Iron Maiden, una de las bandas de heavy metal más influyentes e icónicas de la historia, fue fundada el 25 de diciembre de 1975 por el bajista Steve Harris, tras su salida del grupo Smiler. El nombre de la banda fue inspirado por una película basada en la novela El hombre de la máscara de hierro de Alexandre Dumas, protagonizada por Patrick McGoohan, que Harris vio en aquella época. Este nombre, asociado al dispositivo de tortura medieval, se convirtió en el distintivo identitario del grupo, marcando el inicio de una trayectoria que cambiaría el curso del metal británico.
Steve Harris y el guitarrista Dave Murray se consolidaron como los miembros más longevos de la banda. En sus primeros días, la formación sufrió múltiples cambios. Paul Day fue el primer vocalista, pero fue despedido por falta de carisma y energía en el escenario.

Fue reemplazado por Dennis Wilcock, un entusiasta de Kiss que incorporó efectos visuales como maquillaje, fuego y sangre falsa en sus presentaciones. Wilcock trajo a su amigo Dave Murray como guitarrista, lo que generó tensiones con otros músicos de la banda, como Dave Sullivan y Terry Rance. Esta situación llevó a Harris a disolver temporalmente el grupo en 1976, aunque pronto lo reorganizó con Murray como único guitarrista. En 1977, la banda reclutó a Bob Sawyer como segundo guitarrista, lo que generó desavenencias entre Murray y Wilcock. Tras una mala actuación en el Bridgehouse en noviembre de ese año, con una formación improvisada que incluía a Tony Moore en teclados, Terry Wapram en guitarra y Barry Purkis en batería, Harris decidió despedir a todos los miembros. Sin embargo, Dave Murray fue rápidamente reincorporado, y Doug Sampson fue contratado como baterista, marcando el inicio de una nueva etapa más estable.

La llegada del vocalista Paul Di’Anno en 1978 fue un punto de inflexión. Su voz áspera y agresiva aportó un nuevo tono al sonido de la banda, que hasta entonces no había grabado profesionalmente. En la víspera del Año Nuevo de 1978, Iron Maiden grabó su primera demo, The Soundhouse Tapes, con solo tres canciones. A pesar de su escasa extensión, vendieron cinco mil copias en semanas, lo que generó un gran impacto en la escena del metal británico. La canción "Prowler" se convirtió en número uno en las listas de la revista Sounds, y la banda apareció en el recopilatorio Metal for Muthas en 1980 con versiones tempranas de "Sanctuary" y "Wrathchild".

Hasta 1979, Murray fue el único guitarrista, hasta que Paul Cairns se unió brevemente. Antes de entrar al estudio, Cairns abandonó la banda, lo que llevó a la contratación temporal de varios músicos hasta que se decidió por Dennis Stratton. Inicialmente, Steve Harris quería reclutar a Adrian Smith, amigo de la infancia de Dave Murray, pero este estaba comprometido con su banda Urchin. Stratton trajo consigo a Clive Burr como nuevo baterista, reemplazando a Doug Sampson. En diciembre de 1979, Iron Maiden firmó un contrato discográfico con EMI, un hito que abrió las puertas a su consolidación internacional.

El álbum debut homónimo, Iron Maiden (1980), alcanzó el número 4 en las listas del Reino Unido en su primera semana, convirtiéndose en un éxito inmediato. Canciones como "Running Free", "Transylvania", "Phantom of the Opera" y "Sanctuary" (esta última incluida en versiones internacionales y reediciones) se convirtieron en clásicos. La banda realizó una gira como cabeza de cartel en el Reino Unido y luego abrió para Kiss en su Unmasked Tour en Europa, además de telonear a Judas Priest en algunas fechas. Sin embargo, las diferencias creativas y personales llevaron al despido de Dennis Stratton en octubre de 1980, siendo reemplazado por Adrian Smith, quien finalmente se unió al grupo.
En 1981, lanzaron su segundo álbum, Killers, que incluyó temas escritos antes del debut pero considerados excedentes. Solo dos canciones nuevas fueron compuestas para el álbum: "Prodigal Son" y "Murders in the Rue Morgue", inspirada en el cuento de Edgar Allan Poe. Aunque el álbum no tuvo tanto impacto comercial como el primero, consolidó el estilo de la banda y su creciente reputación en vivo.

