Cuando los Rolling Stones comenzaron a autoproclamarse como la Mejor Banda de Rock & Roll del Mundo a finales de los años sesenta, ya habían consolidado un legado que justificaba plenamente ese título. Surgidos como la contraparte deliberadamente peligrosa y provocadora al sonido pulido y optimista de los Beatles durante la Invasión Británica, los Stones se convirtieron en pioneros del rock & roll crudo, visceral y profundamente arraigado en el blues. Su enfoque musical, combinado con una actitud transgresora y un carisma desafiante, definió lo que más tarde se conocería como hard rock. Mick Jagger emergió como el arquetipo del líder de rock: seductor, irónico, con una presencia escénica que mezclaba machismo ostentoso y una distancia sarcástica. Junto a él, Keith Richards y Brian Jones establecieron un modelo innovador de guitarras rítmicas entrelazadas, potentes y texturizadas. Completaban la formación Bill Wyman en el bajo y Charlie Watts en la batería, cuya sección rítmica era a la vez contundente y sorprendentemente ágil. Gracias a esta combinación, los Stones no solo se impusieron en la escena del blues británico, sino que también eclipsaron a bandas contemporáneas como The Animals y Them.

Aunque nunca abandonaron del todo sus raíces en el blues, los Stones comenzaron a experimentar musicalmente tan pronto como alcanzaron popularidad en el Reino Unido. Incorporaron elementos del pop británico de bandas como los Beatles, los Kinks y The Who, y aunque tuvieron un breve acercamiento a la psicodelia a mediados de los sesenta, su verdadera identidad se reafirmó a finales de esa década con un sonido más oscuro, maduro y empapado de blues. Mientras el idealismo hippie comenzaba a desmoronarse, los Stones abrazaron sin ambages la cara más sórdida y realista del rock & roll, convirtiéndose en símbolo de una nueva cultura musical más cínica y desencantada. Este camino no estuvo exento de tragedias: Brian Jones fue despedido del grupo y poco después hallado muerto en su piscina, y en 1969, durante un concierto gratuito en Altamont, un asistente fue asesinado por miembros de los Hell’s Angels, contratados como seguridad. A pesar de estos golpes, los Stones nunca dejaron de actuar. Durante las siguientes cinco décadas, continuaron grabando y girando por el mundo, manteniendo una presencia constante en la cultura popular. Aunque no todos sus álbumes fueron éxitos comerciales, su relevancia y visibilidad nunca decayó. Ninguna otra banda británica logró mantener una popularidad tan duradera ni una base de seguidores tan amplia, y su influencia —tanto musical como estética— es perceptible en prácticamente cualquier grupo de rock que les sucedió.

En el corazón de los Rolling Stones siempre estuvieron Mick Jagger y Keith Richards. Ambos se conocieron en la escuela primaria del condado de Dartford Maypole, pero se distanciaron durante la adolescencia. Se reencontraron en 1960 gracias a un amigo en común, Dick Taylor, quien estudiaba en la escuela de arte Sidcup junto a Richards. En ese momento, Jagger cursaba estudios en la London School of Economics y formaba parte de una banda de blues llamada Little Boy Blue & the Blue Boys junto a Taylor. Richards pronto se unió al grupo. Poco después, conocieron a Brian Jones, un músico de Cheltenham que había abandonado la escuela para dedicarse a la música, tocando saxofón y clarinete. Jones ya llevaba una vida desenfrenada: a los 16 años había huido a Escandinavia y era padre de dos hijos. Tras regresar a Inglaterra, comenzó a tocar con los Ramrods y luego se mudó a Londres, donde se integró en el grupo de Alexis Korner, Blues Inc. Decidido a formar su propia banda, Jones publicó un anuncio para reclutar músicos, entre los que estaba el pianista Ian Stewart. Mientras tocaba en el Ealing Blues Club bajo el seudónimo de Elmo Jones, Jones se reencontró con Jagger y Richards, quienes también participaban ocasionalmente en Blues Inc. Pronto comenzaron a ensayar juntos, y Jagger asumió el rol de vocalista principal en Blues Inc. Con la ayuda del baterista Tony Chapman, grabaron una maqueta que fue rechazada por EMI. Antes de que Taylor dejara definitivamente la banda para estudiar en el Royal College of Art —y posteriormente formar Pretty Things—, el grupo adoptó el nombre de Rolling Stones, inspirado en una canción de Muddy Waters.

