado por Jake E. Lee. Aunque DeMartini tenía solo 18 años y estudiaba en la universidad de San Diego, finalmente aceptó el llamado a Los Ángeles para formar parte del proyecto.

Su llegada coincidió con un periodo de inestabilidad, ya que el bajista Gene Hunter y el baterista Khurt Maier ocuparon temporalmente sus puestos antes de que se consolidara la alineación definitiva con Juan Croucier al bajo y Bobby Blotzer en la batería. Croucier provenía de la banda Docks y tenía experiencia musical desde 1973, mientras que Blotzer había formado parte de Vic Vergeat. Durante un breve lapso, Marq Torien sustituyó a DeMartini, pero este regresó a tiempo para participar en la grabación del primer EP de la banda en 1982.

En julio de 1983, Ratt firmó con Time Coast Records, un sello independiente de Los Ángeles. Ese mismo año, Time Coast lanzó en Estados Unidos una versión de seis temas de su EP homónimo. Paralelamente, el sello británico Music For Nations publicó en Europa una versión ampliada de siete temas que incluía la canción adicional «You’re In Trouble». El éxito de este EP independiente llamó la atención de Atlantic Records, que rápidamente contrató a la banda.
Con el respaldo de una gran discográfica, Ratt comenzó a trabajar en lo que sería su primer álbum de estudio completo, Out of the Cellar, lanzado en marzo de 1984. Este disco representó un punto de inflexión en la carrera del grupo, convirtiéndose en un éxito rotundo tanto comercial como crítico. El álbum combinaba la bravuconería influenciada por Van Halen y Aerosmith con el estilo de guitarra staccato y apagado característico de Judas Priest, creando una fórmula fresca y atractiva para la audiencia del momento.
El sencillo «Round and Round» se convirtió en un himno generacional, alcanzando el número 12 en la lista Billboard Hot 100.

Su videoclip, que contó con la aparición especial de Milton Berle caracterizado como su alter ego Uncle Miltie, fue ampliamente difundido por MTV, canal que en ese entonces estaba en plena expansión. Otros éxitos del álbum incluyeron «Wanted Man», «Back for More» y «Lack of Communication», todos ellos con fuerte presencia en radio y televisión.
La voz ronca y bluesera de Pearcy se complementaba perfectamente con el estilo pirotécnico de las guitarras de Crosby y DeMartini, creando una dinámica única que definió el sonido de Ratt. La portada del álbum mostraba a la modelo Tawny Kitaen, novia de Crosby desde la preparatoria, quien también apareció en el videoclip de «Back for More». Out of the Cellar alcanzó múltiples discos de platino en Estados Unidos y catapultó a la banda a la fama internacional, especialmente en Extremo Oriente. Hoy en día, es considerado por muchos como el mejor trabajo de la banda y un referente del heavy metal de los años 80.
Durante 1984, Ratt realizó una extensa gira, compartiendo escenario con artistas de renombre como Billy Squier, Blackfoot, Ozzy Osbourne, Iron Maiden, Mötley Crüe, Twisted Sister y Lita Ford, consolidando su estatus como una de las principales atracciones del rock duro de la época.

El segundo álbum de estudio, Invasion of Your Privacy, fue lanzado en julio de 1985 y alcanzó el número 7 en las listas de Billboard, igualando el desempeño de su predecesor. Aunque no logró el mismo nivel de ventas ni el mismo impacto cultural que Out of the Cellar, fue certificado doble platino y recibió críticas positivas por su cohesión y calidad musical. Allmusic lo describió como «otra tanda de sólidas canciones de pop-metal».

Los sencillos «You’re in Love» y «Lay It Down» (este último alcanzó el puesto 40 en el Hot 100) aseguraron una fuerte presencia en MTV y en la radio. La portada del álbum presentaba a la modelo Marianne Gravatte, conejita de Playboy, cuya imagen se convirtió en un símbolo del glam metal. Este uso de modelos femeninas en portadas fue ampliamente imitado por otras bandas del género, como Great White y Slaughter.
El álbum también atrajo la atención del Parents Music Resource Center (PMRC), organización liderada por Tipper Gore, que lo citó en una audiencia del Congreso estadounidense en septiembre de 1985 por su supuesto contenido inapropiado. La portada y el título del álbum, que aludían al voyeurismo, fueron utilizados como ejemplos en el debate sobre las etiquetas de advertencia parental.
Durante 1985, Ratt realizó giras por Estados Unidos y Japón, y participó en el prestigioso festival Monsters of Rock en Donington, Inglaterra, junto a ZZ Top, Bon Jovi, Metallica y Magnum. Además, lanzaron un video doméstico titulado Ratt: The Video, que incluía todos sus videoclips hasta la fecha. Este lanzamiento fue el primero en obtener disco de oro en formato de video en Estados Unidos y eventualmente alcanzó el platino.