Sin embargo, en 1981, Paul Di’Anno comenzó a mostrar comportamientos autodestructivos, especialmente por el consumo de cocaína, lo que afectó sus actuaciones en un momento clave de expansión internacional. La banda decidió despedirlo y buscar un nuevo vocalista. Bruce Dickinson, ex vocalista de Samson, pasó una audición en septiembre de 1981 y fue contratado poco después. Antes del lanzamiento del nuevo álbum, la banda presentó en vivo temas como "Children of the Damned", "Run to the Hills", "22 Acacia Avenue" y "The Prisoner", anticipando su nueva dirección musical.

El debut de Dickinson en estudio fue The Number of the Beast (1982), un álbum que marcó un antes y un después. Llegó al número 1 en el Reino Unido y entró en el Top Ten de múltiples países. La gira mundial que siguió incluyó Estados Unidos, Canadá, Japón, Australia, Reino Unido y Alemania. En EE.UU., el álbum generó controversia por acusaciones de satanismo, derivadas del título de la canción principal, malinterpretado por grupos religiosos conservadores. Activistas cristianos llegaron a quemar discos de Iron Maiden y Ozzy Osbourne. A pesar de los esfuerzos de la banda por aclarar que no promovían ideas satánicas, las acusaciones persistieron. Dickinson, además, enfrentaba problemas legales con su antigua banda, lo que le impedía aparecer en los créditos de composición, aunque sí aportó influencia creativa a varias canciones.
En diciembre de 1982, Clive Burr dejó la banda por problemas personales y de agenda, siendo reemplazado por Nicko McBrain, ex baterista de la banda francesa Trust. Con McBrain, la banda lanzó Piece of Mind en 1983, su primer álbum en obtener certificación de platino en Estados Unidos. Este disco incluyó éxitos como "The Trooper", inspirado en la Guerra de Crimea, y "Flight of Icarus", basada en la mitología griega.
En 1984, lanzaron Powerslave, un álbum que se convirtió en uno de sus trabajos más celebrados. Incluyó clásicos como "2 Minutes to Midnight", "Aces High" y "Rime of the Ancient Mariner", una adaptación del poema de Samuel Taylor Coleridge que superó los 13 minutos de duración. "Back in the Village" continuó la temática de la serie The Prisoner, protagonizada por Patrick McGoohan, figura recurrente en la inspiración de la banda. La gira posterior, World Slavery Tour, fue la más ambiciosa hasta entonces: 193 conciertos en 13 meses, una de las giras más extensas en la historia del rock. Muchos shows se realizaron en la misma ciudad, como en Long Beach, California, donde se grabó gran parte del álbum en vivo Live After Death. Tras esta agotadora travesía, la banda tomó un descanso de seis meses, algo inédito en su trayectoria, cancelando incluso una gira de apoyo al álbum en vivo.

Al regresar, Iron Maiden adoptó un enfoque más experimental. Somewhere in Time (1986) no era un álbum conceptual, pero giraba en torno a temas de viajes en el tiempo, historia y el paso del tiempo. Por primera vez, incorporaron sintetizadores y guitarras con efectos electrónicos, lo que marcó un cambio en su sonido. A pesar de las críticas de algunos fans tradicionalistas, el álbum fue un éxito global, especialmente con el sencillo "Wasted Years".
Esta experimentación se profundizó en Seventh Son of a Seventh Son (1988), un álbum conceptual sobre un niño con poderes clarividentes. Fue el primer trabajo con uso de teclados reales, lo que generó un sonido más accesible y progresivo. Recibió críticas positivas y se convirtió en el segundo álbum número 1 de la banda en el Reino Unido. En 1990, para conmemorar una década de carrera, lanzaron The First Ten Years, una serie de diez sencillos individuales que incluían caras B y versiones en directo.

Durante este período, comenzaron a surgir tensiones internas. Adrian Smith lanzó un álbum en solitario en 1989 con su banda ASAP, y Bruce Dickinson comenzó a colaborar con Janick Gers en su proyecto Tattooed Millionaire (1990). Tras la reunión de la banda para un nuevo álbum, Smith decidió abandonar, descontento con la nueva dirección musical. Gers fue reclutado como su reemplazo, convirtiéndose en el primer nuevo miembro en siete años.

