El grupo fue formado por Eazy-E, con sede en Compton, quien cofundó Ruthless Records con Jerry Heller. Inicialmente, N.W.A estaba compuesto por Eazy-E y Dr. Dre, quien a su vez incorporó a DJ Yella. Dre y Yella fueron anteriormente miembros de World Class Wreckin' Cru, como DJs y productores. Junto con el también productor Arabian Prince, Ice Cube fue añadido a la lista después de que se iniciara como rapero para el grupo "C.I.A."
Ruthless lanzó el sencillo "Panic Zone" en 1987 con Macola Records, que más tarde se incluyó en el álbum recopilatorio N.W.A. and the Posse. N.W.A todavía estaba en sus etapas de desarrollo, y solo se le acredita en tres de los once temas, notablemente el atípico disco "Panic Zone", "8-Ball" y "Dopeman", que marcó la primera colaboración de Arabian Prince, DJ Yella, Dr. Dre e Ice Cube. El rapero mexicano Krazy-Dee coescribió "Panic Zone", que originalmente se llamaba "Hispanic Zone", pero el título se cambió más tarde cuando Dr. Dre aconsejó a Krazy-Dee que la palabra "hispano" obstaculizaría las ventas. También se incluyó el tema en solitario de Eazy-E "Boyz-n-the-Hood". En 1988, el rapero MC Ren se unió al grupo.
N.W.A lanzó su álbum de estudio debut, Straight Outta Compton, en 1988.
Con su famosa andanada de tres temas de apertura, el grupo reflejó la creciente ira de la juventud urbana.

La canción de apertura "Straight Outta Compton" presentó al grupo, "Fuck tha Police" protestó contra la brutalidad policial y el perfil racial, y "Gangsta Gangsta" pintó la cosmovisión de la juventud del centro de la ciudad. Si bien el grupo fue acreditado más tarde con ser pionero en el incipiente subgénero del gangsta rap, N.W.A se refirió a su música como "rap de la realidad". Dr. Dre y DJ Yella, como HighPowered Productions, compusieron los beats de cada canción, con Dre haciendo apariciones ocasionales como rapero. Ice Cube y MC Ren escribieron la mayoría de las letras del grupo, incluyendo "Fuck tha Police", quizás la canción más notoria del grupo, que los puso en conflicto con varias agencias de aplicación de la ley. Bajo la presión de Focus on the Family, Milt Ahlerich, un subdirector del FBI, envió una carta a Ruthless y a su distribuidora Priority Records, advirtiendo a los raperos que "abogar por la violencia y el asalto está mal y nosotros en la comunidad policial nos oponemos a tal acción". Esta carta aún se puede ver en el Salón de la Fama del Rock and Roll en Cleveland, Ohio. Los policías se negaron a proporcionar seguridad para los conciertos del grupo, perjudicando sus planes de gira. No obstante, la carta del FBI solo sirvió para atraer más publicidad al grupo.
Straight Outta Compton fue también uno de los primeros álbumes en adherirse al nuevo esquema de la etiqueta Parental Advisory (Advertencia Parental), entonces todavía en sus primeras etapas: la etiqueta en ese momento consistía solo en "ADVERTENCIA: lenguaje soez y/o temas de impacto moderado". Sin embargo, la naturaleza tabú de la música de N.W.A fue el factor más importante de su atractivo masivo. La cobertura mediática compensó la falta de difusión radiofónica de N.W.A y su álbum finalmente se convirtió en doble platino. Un mes después de Straight Outta Compton, se lanzó el debut en solitario de Eazy-E, Eazy-Duz-It. El álbum estuvo dominado por la personalidad de Eazy —MC Ren fue el único rapero invitado—, pero detrás de escena fue un esfuerzo grupal. La música fue manejada por Dr. Dre y DJ Yella; las letras fueron escritas en gran parte por MC Ren, con contribuciones de Ice Cube y The D.O.C.

