Los hermanos Ray y Dave Davies nacieron en East Finchley, un suburbio al norte de Londres, en una familia numerosa compuesta por ocho hijos. Ellos eran los más jóvenes y los únicos varones. La familia vivió inicialmente en Huntingdon Road, pero pronto se trasladó al 6 de Denmark Terrace, en Fortis Green, un barrio cercano en Muswell Hill. En este entorno doméstico, los hermanos estuvieron expuestos desde temprana edad a una amplia variedad de estilos musicales. Las fiestas nocturnas que se celebraban en la sala de su casa, con música de music hall, jazz y los primeros ritmos de rock and roll, dejaron una profunda impresión en ellos. Estas reuniones, llenas de energía, cerveza y canciones, influyeron notablemente en la estética escénica de The Kinks, ya que años después, en sus actuaciones, parecía que Ray Davies intentaba recrear aquellas veladas familiares.
Ambos hermanos aprendieron a tocar la guitarra y comenzaron a tocar juntos, explorando el skiffle y el rock and roll. Durante sus años en la escuela secundaria William Grimshaw —que luego se fusionó para formar la Fortismere School—, Ray Davies formó una banda junto a su amigo Pete Quaife y a John Start, llamada inicialmente Ray Davies Quartet. Su primera actuación en un baile escolar fue bien recibida, lo que los animó a tocar en pubs y bares locales. La banda tuvo varios vocalistas, entre ellos Rod Stewart, quien participó brevemente antes de formar su propio grupo, convirtiéndose en una competencia local.

En 1962, Ray Davies dejó el hogar para estudiar en el Hornsey College of Art, donde exploró intereses en cine, dibujo, teatro y música, especialmente jazz y blues. Durante este tiempo, ganó experiencia como guitarrista tocando con la Dave Hunt Band, un grupo profesional de Soho especializado en jazz y rhythm and blues. Sin embargo, abandonó sus estudios y regresó a Muswell Hill, donde reunió a su hermano Dave, a Quaife y a otros músicos para reformar su antigua banda. Durante este período, el grupo adoptó varios nombres, como The Pete Quaife Band, The Bo-Weevils y The Ramrods, antes de decidirse por The Ravens.
La formación de The Ravens se consolidó con la incorporación de Mick Avory como baterista, tras la salida de Mickey Willet. Avory, con experiencia en jazz y haber tocado incluso con los incipientes Rolling Stones, completó la alineación. Fue en este momento que el grupo decidió adoptar un nombre permanente: The Kinks. Existen varias versiones sobre el origen del nombre. Algunos sugieren que fue una idea de su mánager Robert Wace, quien buscaba un nombre llamativo que generara atención mediática. Otros afirman que fue propuesto por el mánager Larry Page, inspirado en el estilo excéntrico y "kinky" de los hermanos Davies. Aunque el nombre fue inicialmente rechazado por los miembros de la banda, terminó siendo adoptado como una estrategia pop para destacar en un mercado cada vez más competitivo.

El verdadero impulso de la carrera de The Kinks llegó en 1964 con el lanzamiento de "You Really Got Me", un sencillo revolucionario por su potente riff de guitarra distorsionado. Este sonido agresivo fue logrado por Dave Davies al cortar el cono de su amplificador Elpico, creando una textura áspera y única que marcaría el inicio del hard rock. La canción alcanzó el número uno en el Reino Unido y entró en el Top 10 en Estados Unidos, impulsada por una aparición en el programa Ready Steady Go!. Este éxito fue seguido por su álbum debut homónimo, lanzado en octubre de 1964, que incluía versiones de clásicos del rock y blues, y alcanzó el cuarto puesto en las listas británicas.
El éxito continuó con "All Day and All of the Night", otro himno de rock and roll energético que repitió el éxito comercial, alcanzando el número dos en el Reino Unido y el siete en Estados Unidos. Los siguientes sencillos, "Set Me Free" y "Tired of Waiting for You", también tuvieron un buen desempeño, siendo este último número uno en el Reino Unido.

