De todos los exmiembros de los Beatles, Paul McCartney ha consolidado la carrera en solitario más exitosa, diversa y longeva. Tras la disolución del cuarteto de Liverpool en 1970, mantuvo una presencia constante en las listas de éxitos británicas y estadounidenses durante más de cinco décadas, convirtiéndose en un ícono cultural y musical global.

A finales de la década de 1960, mientras John Lennon y George Harrison se adentraban en la música experimental, la única incursión en solitario de McCartney había sido la banda sonora de la película The Family Way (1966). Tras contraer matrimonio con Linda Eastman el 12 de marzo de 1969, comenzó a grabar su álbum debut en el estudio casero de su residencia.

En abril de 1970, lanzó McCartney, adelantándose dos semanas a la salida del último álbum de estudio de los Beatles, Let It Be. El lanzamiento fue acompañado por el anuncio formal de la separación de la banda, decisión tomada de forma unilateral que tensó la relación con sus antiguos compañeros —especialmente con Lennon y Harrison— y provocó duras críticas de la prensa especializada. A pesar de la controversia comercial, el álbum fue un rotundo éxito de ventas, permaneciendo tres semanas en el primer puesto del Billboard 200 estadounidense.

A comienzos de 1971, publicó el sencillo «Another Day», su primer gran éxito en formato corto como solista, seguido meses después por Ram, un proyecto registrado de forma independiente en colaboración con Linda McCartney.

A finales de 1971, Paul y Linda McCartney cofundaron la agrupación Wings con la intención de estructurar una banda fija con la que grabar y salir de gira. La alineación inicial la completaron el exguitarrista de Moody Blues, Denny Laine, y el baterista Denny Seiwell.

El primer disco de la formación, Wild Life (diciembre de 1971), sufrió una fría recepción crítica y comerciales modestos. En 1972, reforzados por la llegada del guitarrista Henry McCullough, publicaron sencillos de diversa índole, incluyendo el tema de protesta «Give Ireland Back to the Irish» y la composición rock «Hi Hi Hi». En la primavera de 1973 editaron Red Rose Speedway, su segundo número uno en Estados Unidos. Tras completar su primera gira por el Reino Unido y publicar la canción temática para la película de James Bond Live and Let Die, McCullough y Seiwell abandonaron la formación.

Los tres miembros restantes (Paul, Linda y Denny Laine) viajaron a Lagos, Nigeria, para registrar su siguiente producción. Editado a finales de 1973, Band on the Run se convirtió en el trabajo más aclamado por la crítica y de mayor éxito comercial en la carrera de McCartney, alcanzando el triple disco de platino y ocupando el número uno estadounidense durante cuatro semanas.

Con la llegada del guitarrista Jimmy McCulloch y el baterista Geoff Britton, la banda editó Venus and Mars (1975) y At the Speed of Sound (1976), este último impulsado por los sencillos de gran éxito «Silly Love Songs» y «Let 'Em In». La gira mundial posterior quedó inmortalizada en el disco triple en vivo Wings Over America (1976).

Tras un receso en 1977 —durante el cual McCartney lanzó la versión instrumental Thrillington y produjo el disco solista de Denny Laine, Holly Days—, Wings continuó en activo hasta enero de 1980, cuando el arresto de McCartney en Japón por posesión de marihuána interrumpió la gira asiática del grupo. La disolución oficial se anunció el 27 de abril de 1981 tras la salida de Denny Laine.

En 1980, McCartney lanzó McCartney II, una producción grabada íntegramente por él mismo de manera similar a su álbum debut de 1970. La versión en vivo de «Coming Up», capturada en Glasgow con Wings, escaló hasta el número uno en las listas estadounidenses.

Poco después, ingresó al estudio bajo la dirección del histórico productor de los Beatles, George Martin, para trabajar en Tug of War (1982). El álbum recibió el aplauso generalizado de la crítica e incluyó el sencillo «Ebony and Ivory», un dueto con Stevie Wonder que se posicionó como el mayor éxito comercial de su carrera en EE. UU.

Su fructífera relación con Michael Jackson dio lugar a colaboraciones emblemáticas como «The Girl Is Mine» (1982), incluida en el álbum Thriller de Jackson y «Say Say Say» (1983), corte promocional de Pipes of Peace de McCartney, que representó su último sencillo número uno en las listas de Estados Unidos.

Sin embargo, la alianza personal y profesional entre ambos artistas se fracturó drásticamente en 1985, cuando Jackson adquirió los derechos del catálogo editorial de la mayoría de las canciones de los Beatles.