El álbum fue otro éxito doble platino para Ruthless (además del grupo de chicas J.J. Fad en 1988 y la cantante Michel'le en 1989). 1989 vio la reedición de N.W.A and the Posse y Straight Outta Compton en CD, y el lanzamiento de No One Can Do It Better de The D.O.C. Su álbum fue esencialmente una colaboración con Dr. Dre y notablemente libre de contenido de "gangsta rap", sin embargo, incluyó la colaboración posse cut de N.W.A "The Grand Finalé". Se convertiría en otro álbum número 1 para el sello discográfico.

Ice Cube se fue en diciembre de 1989 por disputas de regalías; habiendo escrito casi la mitad de las letras de Straight Outta Compton él mismo, sintió que no estaba obteniendo una parte justa del dinero y las ganancias. No perdió el tiempo en armar su debut en solitario, AmeriKKKa's Most Wanted de 1990, pero evitó mencionar a sus antiguos compañeros de sello. El tema principal del EP de N.W.A de 1990 "100 Miles and Runnin'", sin embargo, incluyó un diss a Ice Cube: "Empezamos con cinco, pero yo / Uno no pudo soportarlo—Así que ahora somos cuatro / Porque el quinto no pudo lograrlo". El video de la canción mostraba a los miembros restantes de N.W.A juntos en una celda de la cárcel, mientras que un doble de Ice Cube es liberado. También se escuchó en el EP (que se incluyó en la reedición en CD de Efil4zaggin) "Real Niggaz", un diss en toda regla a Ice Cube donde los miembros restantes lo acusan de cobardía y cuestionan su autenticidad, longevidad y originalidad: "¿Cómo carajo crees que dura un rapero / Con tu trasero diciendo mierda que se dijo en el pasado / Yo, sé original, tu mierda es descuidada / Quítate de la polla, maldita copia al carbón", y "Empezamos con demasiada carga / Así que me alegro de habernos deshecho de Benedict Arnold, yo".

La canción "100 Miles and Runnin'" fue la última grabación uptempo de Dr. Dre, que había sido una característica común del hip hop de finales de la década de 1980. Después de esto, se centró en un sonido midtempo basado en sintetizadores que se conocería como G-funk, comenzando con "Alwayz Into Somethin'" de Efil4zaggin en 1991. El estilo G-funk dominó la escena musical hip hop tanto de la Costa Oeste como de la Costa Este durante varios años. N.W.A se menciona en el EP de Ice Cube de 1990, Kill at Will, donde nombra a su antiguo grupo (probablemente de manera burlona) en la canción "Jackin' For Beats". En "I Gotta Say What Up!!!", Ice Cube saluda a sus compañeros de rap en ese momento, entre ellos Public Enemy, Geto Boys y Sir Jinx. Al final de la pista, en lo que parece ser una entrevista telefónica, se le pregunta a Ice Cube: "Desde que te fuiste en solitario, ¿qué pasó con el resto de tu equipo?" y cuelga abruptamente al entrevistador.

El segundo lanzamiento de larga duración del grupo, Efil4zaggin de 1991 ("Niggaz4Life" deletreado al revés), restableció a la banda frente al continuo éxito en solitario de Ice Cube. El álbum es considerado por muchos como el mejor trabajo de producción de Dr. Dre, y anunció el comienzo de la era del G-Funk. También mostró una clara animosidad hacia su exmiembro, y se encuentran referencias despectivas a Ice Cube en varias canciones. El interludio "A Message to B.A." se hace eco del comienzo de su canción "Turn Off the Radio" de AmeriKKKa's Most Wanted: Ice Cube es primero llamado por el nombre de Benedict Arnold (por el infame traidor de la Revolución Americana) pero luego es nombrado abiertamente en un torrente de abuso tanto del grupo como de sus fans: "Cuando te veamos el culo, te cortaremos el pelo y te joderemos con un palo de escoba. Piensa en ello, punk muthafucka [cabrón]", hablado por MC Ren.
La disputa N.W.A–Ice Cube finalmente escaló, tanto en disco como en la vida real. AmeriKKKa's Most Wanted había evitado ataques directos a N.W.A, pero en Death Certificate, el segundo lanzamiento de larga duración de Ice Cube, este tomó represalias. Muestreó y se burló del skit "Message to B.A." antes de embarcarse en una diatriba en toda regla, la infame "No Vaseline". En una serie de versos, Ice Cube agredió verbalmente al grupo: "Parecéis unos payasos / Lo vi venir por eso me fui en solitario / Seguí pisando fuerte / Cuando todos vosotros cabrones os mudasteis de Straight outta Compton / Os pusisteis celosos cuando conseguí mi propia compañía / Pero soy un hombre, y nadie me está humillando".