En 1965, la banda realizó su primera gira por Australia y Nueva Zelanda, como parte de un cartel que incluía a Manfred Mann y The Honeycombs. Sin embargo, las tensiones internas comenzaron a manifestarse. Un incidente emblemático ocurrió en Cardiff, Gales, cuando una pelea entre Dave Davies y el baterista Mick Avory escaló hasta el punto de que Avory golpeó a Dave con el soporte de su hi-hat, dejándolo inconsciente y con 16 puntos en la cabeza. Para evitar problemas legales, el grupo alegó que el incidente era parte de un "nuevo acto escénico".

A mediados de 1965, tras una gira por Estados Unidos, la American Federation of Musicians negó a The Kinks los permisos para actuar en el país durante cuatro años. Aunque no se dio una razón oficial, se atribuyó a su comportamiento caótico en el escenario. Esta prohibición los excluyó del principal mercado musical en pleno auge de la Invasión Británica, afectando gravemente su expansión internacional.
Durante una escala en Bombay, India, Ray Davies se inspiró para escribir "See My Friends", una canción innovadora que incorporó elementos de la música tradicional india, especialmente en el uso del dron y la repetición melódica. Aunque lanzada en julio de 1965, esta canción fue uno de los primeros ejemplos de fusión entre pop occidental y música oriental, precediendo incluso a "Norwegian Wood" de The Beatles. A pesar de su influencia —citada por músicos como Pete Townshend y supuestamente inspiradora para los Beatles—, no tuvo éxito en Estados Unidos, donde apenas llegó al puesto 111.
A finales de 1965, el sonido de la banda comenzó a evolucionar. Sencillos como "A Well Respected Man" y "Dedicated Follower of Fashion" mostraron un giro hacia una música más sofisticada, con letras satíricas sobre la clase media inglesa. Este cambio se consolidó en su tercer álbum, The Kink Kontroversy, que marcó el debut del pianista de sesión Nicky Hopkins y reflejó el creciente interés de Ray Davies por la observación social y los estudios de personajes.

El verano de 1966 estuvo marcado por el éxito de "Sunny Afternoon", una sátira sobre los impuestos elevados y la vida burguesa que llegó al número uno en el Reino Unido, desplazando a un sencillo de The Beatles. Poco antes de su lanzamiento, Ray Davies sufrió un colapso nervioso debido al estrés de las giras y las presiones creativas. Durante su recuperación, compuso varias canciones que definirían la nueva dirección del grupo.

Mientras tanto, Pete Quaife se vio envuelto en un accidente automovilístico y se alejó temporalmente de la banda. Fue reemplazado por John Dalton, quien regresó al grupo más tarde ese año. El álbum Face to Face, lanzado en octubre de 1966, fue un punto de inflexión. Con arreglos más elaborados y letras narrativas, el disco mostró la madurez de Ray Davies como compositor. Canciones como "Sunny Afternoon" y "Dead End Street" combinaban crítica social con melodías accesibles. Aunque el álbum fue bien recibido en el Reino Unido, su impacto en Estados Unidos fue limitado, alcanzando solo el puesto 135 en las listas.
"Dead End Street", lanzado como sencillo en noviembre, fue aclamado por su realismo social, retratando la vida estancada de la clase trabajadora. Se acompañó de uno de los primeros videos promocionales de la banda, filmado en una calle histórica de Londres.
En 1967, The Kinks alcanzaron uno de sus momentos más emblemáticos con "Waterloo Sunset", una balada melancólica que describe a una pareja cruzando el puente de Waterloo mientras el narrador observa con nostalgia. Aunque se rumoreó que estaba inspirada en Terence Stamp y Julie Christie, Ray Davies afirmó que era una fantasía sobre su hermana emigrando. La canción, con su arreglos sutiles y atmósfera cinematográfica, se convirtió en un clásico. Aunque no llegó al número uno, fue una de sus canciones más celebradas, alabada por críticos como Robert Christgau como "la canción más hermosa en el idioma inglés".