El primer concierto de los Rolling Stones tuvo lugar el 12 de julio de 1962 en el Marquee Club de Londres. En ese momento, la formación incluía a Jagger, Richards, Jones, Stewart, el baterista Mick Avory y Dick Taylor, quien regresó brevemente. Sin embargo, Taylor pronto se marchó de nuevo y fue reemplazado por Bill Wyman, exmiembro de los Cliftons. Avory también abandonó el grupo —más tarde se uniría a los Kinks— y fue sustituido primero por Tony Chapman, cuyo desempeño no satisfizo a la banda. Tras meses de insistencia, reclutaron a Charlie Watts, quien había dejado Blues Inc. para trabajar en una agencia de publicidad debido a los compromisos crecientes del grupo. Para 1963, la formación clásica ya estaba completa, y los Stones comenzaron una residencia de ocho meses en el Crawdaddy Club, lo que les permitió consolidar una base de seguidores leales. Allí llamaron la atención de Andrew Loog Oldham, quien se convirtió en su mánager al desplazar a Giorgio Gomelsky, el promotor del Crawdaddy. Aunque Oldham carecía de conocimientos musicales profundos, tenía un instinto agudo para la promoción. Decidió posicionar a los Stones como la antítesis rebelde de los Beatles, y bajo su dirección, el corpulento y apacible Ian Stewart fue expulsado del grupo por no encajar con la imagen deseada. No obstante, Stewart permaneció como roadie clave y continuó tocando en grabaciones y giras hasta su muerte en 1985.

Con Oldham como mánager, los Stones firmaron con Decca Records y lanzaron su primer sencillo, una versión de “Come On” de Chuck Berry, que alcanzó el número 21 en las listas británicas. Poco después, publicaron una versión de “I Wanna Be Your Man”, escrita por Lennon y McCartney, que entró en el Top 15. En 1964, su versión de “Not Fade Away” de Buddy Holly llegó al número tres en el Reino Unido y marcó su primer éxito en Estados Unidos, alcanzando el puesto 48. Para entonces, los Stones ya eran conocidos en su país como una banda más ruda, sensual y provocadora que los Beatles. La prensa británica los retrataba constantemente como figuras peligrosas, incluso publicando historias sensacionalistas sobre supuestos actos de vandalismo, como orinar en público. Estas narrativas alimentaron una rivalidad artificial con los Beatles, lo que impulsó su popularidad en Estados Unidos. Ese mismo año lanzaron su álbum debut homónimo y consiguieron su primer número uno en el Reino Unido con “It’s All Over Now”. Durante una gira por Estados Unidos, grabaron el EP “Five by Five” en los estudios Chess de Chicago, cuna del blues eléctrico. Al finalizar la gira, lanzaron “Little Red Rooster” de Howlin’ Wolf, que también se convirtió en número uno en su país.

A pesar de su éxito, Oldham presionó a Jagger y Richards para que comenzaran a componer sus propias canciones, ya que esto les reportaría mayores beneficios económicos. En junio de 1964, lanzaron su primer sencillo original, “Tell Me (You’re Coming Back)”, que entró en el Top 40 estadounidense. Poco después, su versión de “Time Is on My Side” de Irma Thomas se convirtió en su primer Top Ten en Estados Unidos. A principios de 1965, “The Last Time” alcanzó el número uno en el Reino Unido y el Top Ten en Estados Unidos, inaugurando una racha casi ininterrumpida de éxitos compuestos por la dupla Jagger-Richards. Sin embargo, fue con el lanzamiento de “(I Can’t Get No) Satisfaction” en el verano de 1965 que los Stones alcanzaron la categoría de superestrellas globales. Impulsada por un icónico riff de guitarra fuzz —diseñado originalmente para imitar una sección de vientos—, la canción marcó un punto de inflexión en su evolución creativa. Jagger y Richards demostraron que podían trascender sus raíces blueseras y crear un sonido propio, caracterizado por riffs contundentes y letras irónicas, sardónicas y socialmente observadoras. “Satisfaction” se mantuvo cuatro semanas en el número uno en Estados Unidos y dio inicio a una serie de éxitos que incluyó clásicos como “Get Off My Cloud”, “19th Nervous Breakdown”, “As Tears Go By” y “Have You Seen Your Mother, Baby, Standing in the Shadow?”.

