Una de las primeras bandas en fusionar la psicodelia con el hard rock (y una influencia clave en los inicios del heavy metal), Iron Butterfly logró un éxito que definió su carrera y una era con In-A-Gadda-Da-Vida de 1968. La canción principal se convirtió en un pilar de la radio FM underground en su versión de LP de 17 minutos (que cubría toda la segunda cara del álbum), y en un éxito Top 40 en una edición de sencillo de tres minutos. La banda nunca logró otro éxito de esa magnitud, pero fue más que suficiente para cimentar su leyenda. Su mezcla de exploración musical alucinante, improvisaciones de final abierto y un ataque duro y distorsionado les valió una audiencia grande y leal. Aunque su formación original terminó en 1971, se reunieron para grabar Scorching Beauty en 1975, y algunas versiones de la banda todavía estaban tocando en la década de 2020 Iron Butterfly se formó en 1966 en San Diego, California, por el tecladista y vocalista Doug Ingle. Después de pasar un tiempo en un grupo llamado Palace Pages, reclutó a sus compañeros de banda, el guitarrista Danny Weis, el bajista Greg Willis y el baterista Jack Pinney, para lanzar un nuevo proyecto llamado Iron Butterfly, un nombre que pretendía reflejar tanto el lado ligero como el pesado de sus personalidades.
Después de establecerse en San Diego, se mudaron a Los Ángeles en 1967 con la esperanza de triunfar, y pronto estuvieron tocando regularmente en clubes de L.A. como Bido Lito's, The Galaxy y el Whisky A-Go-Go. Iron Butterfly se convirtió en una gran atracción en Los Ángeles, y el sello ATCO (distribuido por Atlantic) se dio cuenta, firmándolos para un contrato discográfico. La banda ya había pasado por algunos cambios de personal cuando se conectaron con ATCO, y cuando grabaron su álbum debut, Heavy de 1968, a Ingle y Weis se unieron el bajista Jerry Penrod, el baterista Ron Bushy y el vocalista principal Darryl DeLoach. (Esta formación también grabaría un puñado de temas que solo aparecerían en sencillos en Europa; tres de ellos finalmente fueron lanzados en Estados Unidos por Cleopatra Records en un EP de 2014, Don't Look Down On Me).

El grupo estuvo de gira constantemente después del lanzamiento de Heavy, y el implacable calendario llevó a que Jerry Penrod, Danny Weis y Darryl DeLoach abandonaran la banda. (Weis se uniría más tarde con Penrod en la banda Rhinoceros). Iron Butterfly optó por continuar como un cuarteto con la incorporación del guitarrista Erik Brann y el bajista Lee Dorman, y mientras se preparaban para grabar su segundo LP, experimentaron con una canción que a Ingle se le ocurrió durante un ensayo después de beberse una gran botella de vino barato. La canción se convirtió en parte de los sets de Iron Butterfly cuando estaban de gira como teloneros de Jefferson Airplane, convirtiéndose en una improvisación prolongada. Cuando llegaron a Ultra-Song Recording Studios en Long Island, NY para una grabación preliminar, grabaron la canción en una sola toma que duró 17 minutos y cinco segundos. "In-A-Gadda-Da-Vida" (una versión confusa de "In the Garden of Eden" o "En el jardín del Edén") se convirtió en la canción principal de su segundo LP, y fue un éxito inmediato; el álbum subió a la cima de las listas de álbumes y vendió más de cuatro millones de copias, mientras que una versión editada de la canción fue lanzada como sencillo y alcanzó el puesto número 30 en el Hot 100. De repente, Iron Butterfly era la banda nueva más grande del rock y tocaba en los lugares más prestigiosos del circuito de salones de baile psicodélicos.