El álbum Something Else By The Kinks profundizó en este estilo, incorporando influencias del music hall inglés. Dave Davies tuvo un éxito individual con "Death of a Clown", coescrita por Ray, que alcanzó el Top 10 en el Reino Unido. Sin embargo, el álbum no tuvo el mismo impacto comercial. El sencillo "Autumn Almanac", lanzado poco después, fue un éxito Top 5, pero también marcó el inicio de una caída en la popularidad. Críticos comenzaron a cuestionar la repetición temática de Ray Davies, acusándolo de caer en una fórmula.
El siguiente sencillo, "Wonderboy", apenas llegó al puesto 36, rompiendo la racha de éxitos. Aunque fue admirado por figuras como John Lennon, la banda lo consideró un fracaso. En 1968, una gira frustrante con Peter Frampton como cabeza de cartel mostró que The Kinks ya no eran la atracción principal. El breve set y las reacciones negativas del público evidenciaron su declive.
Sin embargo, "Days", lanzado en junio de 1968, marcó un pequeño resurgimiento. Una balada emotiva sobre la despedida y la soledad, alcanzó el puesto 12 en el Reino Unido y tuvo éxito en varios países, aunque no logró entrar en las listas estadounidenses.
Ese mismo año, se lanzó The Kinks Are the Village Green Preservation Society, un álbum conceptual que reunió canciones escritas durante dos años. Con temas sobre la nostalgia, la vida rural inglesa y la preservación de tradiciones, fue aclamado por la crítica pero ignorado por el público. No incluyó un sencillo fuerte y no tuvo éxito comercial inicial. Sin embargo, con el tiempo se convirtió en un clásico de culto, especialmente tras su lanzamiento en Estados Unidos, donde fue elogiado por Robert Christgau y medios underground. Aunque vendió solo 100.000 copias al inicio, su reputación creció con reediciones y su uso en publicidad.

En 1969, Pete Quaife abandonó definitivamente la banda, siendo reemplazado nuevamente por John Dalton. Ray Davies viajó a Los Ángeles para negociar el levantamiento de la prohibición de giras en EE. UU., lo que abrió la puerta a una nueva etapa. Antes de regresar, grabaron Arthur (Or the Decline and Fall of the British Empire), un álbum conceptual sobre la identidad británica, la emigración y la guerra. Bien recibido por la crítica, fue un modesto éxito.
La gira estadounidense de 1969 fue difícil, con poca promoción y audiencias reducidas. Aun así, lograron tocar en lugares icónicos como el Fillmore East y el Whisky A Go Go.

En 1970, la banda incorporó al teclista John Gosling, consolidando su sonido. Ese año lanzaron "Lola", una canción audaz sobre un encuentro con un travesti. La canción fue un éxito internacional, alcanzando el Top 10 en ambos lados del Atlántico. Originalmente mencionaba "Coca-Cola", lo que provocó que la BBC la vetara por promoción encubierta. La línea fue cambiada a "cherry cola", aunque en vivo seguían usando la original.

El álbum Lola Versus Powerman and the Moneygoround, Part One fue un éxito crítico y comercial, el más exitoso desde mediados de los 60. Sin embargo, el siguiente proyecto, Percy (banda sonora de una película sobre un trasplante de pene), fue un fracaso. Reprise Records se negó a lanzarlo en EE. UU., lo que llevó a una disputa contractual.
A finales de 1971, The Kinks firmaron con RCA Records, recibiendo un adelanto de un millón de dólares que les permitió construir su propio estudio, Konk. Su primer álbum para RCA fue Muswell Hillbillies, un homenaje a sus raíces, con influencias de country, bluegrass y music hall. Aunque bien recibido, no tuvo éxito comercial.
En 1972, lanzaron Everybody's in Show-Biz, un doble álbum con canciones de estudio y en vivo. Incluyó "Celluloid Heroes", una balada nostálgica sobre las estrellas de Hollywood, y "Supersonic Rocket Ship", su último Top 20 en el Reino Unido por más de una década.
En 1973, Ray Davies se embarcó en una fase teatral con Preservation, una ópera rock que narraba una revolución social. La banda se expandió con metales y coristas, transformándose en una compañía teatral. Sin embargo, los problemas personales de Ray, incluyendo su separación matrimonial, afectaron su salud mental. Durante un concierto en 1973, tuvo un colapso emocional en el escenario, declarando que abandonaba la música.
A pesar de esto, continuó con Preservation Act 1 y Act 2, álbumes poco exitosos que fueron criticados por su complejidad y falta de cohesión. La gira estadounidense de 1974 adaptó la obra al teatro, siendo más exitosa en vivo que en disco.

