Nina Hagen apareció por primera vez a mediados de los 70, cuando entró en las listas junto a la banda de pop Automobil; luego ganó mayor reconocimiento durante el auge del post-punk gracias al álbum de 1978 Nina Hagen Band, que alcanzó el Top 20 en Alemania. Al eliminar «Band» de su nombre artístico, llegó a la lista Billboard 200 con Nunsexmonkrock en 1982 y con Fearless al año siguiente; ambos proyectos ayudaron a definir su sonido art-punk sin concesiones, que oscilaba entre la intensidad ferviente y la inventiva juguetona, junto con su inconfundible estilo vocal teatral. Aunque nunca volvió a la lista Billboard 200, Hagen conservó un público fiel en Norteamérica y siguió apareciendo en las listas europeas hasta principios de los años 90.

Siempre anteponiendo su visión personal a las expectativas del público general, lanzó la colección de bhajans hindúes Om Namah Shivay en 1999, colaboró con la Leipzig Big Band para Big Band Explosion en 2003 y se orientó hacia temas religiosos en Personal Jesus en 2010, que incluía una versión de la canción de Depeche Mode del mismo título. El álbum la volvió a colocar en el Top 20 de Alemania por primera vez en más de tres décadas. Los temas antisistema y de derechos civiles marcaron Unity (2022), que incluía versiones del clásico del folk Sixteen Tons, una versión en alemán de Blowin’ in the Wind de Bob Dylan y nuevas canciones como United Women of the World, coescrita con Liz Mitchell de Boney M.

Nacida en Alemania Oriental en 1955, hija del periodista y guionista Hans Hagen y de la cantante y actriz Eva-Maria Hagen, Nina Hagen comenzó como actriz infantil, apareciendo en películas junto a su madre, antes de lanzar en 1974 el sencillo Du Hast den Farbfilm Vergessen, que llegó al Top 40, como integrante de Automobil. Ya se había ganado una reputación por su extravagante estilo de canto rockero cuando se mudó a Occidente en 1976, donde formó una banda, firmó con CBS Alemania y lanzó Nina Hagen Band en 1978. El disco tuvo gran éxito en toda Europa, entrando en las listas de Alemania y Austria, y alcanzando el puesto número siete en los Países Bajos. Le siguió en 1980 Unbehagen, que tuvo aún mejor desempeño al llegar al número dos en Alemania. Su primer lanzamiento en Estados Unidos, el EP de cuatro canciones Nina Hagen Band de 1980, incluía temas de esos dos álbumes alemanes.

Tras mudarse a Nueva York, grabó su primer LP en inglés, Nunsexmonkrock, en 1982. Ese álbum y su sucesor, Fearless de 1983, producido por Giorgio Moroder, aparecieron brevemente en la lista Billboard 200, mientras que New York New York se convirtió en un éxito entre los diez primeros en las discotecas. Hagen dejó CBS después de que In Ekstasy, de 1985, no lograra entrar en las listas de Estados Unidos, aunque mantuvo su presencia en las listas europeas en los principales territorios.

Conmemoró su matrimonio en 1987 con el EP Punk Wedding, lanzado en Alemania y Canadá, y luego volvió al mercado estadounidense en 1989 con el álbum Nina Hagen, de Mercury, que contó con la participación de Lene Lovich y Lemmy, de Motörhead. Street, de 1991, llegó al Top 40 en Alemania, Austria y Suiza; sin embargo, el dominio del grunge llevó a su último lanzamiento con Mercury, Revolution Ballroom, producido por Phil Manzanera en 1993, tras lo cual desapareció de las listas.

Ariola/RCA respaldó sus dos siguientes álbumes, freuD euch en 1995 y BeeHappy en 1996, ambos los cuales revivieron las concisas estructuras punk de los años 70 con colaboraciones de Dee Dee Ramone y Ash Wednesday, de Einstürzende Neubauten. Om Namah Shivay, una recopilación de bhajans hindúes, le siguió en Smart Ass en 1998. Return of the Mother, lanzado por Orbit/Virgin en 2000, devolvió a Hagen a las listas alemanas por primera vez en nueve años e incluyó el tributo Poetenclub a la estrella del pop austriaca Falco, quien había fallecido en un accidente automovilístico en 1998. Manteniendo su trayectoria impredecible, lanzó Big Band Explosion con SPV en 2003 junto a la Leipzig Big Band. El álbum de versiones de 2006, Irgendwo auf der Welt, publicado por Island, contó en cambio con la Capital Dance Orchestra. Su mejor posición en las listas alemanas desde 1979 la alcanzó con Personal Jesus, publicado por Koch en 2010, que llegó al puesto número 16; las 13 canciones de temática religiosa mezclaban rock, blues, soul y gospel en un sonido claramente propio. Aún con Koch, un año después lanzó Volksbeat, un álbum en alemán que se enfocaba en canciones contra la guerra y contra el sistema.

Pasaron nueve años antes de que Hagen reapareciera en 2020 con el sencillo Unity, un tributo al movimiento Black Lives Matter con la participación de George Clinton. El álbum Unity salió a la venta con Grönland Records en 2022.