The Human League nació en Sheffield a finales de la década de 1970 gracias a Martyn Ware e Ian Craig Marsh, dos operadores de computadoras apasionados tanto por el glam rock y el soul de Tamla Motown como por la música electrónica experimental. Tras adquirir un sintetizador Roland System 100 comenzaron a crear composiciones propias y formaron un proyecto llamado The Future junto a Adi Newton. Cuando este abandonó el grupo para fundar Clock DVA, Ware y Marsh buscaron un cantante. Su primera opción fue Glenn Gregory, pero al no estar disponible invitaron a un antiguo amigo de Ware, Philip Oakey, quien trabajaba como portero en un hospital y nunca había cantado en una banda. Oakey aceptó la propuesta y el grupo adoptó el nombre The Human League. Años después, en 2002, las primeras grabaciones de aquella etapa fueron recopiladas en el álbum The Golden Hour of The Future.

El nombre de la banda fue tomado del juego de ciencia ficción Starforce: Alpha Centauri, en el que la Human League era una sociedad del futuro que buscaba independizarse de la Tierra y colonizar otros sistemas planetarios. Además de Ware, Marsh y Oakey, el grupo incorporó al fotógrafo Philip Adrian Wright, quien se encargaba de las proyecciones visuales durante los conciertos. Aunque no participaba musicalmente, era considerado miembro oficial y aparecía acreditado en los discos.

En 1978 publicaron su primer sencillo, Being Boiled, con el sello independiente Fast Product. Su sonido electrónico, oscuro y experimental llamó la atención dentro de la naciente escena synth-pop. Al año siguiente editaron su álbum debut, Reproduction, seguido en 1980 por Travelogue. Ambos trabajos obtuvieron críticas favorables y alcanzaron el Top 40 británico, aunque el éxito comercial fue limitado.

La falta de reconocimiento provocó tensiones internas. Mientras grupos contemporáneos como Gary Numan conseguían grandes éxitos con la música electrónica, The Human League parecía estancarse. A finales de 1980 Ware y Marsh abandonaron la banda para crear Heaven 17 junto a Glenn Gregory. Oakey conservó legalmente el nombre The Human League, aunque aceptó pagar regalías a sus antiguos compañeros por los futuros ingresos del grupo.

Con la formación original disuelta, Oakey y Wright decidieron continuar. Publicaron el sencillo Boys and Girls y, para cumplir una gira ya contratada, incorporaron al bajista Ian Burden y reclutaron a dos adolescentes, Susan Sulley y Joanne Catherall, a quienes conocieron en el club Crazy Daisy de Sheffield. Sin experiencia profesional, ambas se convirtieron en parte esencial de la nueva imagen de la banda.

El verdadero punto de inflexión llegó en 1981, cuando Virgin Records los puso a trabajar con el productor Martin Rushent. El primer resultado fue The Sound of the Crowd, el sencillo que finalmente les dio un éxito importante en las listas británicas. Poco después se incorporó el guitarrista y compositor Jo Callis, antiguo integrante de The Rezillos, completando la formación clásica del grupo.

Ese mismo año apareció Dare!, el álbum que transformó a The Human League en una de las bandas más importantes del synth-pop. El disco generó una serie de éxitos consecutivos: Open Your Heart, Love Action (I Believe in Love) y, sobre todo, Don’t You Want Me, canción que alcanzó el número uno en el Reino Unido durante la Navidad de 1981 y posteriormente encabezó también las listas estadounidenses en 1982. Convertido en uno de los sencillos más vendidos de la época, el tema impulsó las ventas de Dare! a niveles extraordinarios. Los videoclips de estos sencillos contribuyeron además a consolidar la imagen elegante y moderna de la banda, frecuentemente asociada al movimiento New Romantic.

En 1982 lanzaron Love and Dancing, un álbum de remezclas firmado por League Unlimited Orchestra, que alcanzó el tercer puesto en las listas británicas. Ese mismo año regresaron con el sencillo Mirror Man, que llegó al número dos del Reino Unido, seguido en 1983 por (Keep Feeling) Fascination, otro gran éxito que alcanzó la misma posición.

Sin embargo, el enorme éxito de Dare! hizo muy difícil la grabación de un sucesor. Las sesiones se prolongaron durante meses mientras la banda revisaba obsesivamente cada detalle de las canciones. Las tensiones crecieron hasta que Martin Rushent abandonó el proyecto. Gran parte del material fue descartado y el grupo comenzó de nuevo con los productores Hugh Padgham y Chris Thomas, aunque algunas grabaciones anteriores fueron aprovechadas. Como adelanto apareció en Estados Unidos el EP Fascination!, que reunía los sencillos recientes junto con material nuevo.

Finalmente, en 1984 editaron el sencillo The Lebanon, cuyo sonido más duro y orientado al rock sorprendió a los seguidores del grupo. Poco después publicaron el álbum Hysteria, llamado así por las difíciles circunstancias de su grabación. El disco debutó en el tercer puesto de las listas británicas, pero no logró igualar el impacto de Dare! y dividió tanto a la crítica como al público. El siguiente sencillo, Life on Your Own, alcanzó solo el puesto dieciséis y, debido a las ventas inferiores a las esperadas, se canceló el lanzamiento de un tercer sencillo.

