Katrina And The Waves fue una exitosa banda de rock de cuatro integrantes liderada por una mujer durante las décadas de los 80 y los 90, construida en torno a las canciones contagiosamente melódicas e influenciadas por los años sesenta del exguitarrista de Soft Boys, Kimberley Rew, y la voz distintivamente potente de Katrina Leskanich. Se hizo famosa sobre todo por su clásico atemporal, que te hacen bailar, «Walking On Sunshine», de 1985, y por su aplastante victoria en el Concurso de la Canción de Eurovisión de 1997 con la canción «Love Shine A Light».

La primera encarnación de la banda fue como The Waves, un grupo que tocó en Cambridge y sus alrededores, en Inglaterra, entre 1975 y 1977, y que contaba con el guitarrista Kimberley Rew y el baterista Alex Cooper. Esta formación de los Waves nunca publicó ninguna grabación y se disolvió cuando Rew se fue para unirse a The Soft Boys, quienes dejaron su huella como un cuarteto de rock psicodélico liderado por dos guitarras que, en su corta existencia —comercialmente infructuosa pero influyente—, logró crear un canon peculiar, compuesto esencialmente por dos álbumes: A Can of Bees y Underwater Moonlight, basados en la composición encantadoramente excéntrica del líder Robyn Hitchcock, un inglés caprichoso al estilo de Syd Barrett o Kevin Ayres, pero fuera de sintonía con el pub rock y el punk predominantes de la época. Hitchcock ha continuado disfrutando de una carrera solista de culto con un éxito cada vez mayor y ahora graba y realiza giras con los Minus Three, en los que participa Peter Buck de REM.

The Waves se disolvió cuando Cooper se unió a la banda de covers de pop y soul Mama’s Cookin’ en 1979. Esta banda contaba con la estadounidense Katrina Leskanich en la voz y la guitarra; su entonces novio, Vince de la Cruz, en la guitarra (ambos se autodenominaban «hijos de militares de la Fuerza Aérea de EE. UU.»); Cooper en la batería y Bob Jakins en el bajo. Mama’s Cookin’ realizó conciertos de manera constante por toda Inglaterra durante los siguientes dos años, perfeccionando su técnica en el circuito de las bases militares estadounidenses, donde sus característicos covers de clásicos del R&B estadounidense de los sesenta, éxitos de Motown y producidos por Spector, y rock de los setenta tuvieron muy buena acogida y les sirvieron para desarrollar sus habilidades de arreglos de cara al futuro. Tras la disolución de los Soft Boys en 1981, Rew reanudó su relación con Cooper, quien lo convenció de unirse a Mama’s Cookin’, grupo que poco después pasó a llamarse The Waves, en honor al combo original de ambos.

The Waves eran inicialmente un quinteto, liderado por el cantante, compositor y guitarrista Rew, quien aportó una gran cantidad de material original a la banda. Leskanich quedó temporalmente en un segundo plano, acompañando la voz de Rew y cantando como vocalista principal únicamente en el repertorio de versiones de The Waves, pero poco a poco Rew reconoció el poder y la calidad de la voz de Leskanich y comenzó a escribir canciones específicamente para que ella las cantara; para finales del primer año de The Waves, Leskanich ya era la vocalista principal de la banda.

En 1982, The Waves lanzaron su primer sencillo, «Nightmare», con «Hey, War Pig!». Ambos temas se incluyeron más tarde ese mismo año en el álbum solista de Rew, The Bible Of Bop; este último fue calificado por Ric Menc, de Velvet Crush, como «la mejor canción de protesta de todos los tiempos», seguido del EP debut de The Waves, Shock Horror. Y luego, en un giro crucial, Jakins renunció, de la Cruz pasó al bajo y la banda cambió su nombre a Katrina and the Waves.

A principios de 1983, la banda reunió sus escasos recursos para financiar la grabación de un álbum con material original —todas las canciones escritas por Rew y, salvo dos, interpretadas por Leskanich— destinado a venderse en los conciertos. Se contactó a numerosas discográficas a ambos lados del Atlántico, pero solo Ralph Alonso, de la independiente canadiense Attic Records —que ya había lanzado grabaciones de los Soft Boys—, respondió con una oferta. En consecuencia, el álbum debut de Katrina and the Waves, Walking On Sunshine, se lanzó únicamente en Canadá, a pesar de que la banda tenía su sede en el Reino Unido. Las elogiosas críticas recibidas y, lo que es más importante, la difusión radiofónica —en particular de la canción que da título al álbum— les permitieron realizar una gira por Canadá y, gracias a su gran destreza en vivo, su base de fans creció de manera constante.

En 1984 salió a la venta un álbum sucesor, Katrina And The Waves 2, nuevamente solo en Canadá, pero la contribución de de la Cruz incluyó el éxito radiofónico canadiense «Mexico», la excelente «Do You Want Crying» y «One Woman».

La reputación de la banda iba en aumento, impulsada por meses de giras y conciertos, y por el aura de misterio que generaba el hecho de que sus lanzamientos se vendieran como importados en el Reino Unido y Estados Unidos; pero, como suele suceder, fue ese tipo de oportunidad afortunada que el dinero no puede comprar la que las ayudó a hacerse un lugar en la industria musical. El cuarteto femenino con sede en Los Ángeles, The Bangles (antes conocido como The Supersonic Bangs), decidió versionar una de las canciones de Rew en All Over The Place, su segundo álbum, pero el primero con su nuevo sello, Columbia Records. Su versión de «Going Down To Liverpool», que originalmente aparecía en el álbum debut de K&TW, se lanzó a finales de 1984 y, con la ayuda de un video excéntrico protagonizado por Leonard Nimoy, se convirtió en un pequeño éxito en las listas de reproducción de MTV y la radio, lo que llamó la atención de un tal Prince Rogers Nelson, quien compuso «Manic Monday», el siguiente sencillo de The Bangles y su primer éxito. Esto llamó la atención de varios sellos discográficos (por fin) y la banda fue rápidamente contratada a nivel mundial por Capitol Records.