En 1966, los Stones decidieron responder al creciente refinamiento musical de los Beatles con su primer álbum compuesto íntegramente por canciones originales: Aftermath. Influenciado por los gustos musicales cada vez más eclécticos de Brian Jones, el disco incorporó instrumentos exóticos como el sitar en “Paint It, Black” y atmósferas orientales en “I’m Going Home”. Esta experimentación continuó en Between the Buttons (1967), su álbum más pop hasta la fecha. Paradójicamente, este lanzamiento coincidió con dos de los episodios más polémicos de su carrera. Antes del lanzamiento, interpretaron “Let’s Spend the Night Together” en The Ed Sullivan Show, lo que obligó a Jagger a modificar las letras para evitar la censura. Poco después, en febrero de 1967, Jagger y Richards fueron arrestados por posesión de drogas, y Jones fue detenido por el mismo cargo tres meses más tarde. Aunque recibieron penas suspendidas, el escándalo los alejó temporalmente del foco mediático, justo cuando florecía el “verano del amor”. Durante ese periodo, Jagger acompañó a los Beatles a conocer al Maharishi Mahesh Yogi y participó en la transmisión global de “All You Need Is Love”. Su siguiente sencillo, “Dandelion”/“We Love You”, fue claramente psicodélico, al igual que su álbum Their Satanic Majesties Request, una respuesta a Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band, que fue recibida con críticas tibias.

La incursión de los Stones en la psicodelia fue efímera. A principios de 1968, despidieron a Oldham y contrataron a Allen Klein como nuevo mánager. Este cambio coincidió con su regreso al rock & roll tradicional, impulsado por el descubrimiento de Keith Richards de las afinaciones abiertas, que dieron a la banda su distintivo sonido rítmico y poderoso. El sencillo “Jumpin’ Jack Flash”, lanzado en mayo de 1968, marcó este renacimiento con su tono malévolo y su energía cruda. Su siguiente álbum, Beggar’s Banquet, fue retrasado cinco meses por su controvertida portada —que mostraba un baño sucio cubierto de grafitis—, pero al publicarse en otoño fue aclamado como una obra maestra. El disco combinaba blues puro, country y rock con una actitud desafiante y lírica mordaz. Sin embargo, también marcó el fin de la era de Brian Jones. Durante las sesiones de grabación, Jones se mantuvo al margen debido a su creciente adicción a las drogas y a su resentimiento por la creciente hegemonía creativa de Jagger y Richards. Dejó la banda el 9 de junio de 1969 y, menos de un mes después, fue hallado muerto en su piscina. Aunque la causa oficial fue “muerte accidental”, su fallecimiento generó numerosas teorías conspirativas.
Los Stones ya habían reclutado a Mick Taylor, exguitarrista de John Mayall’s Bluesbreakers, como reemplazo de Jones. Taylor no participó en “Honky Tonk Women”, el sencillo número uno lanzado días después del funeral de Jones, y solo contribuyó parcialmente en el siguiente álbum, Let It Bleed (1969). Este disco, que incluía sesiones con ambos guitarristas, consolidó la nueva dirección de la banda: más oscura, desgarrada y cínica. Tras una breve pausa por el rodaje de la película Ned Kelly protagonizada por Jagger, la banda emprendió su primera gira estadounidense en tres años. Durante esta gira —en la que fueron aclamados como la Mejor Banda de Rock & Roll del Mundo—, ofrecieron un concierto gratuito en el Altamont Speedway. Siguiendo el consejo de los Grateful Dead, contrataron a los Hell’s Angels como seguridad, una decisión que terminó en tragedia cuando un asistente, Meredith Hunter, fue asesinado durante la actuación. El incidente generó una ola de indignación pública, y los Stones retiraron temporalmente “Sympathy for the Devil” de su repertorio. En 1970, lanzaron el álbum en vivo Get Yer Ya-Ya’s Out!, su último trabajo con Decca/Londres, antes de fundar su propio sello, Rolling Stones Records, bajo el paraguas de Atlantic.