Davies continuó con proyectos conceptuales: Starmaker, una producción para televisión, se convirtió en The Kinks Present a Soap Opera (1975), una sátira sobre la vida de un oficinista convertido en estrella de rock. Luego, en 1975, lanzaron Schoolboys in Disgrace, una continuación temática que tuvo un éxito modesto.
En 1976, tras finalizar su contrato con RCA, firmaron con Arista Records. La banda se reestructuró como un grupo de rock de estadio. El éxito de Van Halen con una versión de "You Really Got Me" revitalizó el interés por The Kinks, marcando el inicio de un nuevo capítulo en su carrera.

A finales de la década de 1970 y principios de la de 1980, The Kinks experimentaron un resurgimiento de su éxito comercial. Esto se inició con el álbum Sleepwalker (1977), que alcanzó el número 21 en la lista Billboard. A pesar de los constantes cambios en la formación de la banda, con la salida y regreso de miembros clave como John Dalton y Andy Pyle, la popularidad del grupo continuó creciendo.
El siguiente álbum, Misfits (1978), también fue un éxito, gracias en parte al hit "A Rock 'n' Roll Fantasy". La incorporación del bajista Jim Rodford y el teclista Ian Gibbons estabilizó temporalmente la formación.
El sonido de hard rock de Low Budget (1979) llevó a The Kinks a su segundo álbum de oro y el más exitoso en Estados Unidos, alcanzando el puesto número 11. Además, el éxito de bandas contemporáneas que versionaron sus canciones, como Van Halen, ayudó a atraer la atención hacia su nuevo material.
En 1980, lanzaron el álbum en vivo One for the Road, que consolidó su poder de convocatoria en conciertos. Durante este tiempo, Dave Davies también aprovechó el éxito para lanzar sus propios álbumes en solitario.

El álbum Give the People What They Want (1981) se convirtió en otro éxito, alcanzando el estatus de oro y logrando éxitos como "Better Things" y "Destroyer". La banda realizó una extensa gira para promocionarlo, culminando en una actuación ante una multitud masiva en el US Festival. En 1983, su canción "Come Dancing" se convirtió en su mayor éxito en EE. UU. desde 1965 y el primero en el Top 20 del Reino Unido en más de una década. El álbum que la acompañaba, State of Confusion, también fue un éxito comercial.

A partir de 1983, el éxito de The Kinks comenzó a disminuir. Las tensiones internas, exacerbadas por la ambición de Ray Davies de realizar un proyecto de película en solitario, Return to Waterloo, y una disputa reavivada entre Dave Davies y el baterista Mick Avory, llevaron a la salida de Avory, quien fue reemplazado por Bob Henrit.
El último álbum con el sello Arista, Word of Mouth (1984), fue un fracaso comercial y el último en entrar en la lista Billboard Hot 100 con la canción "Do it Again". En este período, se publicaron tres libros sobre la banda, aunque Ray Davies intentó sin éxito detener la publicación de la biografía oficial.
En 1986, The Kinks firmaron con MCA Records, pero sus álbumes posteriores, Think Visual (1986), The Road (1987) y UK Jive (1989), tuvieron un rendimiento comercial y crítico deficiente, lo que llevó a su abandono por parte del sello.
A pesar de ser incluidos en el Salón de la Fama del Rock & Roll en 1990, esto no revivió su carrera. Los álbumes siguientes, Did Ya (1991) y Phobia (1993), tampoco lograron éxito en las listas. En 1994, fueron abandonados por Columbia Records.
La banda continuó lanzando álbumes en vivo y acústicos, como To the Bone, pero sin alcanzar el éxito comercial. A pesar de su declive, su legado creció en popularidad a mediados de la década de 1990 con el auge del Britpop, ya que bandas como Blur y Oasis citaron a The Kinks como una influencia fundamental. The Kinks realizó su última actuación pública en 1996, marcando el fin de la banda.

Tras la separación, Ray y Dave Davies se centraron en sus carreras en solitario y publicaron sus autobiografías. Los rumores de una reunión persistieron, pero ambos hermanos mostraron poco interés. En 1994, exmiembros de la banda formaron The Kast Off Kinks, un grupo que continuó tocando su material.
Las esperanzas de una reunión se desvanecieron cuando Dave Davies sufrió un derrame cerebral en 2004, aunque se recuperó. En 2005, los cuatro miembros originales de la banda se reunieron para su inducción en el UK Music Hall of Fame, lo que impulsó temporalmente las ventas de sus álbumes.