En septiembre de 1986, Ratt lanzó su tercer álbum, Dancing Undercover. Aunque comercialmente mantuvo el éxito (alcanzando el platino), fue recibido con escepticismo por parte de la crítica. Este disco marcó un giro estilístico: la banda decidió romper con la tradición de incluir una modelo en la portada y optó por fotografías en blanco y negro de sus miembros. Además, el álbum no contenía baladas y exploraba sonidos más pesados y cercanos al thrash metal, especialmente en la canción «Body Talk», incluida en la banda sonora de la película El niño dorado de Eddie Murphy.
Muchos fans interpretaron este cambio como un intento de la banda por ser tomada más en serio y alejarse de la imagen superficial del glam metal. Sin embargo, este enfoque experimental fue de corta duración, ya que en los siguientes lanzamientos Ratt regresó a un sonido más bluesero y accesible. Otras canciones destacadas del álbum fueron «Dance» y «Slip of the Lip». Durante 1987, la banda realizó una exitosa gira por Estados Unidos junto a Poison, así como presentaciones en Europa dentro del circuito Monsters of Rock. Su gira con Poison fue la sexta más taquillera del año, y también tocaron en el icónico Madison Square Garden.
El cuarto álbum, Reach for the Sky, fue lanzado en noviembre de 1988. Aunque alcanzó el platino y llegó al número 17 en las listas de Billboard, fue duramente criticado por ser formulista, desigual y carente de enfoque. A pesar de ello, incluía los éxitos «Way Cool Jr.» y «I Want a Woman», que se convirtieron en clásicos del género. La portada, de estilo surrealista inspirado en Dalí, generó múltiples interpretaciones entre los fans. La versión original mostraba los pechos de una estatua, según el deseo de Pearcy, pero fue modificada por presión de los demás miembros para facilitar su distribución en tiendas conservadoras.

Tras este álbum, la banda se separó de su productor habitual, Beau Hill, lo que marcó el inicio de tensiones internas. En 1989, Ratt participó en un concierto en el Tokyo Dome encabezado por Bon Jovi, y posteriormente realizó su propia presentación en el mismo recinto. Sin embargo, la gira planeada para la primavera de ese año, con Kix, Warrant y Britny Fox como teloneros, fue cancelada debido a la baja venta de entradas, lo que evidenció un declive en su popularidad.

En agosto de 1990, Ratt lanzó Detonator, su quinto álbum de estudio. Producido por Sir Arthur Payson tras la salida de Beau Hill, el disco obtuvo críticas mixtas. Algunos lo consideraron demasiado pulido y carente de la energía en vivo de trabajos anteriores, mientras que otros lo vieron como un intento maduro de evolución musical. La banda colaboró con el compositor Desmond Child en la mayoría de las canciones, y Jon Bon Jovi apareció como corista en «Heads I Win, Tails You Lose». Pearcy también coescribió «Givin’ Yourself Away» con Diane Warren.
A pesar de los esfuerzos, Detonator vendió entre 800 000 y 900 000 copias, lejos del éxito de sus predecesores. Robbin Crosby, afectado por una creciente adicción a las drogas, participó en la grabación del álbum, aunque su contribución fue mínima en la mezcla final. Solo compuso una canción, «Can’t Wait on Love», y colaboró en «All or Nothing». Durante la gira japonesa de 1991, su rendimiento en el escenario se volvió cada vez más errático. En un concierto en Osaka, tras no cambiar correctamente sus guitarras, tocó desafinado durante dos canciones. Ese fue su último show con Ratt.

Al regresar a Estados Unidos, Crosby ingresó en rehabilitación, y la banda contrató a Michael Schenker como reemplazo temporal. En 1991, Ratt apareció en MTV Unplugged junto a Vixen, y lanzó su último sencillo original, «Nobody Rides for Free», incluido en la banda sonora de Point Break. En este tema y su videoclip, Crosby ya no participó, marcando el fin de la era clásica de la banda.
En septiembre de 1991, Atlantic Records lanzó la recopilación Ratt & Roll 81–91, que incluía cinco canciones de Detonator y alcanzó el disco de oro. Poco después, en febrero de 1992, Stephen Pearcy abandonó la banda para formar Cinderella Arcade, iniciando una serie de proyectos paralelos que incluirían VD y Vertex.
Tras la salida de Pearcy, los miembros de Ratt se dispersaron. Robbin Crosby fundó Secret Service y colaboró con Rumbledog en 1993. Warren DeMartini se unió a Whitesnake en 1994 y lanzó trabajos en solitario. Bobby Blotzer y Juan Croucier se retiraron de la vida pública y se dedicaron a producir bandas underground. Croucier abrió un estudio llamado «The Cellar» y en 1994 recibió un premio por su trayectoria, al que asistió Crosby, a quien ese mismo año le diagnosticaron VIH.