El álbum No Prayer for the Dying (1990) representó un retorno a un sonido más crudo y directo, alejado de la experimentación anterior. A pesar de esto, lograron su primer (y único hasta hoy) número 1 en las listas de sencillos del Reino Unido con "Bring Your Daughter... to the Slaughter", originalmente grabada por Dickinson para la banda sonora de A Nightmare on Elm Street 5: The Dream Child. El sencillo se lanzó en múltiples formatos y batió récords al subir y bajar directamente del número 1 en dos semanas.

Dickinson realizó una gira en solitario en 1991 antes de regresar para grabar Fear of the Dark (1992), el primer álbum concebido directamente para CD. Incluyó temas como la canción principal, "Afraid to Shoot Strangers", "Wasting Love" (una de sus baladas más suaves) y "From Here to Eternity", continuación de la saga de "Charlotte the Harlot". Fue el primer álbum sin colaboraciones entre Harris y Dickinson, y contó con la primera composición oficial de Janick Gers.
En 1993, Bruce Dickinson anunció su salida para dedicarse a su carrera en solitario. Aceptó, sin embargo, realizar una gira de despedida y dos álbumes en vivo: A Real Live One (canciones de 1986-1992) y A Real Dead One (canciones de 1975-1984). Su último concierto con la banda fue el 28 de agosto de 1993, filmado y transmitido por la BBC bajo el nombre Raising Hell.

En 1994, tras audicionar a cientos de vocalistas, eligieron a Blaze Bayley, ex de Wolfsbane. Su estilo vocal más grave y menos agresivo fue recibido con críticas mixtas por los fans. Tras dos años de inactividad (el mayor hiato hasta entonces), lanzaron The X Factor (1995), que debutó en el número 8 en el Reino Unido, su posición más baja desde 1981. El álbum reflejaba los problemas personales de Steve Harris, especialmente su divorcio, y contenía temas como "Sign of the Cross" (la canción más larga desde Rime of the Ancient Mariner) y "Man on the Edge", inspirada en la película Falling Down. La gira incluyó primeras actuaciones en Israel y Sudáfrica. Luego lanzaron The Best of the Beast, con el nuevo sencillo "Virus".

En 1998, llegó Virtual XI, que obtuvo las peores posiciones en listas hasta la fecha y no alcanzó el millón de ventas, algo inédito. Paralelamente, Steve Harris lideró la remasterización de toda la discografía hasta Live at Donington, lanzando un extenso set.

En febrero de 1999, Bayley dejó la banda de mutuo acuerdo. En una sorpresa total, Bruce Dickinson y Adrian Smith regresaron, manteniéndose Janick Gers. Iron Maiden pasó a tener tres guitarristas. La gira de reunión, The Ed Hunter Tour, fue un éxito masivo. También lanzaron el recopilatorio Ed Hunter, que incluía un videojuego con Eddie, su mascota.
El regreso a los estudios trajo Brave New World (2000), el primer álbum con la nueva formación. Temáticamente, incluyó "The Wicker Man", basada en la película británica de culto, y "Brave New World", inspirada en la novela de Aldous Huxley. La gira mundial superó las 100 fechas y culminó en el festival Rock in Rio en Brasil, ante 250,000 personas. Esta actuación fue lanzada en 2002 como Rock in Rio en CD y DVD.
En 2003, lanzaron Dance of Death, con influencias históricas y literarias. "Montségur" abordaba la caída de los cátaros en 1244, y "Paschendale" conmemoraba una batalla de la Primera Guerra Mundial. El concierto en Dortmund fue grabado y lanzado en 2005 como Death on the Road.
En 2005, celebraron el 25 aniversario del primer álbum con una gira enfocada en los primeros cuatro discos. Relanzaron "The Number of the Beast", que llegó al número 3 en el Reino Unido. Durante su actuación en Ozzfest, Sharon Osbourne apagó el sonido, generando tensión. Dickinson criticó la producción, mientras Osbourne lo acusó de faltarle el respeto a Ozzy y a Black Sabbath. Pese al incidente, la banda cerró con éxito en los festivales de Reading y Leeds y realizó un concierto benéfico para Clive Burr.