Ese mismo año, Jagger protagonizó la película Performance y se casó con la modelo Bianca Pérez-Morena de Macías, integrándose rápidamente en la alta sociedad. Mientras tanto, Richards se sumergió en los bajos fondos, entablando una estrecha amistad con Gram Parsons, pionero del country-rock. Esta influencia se reflejó en Sticky Fingers (1971), el primer álbum del nuevo sello, que mostró un mayor peso de la visión musical de Richards. Tras su lanzamiento, la banda se exilió fiscalmente en Francia, donde compartieron una mansión y grabaron Exile on Main St., un ambicioso álbum doble lanzado en mayo de 1972. Aunque inicialmente fue mal recibido por la crítica, con el tiempo se convirtió en uno de los trabajos más celebrados de su carrera.

A partir de entonces, los Stones comenzaron a fragmentarse. Jagger se centró en su vida de celebridad, mientras Richards se hundía en la adicción a las drogas. Aun así, mantuvieron su popularidad durante los años setenta, aunque su prestigio crítico disminuyó. Álbumes como Goats Head Soup (1973) e It’s Only Rock ’n’ Roll (1974) alcanzaron el número uno, pero no fueron bien valorados. Mick Taylor dejó la banda tras este último disco, y los Stones pasaron un tiempo buscando reemplazo, considerando incluso a Jeff Beck, antes de fichar a Ron Wood, exguitarrista de The Faces, en 1976. Ese mismo año lanzaron Black n’ Blue, en el que Wood solo participó parcialmente. Durante la segunda mitad de la década, todos los miembros emprendieron proyectos paralelos. En 1977, Richards fue arrestado en Canadá por posesión de heroína junto a su pareja, Anita Pallenberg, pero tras rehabilitarse, recibió una sentencia suspendida.
La banda se reunió en 1978 para grabar Some Girls, una vibrante respuesta al punk, la new wave y la música disco. El álbum y su sencillo principal, “Miss You”, alcanzaron el número uno y revitalizaron su imagen. Sin embargo, desperdiciaron parte de ese impulso con Emotional Rescue (1980), un disco comercialmente exitoso pero criticado. En 1981, Tattoo You marcó un retorno triunfal, con éxitos como “Start Me Up” y “Waiting on a Friend”, y se mantuvo nueve semanas en el número uno. La gira que lo promovió fue inmensamente exitosa y quedó documentada en la película Let’s Spend the Night Together y el álbum en vivo Still Life (1982).