También respondió a los miembros MC Ren, Dr. Dre y Eazy-E individualmente por "100 Miles and Runnin'", afirmando: "Empecé con demasiada carga, dejé a cuatro niggaz / Y ahora estoy ganando todo el dinero", usando metáforas homofóbicas para describir su desigual relación comercial con Jerry Heller, quien se convirtió en el blanco de duros insultos: "Deshazte de ese diablo bien simple / Ponle una bala en la sien / Porque no puedes ser el equipo 'Niggaz 4 Life' / Con un judío blanco diciéndote qué hacer". La canción atrajo controversia por su antisemitismo (el comienzo de tales acusaciones contra Ice Cube durante su afiliación con la Nación del Islam), basado en el ataque a la religión de Heller; la pista fue omitida del lanzamiento en el Reino Unido, y las prensas posteriores incluyeron una versión censurada de la canción. En septiembre de 1990, miembros del grupo de hip hop Above the Law se enfrentaron con Ice Cube y su pandilla Da Lench Mob durante la conferencia anual New Music Seminar, obligando a estos últimos a huir de las instalaciones del Marriott Marquis de Times Square, el lugar del evento. El 27 de enero de 1991, Dr. Dre agredió a Dee Barnes, presentadora del programa de hip hop Pump It Up, después de su cobertura de la disputa N.W.A/Ice Cube.
En respuesta, Dre comentó: "La gente habla toda esta mierda, pero sabes, si alguien se mete conmigo, me voy a meter con ellos. Simplemente lo hice, sabes. No hay nada que puedas hacer ahora hablando de ello. Además, no es gran cosa, solo la arrojé a través de una puerta".

Niggaz4Life de 1991 sería el álbum final del grupo. Después de que Dr. Dre, The D.O.C. y Michel'le se marcharan de Ruthless para unirse a Death Row Records y las acusaciones sobre Eazy-E de haber sido coaccionado a firmar la cesión de sus contratos (aunque conservando una parte de sus derechos de publicación), se produjo una amarga rivalidad.

Dr. Dre comenzó el intercambio con el primer lanzamiento de Death Row, "Fuck Wit Dre Day (And Everybody's Celebratin')" de 1992, y su video adjunto presentaba un personaje llamado "Sleazy-E" que corría desesperadamente tratando de conseguir dinero. Los insultos continuaron en The Chronic con "Bitches Ain't Shit". Eazy-E respondió en 1993 con el EP It's On (Dr. Dre) 187um Killa en las canciones "Real Muthaphuckkin G's" y "It's On". Eazy-E acusó a Dr. Dre de ser homosexual, llamándolo "una cosa de mujer", y criticando la nueva imagen de Dre al llamarlo a él y a Snoop "gánsteres de estudio". El video musical de "Real Muthaphuckkin G's" mostró una imagen fija de Dre usando maquillaje y un mono de lentejuelas. Las fotos databan de los días de Dr. Dre en World Class Wreckin' Cru, cuando tal moda era común entre los artistas de electro hop de la Costa Oeste, antes de la popularización del gangsta rap por parte de N.W.A. Eazy-E siguió criticando a Dre y Death Row en la mayoría de sus canciones hasta su muerte relacionada con el SIDA el 26 de marzo de 1995. Todo el malestar finalmente cesó dentro del resto del grupo. Dr. Dre e Ice Cube expresarían más tarde sus sentimientos reevaluados hacia su viejo amigo en "What's The Difference" de 1999 y "Chin Check", "Hello" de 2000, y "Growin' Up" de 2006 y en el video musical "I Need a Doctor" de 2011.