En 2006, lanzaron A Matter of Life and Death, un álbum con temáticas de guerra y religión. La gira incluyó una sesión en vivo en Abbey Road, emitida en 2007. En noviembre, anunciaron el fin de su relación con Sanctuary Music y la creación de Phantom Music Management. La segunda etapa de la gira, A Matter of the Beast, celebró el 25 aniversario de The Number of the Beast y terminó en la Brixton Academy en beneficio del fondo de Burr.

En 2008, iniciaron el Somewhere Back in Time World Tour, centrado en los años 80 y el álbum Live After Death. Tocaron en Mumbai, India, ante 30,000 personas, y viajaron en su avión "Ed Force One". Lanzaron el recopilatorio Somewhere Back in Time - The Best Of: 1980-1989. Fue la primera vez que encabezaron un estadio en el Reino Unido (Twickenham). La gira incluyó primeras actuaciones en Perú, Ecuador y Nueva Zelanda.
Durante esta etapa, Dickinson y Harris confirmaron planes para un nuevo álbum, posiblemente en 2009. En abril de 2009, se estrenó la película Iron Maiden: Flight 666, documental sobre la gira, filmada entre febrero y marzo de 2008.

En 2010, lanzaron The Final Frontier, su decimoquinto álbum, producido por Kevin Shirley. Alcanzó el número 1 en 28 países, el mayor éxito comercial de su carrera. Aunque Harris había dicho que harían 15 álbumes, confirmaron que habría más. La gira incluyó 98 conciertos y más de 2 millones de espectadores, con primeras visitas a Singapur, Indonesia y Corea del Sur. "El Dorado", lanzado como descarga gratuita, ganó el Grammy a Mejor Interpretación de Metal en 2011, el primero en su historia.
En 2012, lanzaron From Fear to Eternity, recopilatorio de 1990-2010, y En Vivo!, grabado en Chile y Argentina, con el documental Behind The Beast. "Blood Brothers" fue nominada al Grammy en 2013.
Entre 2012 y 2014, realizaron el Maiden England World Tour, basado en el concierto de 1988. Incluyeron su quinta actuación en Donington, su debut en Paraguay y shows en Brasil y Suecia. El video Maiden England fue reeditado en 2013 como Maiden England '88.

En 2015, tras la recuperación de Dickinson de un tumor en la lengua, lanzaron The Book of Souls, su primer álbum doble, con 92 minutos de duración. Grabado en París con Kevin Shirley, fue un éxito crítico y número 1 en el Reino Unido. La canción "Empire of the Clouds", escrita por Dickinson, duró 18 minutos, convirtiéndose en la más larga de la banda. El video de "Speed of Light" se estrenó en agosto. La gira The Book of Souls (2016-2017) los llevó a 35 países, incluyendo China, El Salvador y Lituania, con "Ed Force One", un Boeing 747-400 pilotado por Dickinson. La pandemia de 2020 obligó a reprogramar conciertos hasta 2022.
En 2020, lanzaron Nights of the Dead, Legacy of the Beast: Live in Mexico City, grabado ante 70,000 personas. En 2021, estrenaron "The Writing on the Wall", su primer sencillo en seis años, y lanzaron Senjutsu, su decimoséptimo álbum. Aunque no llegó al número 1 en el Reino Unido (el primero en 15 años), lideró las listas de rock y metal y alcanzó el top 3 en 55 países.
En 2023, fueron nominados al Salón de la Fama del Rock and Roll por segunda vez. Comenzaron el The Future Past World Tour, con 81 conciertos para casi 2 millones de fans. Tras concluir en diciembre de 2024, Nicko McBrain se retiró de las giras, siendo reemplazado por Simon Dawson, de British Lion.
En 2025, iniciaron el Run for Your Lives World Tour, su 26ª gira mundial, en celebración de los 50 años de la banda. Se centra en los primeros nueve álbumes y ya vendió más de un millón de entradas en su etapa europea.

El 29 de julio de 2025, falleció Paul Mario Day, el primer vocalista de Iron Maiden, a los 69 años por cáncer, marcando el fin de una era.
Iron Maiden ha trascendido generaciones, manteniendo su esencia mientras evolucionaba. Con más de 100 millones de discos vendidos, una de las mascotas más reconocidas (Eddie), y una fidelidad inquebrantable a su estilo, la banda sigue siendo un ícono del heavy metal, demostrando que, tras cinco décadas, su legado no solo perdura, sino que sigue en pleno vuelo.