Ese mismo año Philip Oakey obtuvo un importante éxito fuera de la banda al colaborar con el pionero de la música electrónica Giorgio Moroder en Together in Electric Dreams, tema principal de la película Electric Dreams. La canción fue un éxito internacional y dio lugar al álbum Philip Oakey & Giorgio Moroder, aunque sus siguientes sencillos no tuvieron el mismo impacto. Aprovechando la popularidad de Oakey, Virgin publicó un último sencillo de Hysteria: la balada Louise, que alcanzó el puesto trece en el Reino Unido.

A mediados de los años ochenta The Human League volvió a atravesar dificultades creativas. Jo Callis dejó el grupo y fue sustituido por el baterista Jim Russell. Buscando renovar su sonido, Virgin reunió a la banda con los exitosos productores estadounidenses Jimmy Jam y Terry Lewis, responsables del éxito de Janet Jackson. El resultado fue el álbum Crash (1986), caracterizado por un estilo claramente influenciado por el R&B contemporáneo y los sintetizadores digitales. Aunque representó un cambio importante respecto a sus trabajos anteriores, produjo el sencillo Human, que alcanzó el número uno en Estados Unidos. No obstante, el resto de los sencillos tuvo una repercusión mucho menor.

En 1988 apareció un recopilatorio de grandes éxitos que llegó al tercer puesto en las listas británicas, confirmando que el legado de la banda seguía siendo muy popular.

En 1990 publicaron Romantic?, su último álbum para Virgin Records. Para entonces Adrian Wright, Ian Burden y Jim Russell ya habían abandonado la formación. Jo Callis colaboró parcialmente en las sesiones, mientras que el teclista Neil Sutton y el guitarrista Russell Dennett participaron como nuevos integrantes. A pesar de incluir el sencillo Heart Like a Wheel, el disco no consiguió recuperar el éxito comercial de la década anterior y Virgin decidió no renovar el contrato del grupo, una decisión que provocó un fuerte resentimiento entre ambas partes.

Tras varios años sin material nuevo, The Human League regresó en 1995 con el sello EastWest. El sencillo Tell Me When se convirtió en su mayor éxito desde Human, mientras que el álbum Octopus obtuvo un disco de plata. En esta etapa la imagen pública de la banda quedó reducida al trío formado por Philip Oakey, Susan Sulley y Joanne Catherall, aunque numerosos músicos colaboraron en la grabación, entre ellos Ian Stanley, Neil Sutton y Russell Dennett.

Otros sencillos como One Man in My Heart, interpretado por Sulley, y una nueva versión de Don’t You Want Me también alcanzaron buenos resultados en las listas británicas. Sin embargo, Filling Up with Heaven y Stay With Me Tonight tuvieron un impacto mucho menor. Los cambios administrativos dentro de EastWest terminaron provocando la cancelación del contrato antes de que pudiera publicarse un nuevo álbum.

El siguiente trabajo de estudio, Secrets, no llegó hasta 2001. Neil Sutton desempeñó un papel fundamental en la composición junto a Oakey. Aunque el disco recibió críticas positivas, apareció en un momento complicado. El sello Papillon, responsable de su publicación, cerró poco después del lanzamiento, reduciendo drásticamente la promoción. Además, varias emisoras británicas rechazaron difundir el sencillo All I Ever Wanted, considerando que la banda ya no encajaba con el público juvenil al que dirigían su programación. Como consecuencia, Secrets desapareció rápidamente de las listas de ventas. Susan Sulley reconoció posteriormente que ese fracaso fue uno de los momentos más difíciles de la historia del grupo y que incluso llegaron a plantearse la separación.

A pesar de ello, The Human League mantuvo una intensa actividad en directo durante la década siguiente. Publicaron un DVD grabado en Brighton en 2003 y participaron tanto en giras dedicadas a la música de los años ochenta como en conciertos propios, donde seguían llenando salas gracias a su extenso repertorio de éxitos.

En 2006 actuaron en el programa estadounidense Jimmy Kimmel Live! y ofrecieron un concierto ante unas 15 000 personas en el Hollywood Bowl de Los Ángeles, seguido por una gira de once fechas por el Reino Unido y Europa.

Ese mismo año Oakey anunció que la banda preparaba nuevo material, una información que Susan Sulley confirmó en 2007. Paralelamente continuaron presentándose en importantes festivales europeos. Para celebrar el trigésimo aniversario del grupo realizaron la «Dare Tour», una gira especial en la que interpretaban íntegramente su álbum más famoso antes de continuar con el resto de sus clásicos.

En 2008 participaron en la Steel City Tour, junto a las también originarias de Sheffield ABC y Heaven 17. Un año después firmaron con el sello Wall of Sound y comenzaron a trabajar en un nuevo disco.

El primer adelanto de esta nueva etapa fue el sencillo Night People, acompañado por una gira promocional. Finalmente, en marzo de 2011 publicaron Credo, confirmando la continuidad de una banda que, pese a los numerosos cambios de formación, las dificultades comerciales y las transformaciones del panorama musical, logró mantenerse como uno de los grandes referentes del synth-pop británico gracias a la figura de Philip Oakey y a la presencia constante de Susan Sulley y Joanne Catherall. Con clásicos como Don’t You Want Me, Human, Mirror Man y Tell Me When, The Human League consolidó un legado que sigue influyendo en generaciones posteriores de artistas de música electrónica y pop.