En 1985 se vieron los primeros frutos de esta nueva relación: el sencillo «Walking on Sunshine», reelaborado con instrumentos de viento adicionales, se convirtió al instante en un éxito radiofónico, llegando al Top 10 en el Reino Unido, Estados Unidos, Canadá y Australia, entre otros lugares. Más recientemente, Aly & AJ versionaron la canción para la película de Walt Disney de 2005 Herbie: Fully Loaded, protagonizada por Lindsay Lohan. Un mes después le siguió su tercer álbum homónimo, que incluía versiones regrabadas de las mejores canciones de los dos álbumes anteriores y que llegó al Top 30 tanto en el Reino Unido como en EE. UU. El segundo sencillo, «Do You Want Crying», entró al Top 40 en Estados Unidos y la banda fue nominada al Grammy al «Mejor Artista Nuevo»: ¡las Waves por fin habían llegado!

El cuarto álbum, Waves, no logró generar la misma acogida de la crítica ni un éxito comercial masivo, y muchos señalaron el hecho de que Rew compuso solo dos de las diez canciones de esta colección, aunque «Is That It», escrita por Rew, sonó en la radio y «Sun Street», compuesta por de la Cruz, fue un éxito que llegó al Top 30 del Reino Unido. Capitol Records no ayudó mucho al dejar de apoyar a la banda.

La banda se reorganizó y, para 1989, tenía un nuevo contrato con SBK Records, que lanzó el álbum Break Of Hearts, de orientación más rockera. A pesar de los sencillos pegajosos «Rock’n’Roll Girl» y «That’s The Way» —esta última, una colaboración entre Leskanich y Rew que llegó al Top 20 de EE. UU.—, fue su único álbum para el sello. «Esa fue nuestra época de melenas», se ríe ahora Leskanich. «SBK nos dijo que nos veían como una banda de estadios, al estilo de Bryan Adams, y a Kim se le ocurrían temas que eran perfectos para la radio de rock». «Nunca hemos tenido el éxito suficiente como para ser inmunes a las influencias de los productores y los especialistas en mercadotecnia», admite Rew. «Cuanto más nos dejábamos llevar por esos rasgos característicos de los 80, más diluíamos la identidad de la banda».

La banda reorientó su rumbo al este del Atlántico y lanzó tres álbumes: Pet The Tiger de 1991 con Virgin Records (la canción que da título al álbum fue coescrita con Liam Sternberg, compositor del éxito de The Bangles, Walk Like An Egyptian), Edge Of The Land de 1993 (que incluía las magníficas composiciones «I’m In Deep» y «The Beauty Myth», del productor Phil Thornalley) y Turn Around de 1995, ambos con Polydor Records en el Reino Unido, Europa continental y Canadá.

Aprovechando sin reparos la oportunidad de representar al Reino Unido en el Concurso de la Canción de Eurovisión de 1997, dos días después del triunfo del Partido Laborista en las elecciones generales, la impresionante canción de Katrina And The Waves, «Love Shine A Light», arrasó en la kitsch competencia, ganando por un margen récord de puntos y convirtiéndolas en las ganadoras más creíbles desde «Waterloo» de ABBA. Un nuevo contrato con Warner hizo que «Love Shine A Light» se convirtiera también en su sencillo con mejor posición en las listas del Reino Unido, alcanzando el puesto n.º 3 —por razones inexplicables, nunca se lanzó en EE. UU.—, y el noveno álbum, Walk On Water, le siguió rápidamente. Aprovechando este segundo éxito, EMI Records lanzó Walking On Sunshine: The Best Of Katrina And The Waves, una excelente recopilación de sus canciones de Capitol/EMI de 1985 a 1991.

Lamentablemente, en menos de un año, Leskanich abandonó la banda. Después de dar varios conciertos con Lynda Hayes, una de las mejores cantantes de estudio del Reino Unido, Kimberley, Vince y Alex acordaron poner la banda en pausa, dejándose libres para explorar otros caminos musicales. Mientras tanto, Katrina siguió una ajetreada carrera como locutora de radio, en el musical Leader of the Pack y como cantante solista. En 2003, Bongo Beat Records, un sello independiente fundado por el responsable original de A&R de la banda, Ralph Alonso, lanzó el álbum The Original Recordings 1983-1984, que recopila las canciones de sus dos álbumes de Attic Records, junto con un DVD extra que contiene imágenes promocionales de conciertos de principios de los 80, lo cual ha contribuido en cierta medida a compensar la falta de una colección clásica de grabaciones en vivo de K&TW.

En 2007, nada menos que Celine Dion interpretó «That’s Just The Woman In Me», de Rew, en su álbum Taking Chances, lo que demuestra, una vez más, la calidad perdurable y la facilidad con que se pueden versionar las canciones de Rew. Desde The Bangles hasta Celine Dion: dos facetas muy diferentes del espectro musical multifacético que abarcan las canciones de Kimberley Rew. ¡Lo sorprendente es que más artistas no hayan reinterpretado más de sus canciones!