El primero en unirse a la nueva banda es el guitarrista (slide) Micky Moody, con quien Coverdale ya había trabajado en sus dos discos en solitario, 'White Snake' y 'North Winds'. La primera formación se completa con el bajista Neil Murray, el guitarrista Bernie Marsden y el baterista Dave Dowle. Inicialmente, Brian Johnstone actúa como tecladista. Su primer concierto tuvo lugar el 23 de febrero de 1978 en el club Sky Bird de Nottingham.
Ahora también con el productor y tecladista Pete Solley, graban un EP 'Snakebite' que incluía principalmente "Ain't no love in the heart of the city". Durante los muchos conciertos en vivo, "Ain't no love..." se convertiría en un valor fijo. "Ain't no love..." es un cover de una canción soul de Bobby Bland, a la que añaden una nueva introducción donde Moody introduce un riff robado de "Come Together" de The Beatles. Curiosamente, otros que versionarán la canción (entre ellos Chris Farlowe) también incluirán el mismo riff de Moody.

Durante la grabación del primer álbum, Coverdale sigue buscando un tecladista adecuado. Jon Lord (colega de Coverdale en Deep Purple) cede a sus argumentos y se une a Whitesnake en agosto de 1978. En el primer álbum, 'Trouble', su aporte es solo una sobregrabación, pero luego su participación aumenta notablemente.
Una gran sorpresa, por supuesto, es que Ian Paice, también ex-Deep Purple, se una a sus filas. Su primer concierto con Whitesnake es en el Festival Jazz Bilzen (1979) en Bélgica. Con tres ex-miembros de Deep Purple en la formación, muchos fans ya sueñan con un nuevo Deep Purple. Sin embargo, el aporte del dúo de guitarristas Moody/Marsden es el activo más importante para Whitesnake; los ex-miembros de Purple son considerados "la sección de metales" por los tres M's. En esos días, a menudo actúan con camisetas que llevan el texto 'No I wasn't in F**king Deep Purple'. El propio Coverdale afirma que Deep Purple solo volverá a reunirse con él si Whitesnake se vuelve más grande que Deep Purple. La banda está de gira y graba discos sin parar. En los shows en vivo, la banda muestra especialmente la energía del punk joven.

En 1982, la banda se toma un pequeño descanso debido a la enfermedad de la hija de Coverdale. Paice y Murray deciden quedarse con Gary Moore, donde habían sido reclutados temporalmente por primera vez. Coverdale ya ha decidido incluir al baterista Cozy Powell en su banda. Los otros recién llegados son el ex guitarrista de Trapeze Mel Galley y el bajista Colin Hodgkinson. Por lo tanto, solo Jon Lord se mantiene a bordo, aunque Micky Moody regresa a Whitesnake poco después. Moody deja la banda de nuevo en 1983 después de una intensa gira (incluyendo el festival Monsters of Rock en el Castillo de Donington y dos veces en Vorst National) y la grabación del álbum 'Slide it in'.

Whitesnake se convierte en una banda más tradicional de blues-rock, al estilo de Led Zeppelin. Con la llegada del ex guitarrista de Thin Lizzy, John Sykes, y el regreso de Neil Murray, el álbum es remezclado, por lo que dos versiones están en el mercado. Cuando Jon Lord se va para la primera reunión de Deep Purple y Mel Galley se lesiona, Whitesnake continúa actuando en vivo como un cuarteto. En Japón y América, la banda se vuelve inmensamente popular. Detrás de escena, Richard Bailey toca los teclados.
Durante la grabación del nuevo álbum, Coverdale no puede grabar las voces debido a una enfermedad, y después de rumores de una disolución, Coverdale aparece con grabaciones parciales, pero sin músicos. Para terminar el álbum, Coverdale pide ayuda a Don Airey y Aynsley Dunbar. Para una nueva grabación de "Here I go again", Coverdale contrata la sección rítmica de Heart, y el guitarrista holandés Ad van den Berg toca el solo de guitarra.
Cuando el álbum está listo, Coverdale se encuentra sin músicos. El álbum tampoco tiene título y se publicará bajo el nombre de '1987' (el año de publicación). Para promocionar el álbum y bajo la influencia de MTV de lanzar videoclips, Coverdale recluta a Vandenberg, Vivian Campbell (ex-Dio), Rudy Sarzo (ex-Ozzy Osbourne) y Tommy Aldridge (también ex-Ozzy Osbourne) para la filmación de los videos.