En enero de 1969, Iron Butterfly lanzó su tercer álbum, Ball, que estaba dominado por canciones más compactas y melódicas que su debut, aunque su ataque seguía siendo pesado. El álbum llegó al número 3 en las listas de álbumes y fue disco de oro, pero no logró producir un éxito como "In-A-Gadda-Da-Vida". En el verano de 1969, el grupo fue contratado para tocar en el Woodstock Music & Art Fair, pero una disputa con los organizadores del festival sobre el transporte los llevó a ser cancelados en el último minuto. Erik Brann se sintió desencantado con la dirección musical de Iron Butterfly y tocó su último show con la banda en diciembre de 1969; dos guitarristas fueron incorporados en su lugar: Mike Pinera (ex de Blues Image, que había estado de gira con Iron Butterfly) y Larry Reinhardt (ex de The Second Coming, que también contó con Dickey Betts y Berry Oakley antes de unirse a la Allman Brothers Band).

Mientras la nueva formación grababa su próximo álbum, ATCO sacó del archivo grabaciones de algunos conciertos de mayo de 1969 de la formación de In-A-Gadda-Da-Vida/Ball que lanzaron como Iron Butterfly Live, que incluía una toma de 19 minutos de "In-A-Gadda-Da-Vida".
El quinto álbum de Iron Butterfly, Metamorphosis, fue lanzado en agosto de 1970, y aunque fue un éxito modesto, llegando al número 16, Doug Ingle no estaba contento con la nueva formación y estaba cansado de los rigores de la carretera. Después de una gira en la primavera de 1971, con Manny Bertematti de Blues Image tocando la batería en la mayoría de las fechas después de que Ron Bushy se lastimara el hombro, Iron Butterfly se separó. Más tarde ese año, Dorman y Reinhardt se unieron a Rod Evans de Deep Purple y al ex baterista de Johnny Winter, Bobby Caldwell, en Captain Beyond.
En 1974, un promotor de conciertos contactó a Erik Brann sobre la posibilidad de organizar una gira de reunión de Iron Butterfly. Ron Bushy estaba dispuesto a unirse a Brann en el nuevo Iron Butterfly, y con Philip Taylor Kramer en el bajo y Howard Reitzes en los teclados, salieron a la carretera.

La nueva formación de Iron Butterfly consiguió un acuerdo con MCA Records, y el álbum Scorching Beauty fue lanzado en 1975. Bill DeMartines reemplazó a Howard Reitzes cuando Sun and Steel apareció en 1976, pero ambos álbumes fueron mal recibidos por los fanáticos y la crítica, y MCA abandonó a Iron Butterfly. A fines de 1977, Bushy, Kramer y DeMartines dejaron Iron Butterfly para formar una nueva banda, Magic, y Dorman reunió otra encarnación de Iron Butterfly, con Larry Reinhardt, el cantante Jimi Henderson, el guitarrista David Love, el tecladista Larry Kiernan y el baterista Kevin Karamitros. En 1978, la formación de Metamorphosis de la banda se reunió para trabajar en vivo, pero se separaron en 1979, y a partir de este punto, la membresía en Iron Butterfly se convirtió en una especie de puerta giratoria: si bien los músicos de la etapa original del grupo a menudo aparecían en la formación, con el tiempo casi 50 músicos diferentes formarían parte de la edición de la banda de gira. Si bien no aparecieron nuevas grabaciones de estudio, varios álbumes en vivo de archivo (Live at the Galaxy, LA, July 1967, Live in Sweden 1971, Live in Copenhagen 1971 y Fillmore East 1968) atestiguaron el interés continuo en la banda. Erik Brann murió el 25 de julio de 2003; Lee Dorman murió el 21 de diciembre de 2012; Ron Bushy murió el 29 de agosto de 2021, y el último miembro de la formación de In-A-Gadda-Da-Vida, Doug Ingle, murió el 24 de mayo de 2024.
Mike Pinera murió el 20 de noviembre de 2024, de cáncer de hígado, a los 76 años. Pinera fue el último miembro superviviente de la formación de Iron Butterfly que actuó en Metamorphosis.