Tattoo You fue el último álbum en el que los Stones dominaron completamente las listas y los estadios. Aunque continuaron agotando entradas en sus giras durante las décadas siguientes, sus discos no alcanzaron el mismo nivel de ventas, en parte debido a las crecientes tensiones entre Jagger y Richards. A partir de Undercover (1983), ambos discreparon sobre la dirección musical: Jagger quería seguir tendencias contemporáneas, mientras Richards abogaba por mantener sus raíces rockeras. El resultado fue un álbum desenfocado y con ventas mediocres. La situación empeoró con Dirty Work (1986), grabado mientras Jagger se enfocaba en su carrera en solitario. Al negarse a promocionarlo con una gira, Richards lanzó su álbum debut en solitario, Talk Is Cheap (1988), que fue bien recibido y se convirtió en disco de oro. Esto impulsó una reconciliación entre ambos, y en 1989 lanzaron Steel Wheels, que recibió buenas críticas. La gira homónima recaudó más de 140 millones de dólares y batió récords. En 1991, lanzaron el álbum en vivo Flashpoint, tras el cual Bill Wyman dejó la banda.
Los Stones no reemplazaron inmediatamente a Wyman, ya que todos estaban inmersos en proyectos individuales, esta vez sin la animosidad de la década anterior. Se reunieron en 1994 con el bajista Darryl Jones —excolaborador de Miles Davis y Sting— para grabar Voodoo Lounge, producido por Don Was. El álbum fue aclamado y les valió su primer Grammy al Mejor Álbum de Rock. La gira asociada superó incluso a la de Steel Wheels. Tras ella, lanzaron Stripped (1995), un álbum en vivo “unplugged”, y luego No Security (1998), extraído de la gira de Bridges to Babylon (1997). En 2002 realizaron una exitosa gira de grandes éxitos sin nuevo material de estudio, y en 2004 publicaron Live Licks. En 2005 lanzaron A Bigger Bang, su tercer álbum con Don Was.
En 2006, Martin Scorsese filmó dos conciertos en el Beacon Theatre de Nueva York, que se convirtieron en la película Shine a Light (2008), acompañada de una banda sonora que alcanzó el número dos en el Reino Unido. Durante la década siguiente, los Stones se enfocaron en su legado. Keith Richards publicó su autobiografía Life en 2010, generando controversia por sus comentarios sobre Jagger. La banda también comenzó a explorar sus archivos, algo que antes habían evitado. Lanzaron ediciones de lujo de Exile on Main St. (2010) y Some Girls (2011), e inauguraron el Archivo Rolling Stones, que ofrecía versiones oficiales de grabaciones en vivo pirateadas.

Estas iniciativas prepararon el terreno para la celebración de su 50º aniversario en 2012, que incluyó un libro, un documental (Crossfire Hurricane), una compilación (GRRR!) y una serie de conciertos con invitados especiales, incluyendo a Mick Taylor. Los festejos culminaron con una actuación en Glastonbury y dos conciertos en Hyde Park en 2013, documentados en Sweet Summer Sun: Live in Hyde Park.

En los años siguientes, los Stones continuaron girando regularmente, destacando un histórico concierto en La Habana en 2016. Ese mismo año lanzaron Blue & Lonesome, su primer álbum de estudio en once años, compuesto íntegramente por versiones de blues de Chicago. En 2017 publicaron ediciones del 50º aniversario de Their Satanic Majesties Request y On Air, con grabaciones de la BBC. La gira “No Filter”, iniciada en 2018, se extendió hasta 2019 y luego fue interrumpida por una cirugía cardíaca de Jagger, tras la cual regresó al escenario. En 2019 lanzaron Honk, una recopilación centrada en su música desde 1971, y una edición del 50º aniversario de Let It Bleed.
En abril de 2020, lanzaron “Living in a Ghost Town”, su primer material nuevo desde 2012, extraído de un álbum en proceso desde 2015. Ese año también reeditaron Goats Head Soup en una versión de lujo. En agosto de 2021, anunciaron que Charlie Watts no podría participar en la próxima gira por problemas de salud, siendo reemplazado por Steve Jordan. Tres semanas después, Watts falleció en Londres a los 80 años.
Los Stones reanudaron la gira “No Filter” en septiembre de 2021, con Jordan como baterista, y en 2022 realizaron la gira “Sixty” en su honor. Ese mismo año lanzaron Live at the El Mocambo, con grabaciones de 1977. Tras años de trabajo, completaron su primer álbum de material original desde 2005. Producido principalmente por Andrew Watt, Hackney Diamonds se lanzó en octubre de 2023 e incluyó dos canciones con las últimas grabaciones de Charlie Watts, así como colaboraciones de Paul McCartney, Elton John, Lady Gaga, Stevie Wonder y Bill Wyman. El álbum alcanzó el número uno en el Reino Unido y el número tres en el Billboard 200, y en 2025 ganó el Grammy al Mejor Álbum de Rock.