En 1984, McCartney debutó como director de cine con la película Give My Regards to Broad Street. Aunque el largometraje sufrió severos reveses en taquilla y críticas negativas, la banda sonora triunfó comercialmente gracias al sencillo «No More Lonely Nights». En 1985, compuso la canción principal para la comedia Spies Like Us, logrando su último Top 10 estadounidense de la década. Tras el lanzamiento de Press to Play (1986), editó en 1988 Choba B CCCP, un álbum de versiones clásicas de rock & roll publicado originalmente de forma exclusiva para el mercado de la Unión Soviética.

El álbum Flowers in the Dirt (1989) marcó un notable renacimiento creativo. El disco contó con temas coescritos junto a Elvis Costello, alianza que produjo éxitos como «Veronica» para el álbum Spike de Costello. La producción vino acompañada por una ambiciosa gira mundial que consolidó el formato de espectáculos estadiísticos masivos que McCartney mantendría en décadas posteriores, reclutando a los músicos Robbie McIntosh y Hamish Stuart.

Durante la década de 1990, amplió sustancialmente sus horizontes musicales. En 1991 lanzó Unplugged, convirtiéndose en el primer artista en comercializar un álbum procedente de las sesiones acústicas de la cadena MTV. Ese mismo año presentó Liverpool Oratorio, su primera composición de música clásica, a la que le siguió The Leaf en 1995. En 1994 se alió con el productor Youth bajo el seudónimo The Fireman, lanzando el trabajo ambient techno Strawberries Oceans Ships Forest.

Entre 1995 y 1996, McCartney centró su actividad principal en el proyecto The Beatles Anthology, que abarcó un documental televisivo, libros y la edición de tres volúmenes dobles con rarezas y tomas descartadas del grupo. La inercia del proyecto impulsó el lanzamiento de Flaming Pie (1997), un álbum de tono acústico que alcanzó la posición número dos en el Reino Unido y EE. UU. Ese mismo año, fue nombrado Caballero de la Orden del Imperio Británico (Knight Bachelor).

El 17 de abril de 1998, Linda McCartney falleció debido a un cáncer de mama. Tras un periodo de duelo, Paul reapareció en 1999 con Run Devil Run, un disco compuesto por versiones de rock & roll clásico.

En los primeros años del nuevo milenio, alternó publicaciones electrónicas (Liverpool Sound Collage, 2000) con discos de pop-rock tradicional como Driving Rain (2001) y las producciones en vivo Back in the U.S. (2002) y Back in the World (2003).

Para la grabación de Chaos and Creation in the Back Yard (2005), se asoció con el productor Nigel Godrich, logrando el reconocimiento crítico universal y posicionándose en el Top 10 de más de diez países. Dos años después, editó Memory Almost Full (2007), producido por David Kahne.

En 2011, diversificó aún más su catálogo: compuso su primer ballet profesional, titulado Ocean’s Kingdom. Publicó Kisses on the Bottom (2012), su primera colección dedicada a estándares del Great American Songbook anteriores a la Segunda Guerra Mundial, el cual lideró las listas de jazz en Estados Unidos.

Ese mismo año, actuó en la ceremonia de clausura de los Juegos Olímpicos de Londres 2012 y se presentó junto a los miembros supervivientes de Nirvana durante el concierto de beneficio por el huracán Sandy.

En octubre de 2013 lanzó New, producido colectivamente por Paul Epworth, Ethan Johns, Giles Martin y Mark Ronson. Entre 2014 y 2015, incursionó en la música urbana al colaborar con el rapero Kanye West en los sencillos «Only One» y «FourFiveSeconds», este último interpretado junto a la cantante Rihanna.

En septiembre de 2018, publicó Egypt Station, disco producido por Greg Kurstin que debutó directamente en el número uno del Billboard 200, siendo su primer álbum solista en alcanzar la cima en EE. UU. desde Tug of War (1982).

Durante el confinamiento provocado por la pandemia global de 2020, compuso e interpretó en solitario la totalidad de los instrumentos de McCartney III (diciembre de 2020), cerrando la trilogía iniciada medio siglo atrás y consiguiendo su primer número uno en el Reino Unido desde 1989. La producción dio paso al año siguiente a la colección de versiones y mezclas McCartney III Imagined.

En años recientes, McCartney ha sostenido una notable actividad editorial y retrospectiva. Editó su autobiografía lírica The Lyrics: 1956 to the Present (2021) y el libro fotográfico 1964: Eyes of the Storm (2023).

Festejó el 50.º aniversario de Band on the Run con una mezcla especial a principios de 2024, seguida por la salida en audio del registro de 1974 One Hand Clapping.

En 2026 vio la luz el documental Man on the Run, centrado en su etapa posterior a la separación de los Beatles y el surgimiento de Wings. Ese mismo año publicó su vigésimo disco de estudio solista, The Boys of Dungeon Lane, producido junto a Andrew Watt. La producción se inspiró en sus recuerdos de infancia en Liverpool e incluyó el sencillo «Home to Us», un dueto grabado junto a Ringo Starr.