En 1996, los cinco miembros originales consideraron una reunión tras la renovación de derechos de autor, pero Crosby no estaba en condiciones físicas para participar, y Croucier decidió no unirse. Ratt continuó con Pearcy, DeMartini, Blotzer y el nuevo bajista Robbie Crane. En 1997, lanzaron Collage, una recopilación de rarezas y versiones antiguas, y en 1999 publicaron un álbum homónimo con un sonido más orientado al blues rock. Aunque el sencillo «Over The Edge» tuvo cierto éxito en radio, el álbum no alcanzó el nivel de ventas esperado.
Pearcy abandonó nuevamente en 2000 y comenzó a actuar como «Ratt Featuring Stephen Pearcy», mientras DeMartini y Blotzer continuaron con otros vocalistas, incluyendo a Robert Mason, Jizzy Pearl y John Corabi. Tras una disputa legal, la versión de DeMartini/Blotzer obtuvo los derechos para usar el nombre Ratt.
Robbin Crosby anunció públicamente en 2001 que era VIH positivo y falleció en junio de 2002 por una sobredosis de heroína, a los 42 años. En 2006, VH1 emitió un episodio de Behind the Music que aclaró que su muerte fue por sobredosis y no por complicaciones del sida, como se había informado erróneamente.

En 2006, surgieron rumores de una posible reunión tras la salida de Jizzy Pearl. En 2007, Ratt anunció su regreso con Pearcy, DeMartini, Blotzer y Crane, excluyendo a Croucier. La banda realizó una exitosa gira con Poison y Great White, participó en festivales como Rocklahoma y lanzó un DVD y un CD recopilatorio. En 2008, Carlos Cavazo reemplazó a John Corabi en la guitarra.
En 2010, Ratt firmó con Loud & Proud/Roadrunner Records y lanzó Infestation, su primer álbum de material nuevo en más de una década. Alcanzó el número 30 en Billboard y fue bien recibido por los fans por su regreso al sonido clásico. Sin embargo, tensiones internas llevaron a un descanso indefinido en octubre de 2010.
En 2012, Pearcy anunció que la banda componía nuevo material y Croucier regresó para el M3 Rock Festival. Aunque se planeó un nuevo álbum, Robbie Crane dejó la banda para unirse a Lynch Mob. En 2014, Blotzer se sometió a una cirugía y fue reemplazado temporalmente por Jimmy DeGrasso.
En abril de 2014, Pearcy abandonó nuevamente Ratt, citando conflictos internos y falta de respeto hacia los fans. En 2015, Blotzer formó «Bobby Blotzer’s Ratt Experience», mientras Croucier lanzó su propia banda. Blotzer tomó el control de WBS, la empresa que gestionaba los derechos de Ratt, y anunció una gira como la «verdadera Ratt». DeMartini lo demandó, pero el tribunal rechazó la demanda en noviembre de 2015.
Sin embargo, en noviembre de 2016, un tribunal dictaminó que los derechos de marca pertenecían a la sociedad original Ratt Partnership, y no a WBS. Blotzer fue expulsado de la sociedad, y Pearcy, Croucier y DeMartini anunciaron su propia gira. A pesar de las sentencias judiciales, Blotzer continuó girando como Ratt hasta 2017.

En 2018, Pearcy confirmó que Ratt continuaría con Croucier, Pete Holmes en batería y nuevos guitarristas. DeMartini, Cavazo y DeGrasso se retiraron. En 2020, la gira Big Rock Summer fue cancelada por la pandemia. Pearcy expresó su deseo de grabar un último álbum con los miembros originales, pero en 2022 reconoció que era improbable debido a los conflictos comerciales.
En 2024, Croucier anunció una gira bajo el nombre «Juan Croucier – The Other Voice of Ratt». Para 2025, Pearcy y DeMartini planean un espectáculo en el M3 Rock Festival con Cavazo, Matt Thorr y Blas Elias, aunque no bajo el nombre de Ratt y sin la participación de Blotzer ni Croucier.