Pete Townshend y John Entwistle se conocieron en la escuela secundaria en Shepherd's Bush, Londres. Durante la adolescencia tocaron juntos en una banda de Dixieland, con Entwistle en la trompeta y Townshend en el banjo. A principios de los años 60 formaron una agrupación de rock & roll, aunque en 1962 Entwistle se unió a The Detours, grupo donde Roger Daltrey era guitarrista. Poco después, Townshend ingresó como rítmico y, en 1963, Daltrey pasó a ser vocalista principal. La banda comenzó a definir un estilo basado en influencias de artistas estadounidenses de R&B y de Johnny Kidd & the Pirates.
El grupo se caracterizaba por usar un solo guitarrista, lo que llevó a Townshend a convertirse en la figura central en la guitarra. Con la irrupción de los Beatles, cambiaron el nombre a The Who, destacando en carteles y en la memoria del público. En ese período reemplazaron al baterista Doug Sandom por Keith Moon, quien aportó un estilo explosivo.

Mientras luchaban por abrirse camino, Townshend asistía a la escuela de arte y los demás trabajaban en empleos ocasionales. Pronto se hicieron habituales en el Marquee Club de Londres, lo que atrajo al mánager Pete Meaden. Con él adoptaron el nombre The High Numbers, cambiaron su vestimenta y lanzaron el sencillo “I’m the Face”, que fracasó. Tras esto, llegaron Kit Lambert y Chris Stamp, quienes los convencieron de recuperar el nombre The Who y potenciar su relación con el movimiento mod.
Durante un show en el Railway Hotel, Townshend rompió accidentalmente su guitarra y descubrió que la destrucción de instrumentos generaba gran atractivo entre los mods. Esto se convirtió en parte de la identidad de la banda, apoyada por Moon con sus destrozos en la batería.
En 1964, Townshend presentó “I Can’t Explain”, una composición que capturó la angustia juvenil y que llamó la atención del productor Shel Talmy. Gracias a él, firmaron con Decca Records tanto en Estados Unidos como en Inglaterra, preparando el camino para su lanzamiento profesional.

“I Can’t Explain” alcanzó el Top Ten británico tras una explosiva presentación televisiva. Le siguió “Anyway, Anyhow, Anywhere”, que consolidó la ética mod en su música. En 1965 lanzaron “My Generation”, que se convirtió en himno generacional y llevó al grupo al número dos de las listas, acompañado del álbum del mismo nombre.
En 1966 publicaron “Substitute”, que marcó la ruptura con Talmy y la firma con Polydor. Con Lambert como guía, Townshend exploró influencias clásicas y compuso “I’m a Boy”, mostrando la capacidad de la banda para abordar temas arriesgados.

The Who se consolidó como un grupo innovador que competía en impacto con Beatles y Rolling Stones.
En EE. UU. la historia fue más difícil. Sus primeros sencillos tuvieron poco éxito y las giras eran costosas, especialmente con la rutina de destrozar instrumentos. A pesar de la deuda, Lambert y Stamp fundaron Track Records, donde también grabaría Jimi Hendrix.

En 1966 lanzaron A Quick One, un disco en el que cada miembro aportó composiciones. Destacó la mini-ópera “A Quick One While He’s Away”, que introdujo a Townshend en narrativas extendidas. Entwistle brilló con “Boris the Spider” y Moon aportó humor con “Cobwebs and Strange”. Aunque recibió poco reconocimiento inmediato, el álbum fue clave en la evolución artística del grupo.
Con Happy Jack lograron un pequeño avance en EE. UU., especialmente tras su participación en giras con Cream y Wilson Pickett. En 1967 tocaron en el Monterey Pop Festival, enfrentándose simbólicamente con Hendrix en una competencia de espectacularidad sobre el escenario.

En 1967 lanzaron The Who Sell Out, un álbum conceptual inspirado en las radios pirata, que incluía “I Can See for Miles”. A pesar de su calidad, no alcanzó las expectativas de éxito. Durante 1968 lanzaron varios sencillos que no tuvieron gran repercusión, mientras mantenían giras intensas, en especial en Estados Unidos. Intentaron grabar un álbum en vivo en el Fillmore East, pero el resultado fue descartado.
Al mismo tiempo, Townshend y Lambert trabajaban en una obra ambiciosa que terminaría dando forma a Tommy.
Tommy salió en 1969, aún sin estar completamente terminado por problemas económicos. Sin embargo, se convirtió en un fenómeno mundial. Fue considerado una obra maestra por la prensa y consolidó a The Who como referentes culturales. El disco se convirtió en musical, obra de teatro, película y finalmente en un musical de Broadway en los años 90.
Durante la gira de Tommy, el grupo adquirió reputación como una de las mejores bandas en vivo. En 1970 lanzaron Live at Leeds, considerado uno de los mejores discos en directo de la historia.

Townshend intentó otro proyecto ambicioso, Lifehouse, pero se frustró y terminó en crisis nerviosa. De sus restos surgió Who’s Next (1971), con canciones icónicas como “Baba O’Riley” y “Won’t Get Fooled Again”. El disco fue un gran éxito y consolidó al grupo como uno de los gigantes del rock.

Con Quadrophenia (1973), Townshend abordó la cultura mod en un álbum doble. Aunque fue un éxito en ventas, resultó difícil de interpretar en vivo y recibió respuestas tibias en la gira. Tras su publicación, la banda comenzó a mostrar fracturas internas: Townshend cayó en el alcohol, Entwistle y Daltrey se enfocaron en carreras solistas, y Moon siguió un estilo de vida destructivo.
A mediados de los 70 lanzaron Odds & Sods y el álbum The Who by Numbers (1975), que reflejaba un tono más personal. Aunque exitoso, mostró signos de desgaste y la banda redujo su actividad.
En 1978 publicaron Who Are You, un disco exitoso que coqueteaba con el rock progresivo. Sin embargo, el 7 de septiembre de ese año Keith Moon murió por sobredosis, lo que marcó el fin de una era. Aunque consideraron disolverse, continuaron con Kenney Jones como reemplazo.
En 1979 lanzaron el documental The Kids Are Alright y la película Quadrophenia, además de iniciar giras. Sin embargo, la tragedia de Cincinnati, donde murieron 11 personas en una estampida, ensombreció al grupo.

En los años 80, Townshend sufrió adicciones graves, aunque la banda logró grabar Face Dances (1981) e It’s Hard (1982). Tras una gira de despedida, lanzaron el disco en vivo Who’s Last (1984). Sin embargo, regresaron en varias ocasiones: en Live Aid (1985), en una gira del 25º aniversario (1989) y en conciertos especiales.
En los 90, Tommy fue llevado a Broadway con gran éxito y se revivió Quadrophenia en directo. En 2002, poco antes de una gira, John Entwistle murió de un ataque al corazón. A pesar de esto, Townshend y Daltrey continuaron como núcleo del grupo.
En 2006 lanzaron Endless Wire, su primer álbum en décadas, recibido con elogios. En 2008 recibieron los Kennedy Center Honors en Estados Unidos. Entre 2010 y 2016 realizaron giras centradas en Quadrophenia y publicaron recopilatorios como The Who Hits 50!, que incluyó material nuevo.
En 2019 apareció Who, su primer disco en más de una década, que alcanzó altas posiciones en las listas de EE. UU. y Reino Unido. Posteriormente publicaron ediciones de lujo de álbumes históricos como The Who Sell Out y Who’s Next. En 2022 regresaron a los escenarios con la gira The Who Hits Back, acompañados de orquesta. En 2023 anunciaron un extenso proyecto de archivo sobre Who’s Next y Lifehouse.