Con un británico, un estadounidense, un cubano, un irlandés y un holandés, se forma una de las bandas de hard rock más internacionales del momento. El álbum es un gran éxito comercial, en parte debido a los videoclips con la aparición de la supermodelo y actriz Tawny Kitaen. Durante la grabación de los clips, florece un romance entre ella y Coverdale, y más tarde se casarán. Además de las canciones de hard rock, el álbum también contiene baladas de rock tranquilas y varios sencillos alcanzan los primeros puestos en las diferentes listas, llegando al primer lugar en Estados Unidos con el sencillo "Here I go again" (una nueva versión de una canción de Marsden). Con la misma formación utilizada para los videoclips, la banda también sale de gira. Un concierto planeado en los Países Bajos se cancela debido a la enfermedad de Coverdale. Después de la gira, Vandenberg no está del todo contento, ya que no se sentía cómodo.

Para el nuevo álbum, 'Slip of the Tongue', Coverdale compone las canciones junto con Vandenberg. Debido a una lesión en la muñeca (causada por sus ejercicios para hacerla más flexible), Vandenberg no puede tocar sus partes. Coverdale contrata a Steve Vai y le da carta blanca para que toque las partes a su manera. Vai utiliza esta oportunidad para presentarse ante un público más amplio. A pesar de las diferencias personales entre Vai y Vandenberg, la gira es la más exitosa de Whitesnake.

Sin embargo, la banda se detiene temporalmente, ya que Coverdale decide trabajar con el guitarrista de Led Zeppelin, Jimmy Page, bajo el nombre de Coverdale/Page.
En 1993 se lanza un álbum recopilatorio con solo los tres últimos álbumes. En la nueva legión de mercenarios para promocionar el álbum, además del baterista de Heart, Denny Carmassi (tomado de Coverdale/Page), el guitarrista de Ratt, Warren DeMartini, y el teclista Paul Mirkovich, también aparecen los veteranos Vandenberg y Sarzo.
En 1997, Coverdale decide grabar un álbum en solitario. Sin embargo, bajo la presión de la discográfica, el álbum 'Restless Heart' se lanza bajo el nombre de 'Whitesnake'. Además de una nueva legión de mercenarios con Coverdale, Carmassi, Vandenberg, Tony Franklin, Steve Farris y Derek Hilland, se prepara la 'Farewell Tour'. Se graba una actuación acústica solo con Coverdale y Vandenberg, y dos días después también se lanza en Japón. Después de esto, Coverdale vuelve a detener a Whitesnake (temporalmente) para centrarse en una carrera en solitario.
El álbum en solitario 'Into the light', grabado a partir del año 2000 con el coautor y guitarrista Earl Slick, no logra tener éxito.

En 2004, se forma de nuevo un Whitesnake con los guitarristas Doug Aldrich y Reb Beach, el bajista Marco Mendoza, el teclista Timothy Drury y el veterano Tommy Aldridge en la batería. Se grabó un DVD de esta gira mundial (que también pasó por los Países Bajos en 2005) y se publicó en 2006. Durante la promoción de ese DVD, Mendoza se fue con Ted Nugent y fue reemplazado por Uriah Duffy. Para el Benelux, el Arrow Rock Festival en los Países Bajos tiene como invitado a Adje Vandenberg y el Graspop en Bélgica. A principios de 2007 se lanza un álbum en vivo, 'Live in the shadow of the blues', con cuatro nuevas canciones, una preparación para un nuevo álbum que probablemente saldrá a la venta a finales de año y una nueva gira mundial.

A finales de 2007, se anunció que Aldridge continuaba en Thin Lizzy, con quienes había estado de gira ocasionalmente durante varios años y fue reemplazado por Chris Frasier. Para 2008, se anuncian actuaciones en el Arrow Rock Festival (Países Bajos) y el Graspop Festival (Bélgica) en junio, en el marco de una gira europea con Def Leppard. En abril finalmente aparece un nuevo álbum de estudio, 'Good to be Bad'.
El 21 de diciembre de 2008, Whitesnake da su último concierto de la gira "Good to be Bad" en el 013 de Tilburg, donde también Adrian Vandenberg se une para dos canciones. Whitesnake también está nuevamente en 2011 en el Graspop Metal Meeting en Dessel (Bélgica). También actúa regularmente en 2012 y 2013 con Whitesnake.
Alrededor del 5 de julio de 2013, apareció un doble álbum en vivo con música de los últimos años. También incluye canciones con Adrian Vandenberg.
En 2015, 'The Purple Album' vio a la banda volver a grabar un conjunto de canciones de la era de Coverdale en Deep Purple. Profundizando en su trabajo grabado, Whitesnake lanzó 'Unzipped' en 2018, que recopiló raras y no publicadas actuaciones acústicas grabadas durante dos décadas. Le siguió a principios de 2019 el 13º álbum de larga duración de la banda, 'Flesh & Blood', que alcanzó el número siete en la lista de álbumes del Reino Unido y entró en el Billboard 200. También lanzaron una trilogía de antologías retrospectivas temáticas que comprenden 'Love Songs' de 2020, 'The Rock Album' de 2020 y 'The Blues Album' de 2021.