Habiendo ambos roto con Ruthless Records en malos términos, las tensiones entre Ice Cube y Dr. Dre se aliviaron por otro lado. Ice Cube hizo un cameo en el video "Let Me Ride" de Dr. Dre en 1993. Los dos grabaron la exitosa canción "Natural Born Killaz" para el cortometraje y banda sonora Murder Was the Case de Snoop Doggy Dogg de 1994 y también planearon un álbum que se titularía Heltah Skeltah. Más tarde, Ice Cube apareció en el álbum de MC Ren Ruthless for Life en la pista "Comin' After You". MC Ren apareció en el álbum de Dre de 1999 The Chronic 2001, y los tres MCs restantes de N.W.A se reunirían para "Hello" en el álbum de Ice Cube de 2000 War & Peace Vol. 2 (The Peace Disc). Sin embargo, la escena musical de la Costa Oeste y "gánster" había perdido el centro de atención desde la muerte de Tupac Shakur en 1996, y fue solo después del exitoso patrocinio de Eminem por parte de Dr. Dre y el consecuente álbum de regreso de Dre, The Chronic 2001, que el género y sus artistas recuperarían el foco de atención nacional. La gira de estrellas Up In Smoke Tour de 2000 reuniría a gran parte de las familias N.W.A y Death Row, y durante el tiempo que pasaron de gira, Dre, Ice Cube, MC Ren, la estrella invitada Snoop Dogg y Eminem comenzaron a grabar en un estudio móvil. Se planeó un álbum de regreso titulado Not These Niggaz Again (e incluiría a DJ Yella, que no había estado presente en la gira).

Sin embargo, debido a horarios ocupados y contradictorios, así como a los obstáculos de coordinar tres sellos discográficos diferentes (Priority, No Limit e Interscope), obtener los derechos del nombre N.W.A y respaldar todo el proyecto para obtener derechos exclusivos, el álbum nunca se materializó. Solo dos pistas de estas sesiones se lanzarían: "Chin Check" (con Snoop Dogg como miembro de N.W.A) de la banda sonora de Next Friday de 1999 y "Hello" del álbum de Ice Cube de 2000 War & Peace Vol. 2 (The Peace Disc). Ambas canciones aparecerían en el álbum de grandes éxitos remasterizado y reeditado de N.W.A, Greatest Hits. También habría reuniones parciales en "Set It Off", del álbum de Snoop Dogg Tha Last Meal (2000), que contó con MC Ren e Ice Cube, así como con antiguos "reclusos" de Death Row, y "The Shit" de The D.O.C., de su álbum Deuce de 2003, que contó con MC Ren, Ice Cube, Snoop Dogg y Six-Two. Dr. Dre y DJ Yella estuvieron presentes en el estudio para esta última canción. Además de Greatest Hits lanzado inicialmente por Priority en 1996, Capitol y Ruthless Records lanzaron conjuntamente The N.W.A Legacy, Vol. 1: 1988-1998 en 1998, una recopilación que contenía canciones de otros artistas de rap y solo tres canciones del grupo real, pero varias pistas en solitario de los cinco miembros. El éxito del álbum impulsó un segundo volumen, The N.W.A Legacy, Vol. 2, dos años después. Emuló el formato de su predecesor, conteniendo solo tres pistas genuinas de N.W.A y muchos esfuerzos en solitario de los miembros del equipo. En 2007, se lanzó un nuevo paquete de grandes éxitos, titulado The Best of N.W.A: The Strength of Street Knowledge.
En 2014, Ice Cube apareció en el remix de Rebel Music de MC Ren. Esta fue la primera vez que el dúo trabajaba junto desde la reunión de N.W.A en 2000.